【コミカライズ配信中】康太の異世界ごはん

閑章 給地のひとびと

優しさの文法-5

　満月が照らす、なまぬるい夜道を、二人、のろのろと歩いた。

「……足高さん」

　何を言っていいのか分からないまま、口を開くと。

「幅木の旦那はおめえ、優しい人だからな。おれみてえなおめえ、間抜けなやつとはおめえ、全然ちげえんだ。

　だからおめえ、おれみてえなおめえ、なんだってかんだって間違えるような奴にかつがれるより、それで湖葉は幸せになる」

　僕の言葉をさえぎって、足高さんは、よるべない笑みを浮かべた。

　優しさの文法、という言葉が、頭をよぎる。

　幅木さんと話をしたことは、多分、ないと思う。

　だけど、湖葉さんをかつぐとして。

　妹さんも弟さんも、まとめて面倒を見るというのだから、優しい人なんだろう。

　それは、文法に則った、完璧な優しさだろう。

　でも。

「それでいいんですか」

「いいんだよおめえ。湖葉がおめえ、それでいいってんなら、おれはそれでいいんだ」

「足高さん。それで、いいんですか」

「そりゃあそうさ！　好いた女がおめえ、幸せってんだ！　それよりうれしいことはねえさ！」

　足高さんは、天をあおぎ、両目を手でおおって、おおきく笑った。

　あんまりにもむなしい、笑い方だった。

　どうにかこうにか、自分を納得させようとしている。

　そんな感情が手に取るようにわかって、胸が痛んだ。

「で、でもよお、康太よお」

「はい」

「幸せにしたり……助けてあげたり……大事にしたり……そ、それを、おれができねえのは、くやしいなあ……」

　手でおおった目から涙があふれて、足高さんの頬を伝った。

「な、なあ、康太おめえ、お、おれにできることって、ねえかなあ？　今さらだけど……少しでも湖葉に、おぼえていてもらいてえんだ。役に立ちてえんだ。なあ、おれはなにか、湖葉の役には立てねえかなあ？」

「……そうですね」

　思いつくものは、いくつかある。

　だけどそれを行えば、ことは、捧芽君を救うだけにはとどまらない。

　給地全体の公衆衛生レベルを、根こそぎひっくり返すことになるだろう。

　それが最終的に、どんな結果をもたらすのか。

　ただの人間である僕が、この村の未来を、書き換えていいのか。

　悠太君の言った通り、僕は今でも、まだ少し、おびえている。

　白神の手で世界を変える行為は、許されるのか？

　自分に、問うてみる。

　すると答えは、案外、あっけなかった。

「いくらでも役に立てますよ、足高さん。

　協力しますから、一緒にがんばってみましょう」

　僕は、ただの人間だ。

　目の前に困っている人がいて、もし助けられる力があるのだったら。

　助けずにいられることなんて、できやしない。

「康太……康太おめえ、おめえってやつは、お、おめえ、康太ああああ！」

　足高さんは、いきなり泣きくずれた。

「そんなに泣かないでください、足高さん。さあ、今から作業をしますよ」

「…………今から？」

　ぎょっとした表情で顔をあげる足高さん。

「はい。ちょうどやっておきたいことがあったんです。二人だと作業も早いですからね」

「あ、い、いやおめえ、今からなのか？」

「そうですよ。時間がかかるので、今からやるんです。大丈夫です、副産物でおいしいものも作れますから安心です。それに満月ですし」

　しりもちをついた足高さんが、ふるえながら、後ずさる。

「あああ、わ、わかった！　おめえこれがおめえ、『ダメな時の顔』ってやつだなおめえ！」

「さ、行きましょう」

「ああああああ……！」

　その前に、ちょっと榛美さん家に寄って、と。

「ただいま、榛美さん」

「わあ、康太さんだ！　おかえりなさい、康太さん！　あれ？　その棒、どうするんですか？」

「いってきます」

「はい、いってらっしゃい！」

「おい、いいのか榛美ちゃん。白神様、なんか下穿きが濡れてたぞ」

「讃歌さん、あれは康太さんのかわいいときの顔です。かわいいときの顔の康太さんを放っておくと、めぐりめぐって、最後においしいんですよ」

「そ、そうなのか……」

　榛美さんの優しさがうれしい。

　さあ、人を叩くのにちょうどいい長さの棒を持って、目指すは里山だ。

「お、おい、棒なんか持っておめえ、どうすんだおめえ」

「葛を掘るんですよ」

「はあ？　葛だあ？　おめえ、葛ならおめえ、もうすっかり刈っちまったじゃねえかよおめえ」

「はい、だから掘るんです」

「だ、だからおめえ、葛はもう刈ったじゃねえかおめえ」

「そうなんですよ、だから掘ろうと思って」

「だ、だから！　なんだっておめえ、いきなり話が通じなくなってんだおめえ！」

　さてさて、刈り取られたとはいっても、地面のあちらこちらから、つるが突き出している。

　それをつかんで、ぐいっと引っ張ってみれば。

　ぼこっと、存外たやすく、葛の根が引っこ抜けた。

「ああ、こんなに細いのか」

　もっとこう、小さい山芋みたいなものを想像していたけれど。

　弱めのごぼう、といったあんばい。

　そもそも、でんぷん質のものを夏場に収穫しようっていうのが、大きな間違いなんだけどね。

　そこは数で勝負だ。

「さあ、これをひたすら引っこ抜きましょう」

「ね、根っこぉ？　だからおめえ、そんなもんをおめえ……分かった！　やる！　やるからおめえ、そういう目でおめえ、人を見るもんじゃねえぞおめえ！」

　ご理解いただけました。

　あとはひたすら、葛の根を収穫し続ける。

「ぶ、ぶはっ、ぶはっ、おめえ、これおめえ、昼間よりしんどいじゃねえか！」

　根っこを引き抜こうとして尻餅をついた足高さんが、泣き言をもらす。

「そうですか？　もうちょっと集めておきたいんですよね」

「こ、湖葉の、役に立てるんだな？」

「もちろんです。あればあるだけ、役に立てます」

「あああ！　おめえ、やってやるからなおめえ！　見てろよおめえ！」

　やけになって、根を掘り出しまくる足高さん。

　お、負けてらんないねえ。

　二人がかりで数時間、相当量の根を収穫できた。

「こ、これでおめえ、ど、どうするんだおめえ」

「まずはこれを川で洗います」

「それで」

「水の中で、ぼさぼさの糸になるまで、たたきつぶします」

「そ、それで」

「上澄みを捨てて、底の方にたまった茶色い塊を、水とまぜます」

「そ、そ、それで」

「それを何度も何度も何度も繰り返します」

「そ、そ、そ、それで」

「茶色い塊が真っ白になったら、からっからに干します」

「冗談じゃねえ！」

「ですよね。冗談ですから」

「はああ？」

　これは葛でんぷんの取り出し方。

　これから作ろうとしているものとは、ちょっと違う。

「洗ったら、皮をはいで干すだけです。それを煎じて飲むのが葛根湯ですね」

「か、かこ、葛根湯？　それがおめえ、どう湖葉の役に立つってんだおめえ」

「僕の世界では、体調不良によく効く薬として使われていました。ちょっと具合が悪いくらいだったら、これを飲めば治るはずですよ」

　おお、と、足高さんは感嘆の声をあげた。

「なるほど！　捧芽に飲ませるってわけだな！」

「ええ、その通りです。僕は家に戻って葛根湯を作りますから、足高さん、今日はここでお開きにしましょうか。明日、できあがったものを持っていきますよ」

　そう言うと、足高さんは、首を横に振った。

「……おれも、やる。おれもやるからなおめえ。そうじゃなきゃおめえ、なんの意味もねえ」

　足高さんの優しさに、おもわず、ほほえんでしまう。

　僕は、この人の、役に立ちたい。

「うん。一緒にがんばりましょう、足高さん」

　とはいえ、葛根湯の作り方は、それほどややこしくもない。

　しっかり洗って、皮をはいで、あとは軒先に干しておくだけ。

　古式ゆかしい葛根湯を作り終えると、夜はとっぷり更けている。

「それじゃあ、明日も頑張りしましょう」

「お、お、おうっおうっ」

　慣れない作業の連続で、もうふらふらのよれよれになっている足高さんを、戸口まで送る。

「明日の朝、迎えに行きます。ちゃんと起きて下さいね」

「おうっおうっ」

　あざらしみたいに鳴くと、足高さんは、よちよち、おぼつかない足取りで、道を歩いていった。

　さて、僕も少し寝ようかな。

　部屋の隅にころがっていたござを丸めて枕にし、客間の床によこたわる。

「んにゅ……こうたさんだ」

　床几二つ分ぐらいはなれていた榛美さんが、うす目をあけて、こっちを見た。

「ごめん、起こしちゃった？」

「んーん……ねてるからへいき」

　榛美さんは、僕の横まで、ころころところがってきて。

　僕の腕をひっぱりだすと、枕にした。

「おやすみ、こうたさん」

「おやすみ、榛美さん」

　夜は少し冷えるけど、ねむっている榛美さんはの体は、あたたかい。

　そして腕が湿る。

　迷い込んでしまったこの世界で、僕は、幸せ者だ。

　多くの人に認められて、ここにいることを許されて、助けられて。

　この人たちの役に立ちたい。

　それがどんな結果を招こうとも。

　なにを背負ってでも、僕の力を、捧げたい。

　口の中で、『ニーバーの祈り』をささやいてみる。

「神よ願わくばわたしに

　変えることのできない物事を受け入れる落ち着きと

　変えることのできる物事を変える勇気と

　その違いを常に見分ける知恵とをさずけたまえ」

　はるか昔、ろくでもないことが起きる度、捨て鉢な気持ちで口にした言葉。

　今はそうじゃない。

　落ち着きと勇気を手にして、前へと進むときが来たんだ。

「足高さん、おはようわああ！」

　引き戸をあけた瞬間、おもわず悲鳴をあげてしまった。

「どうしたんですかその顔！」

　足高さん、まぶたがぱんぱんに腫れて、顔がめちゃくちゃむくんで、なのに顔色が死ぬほど悪い。

「……刺されたのが腫れてきたのとおめえ、寝れてねえのとおめえ、一晩中泣いたのとおめえ」

「すみません、野暮なことを聞いてしまいました。やれますか？」

「おめえ、何度も野暮なこと聞いてんじゃねえぞおめえ」

「ごもっともです」

　と、苦笑い。

「それでおめえ、今日は何するってんだよおめえ」

「石鹸を作ります」

「……せっけん？」

「はい」

　なるべく事の重大さが伝わるよう、おもおもしく頷く。

「そ、そりゃおめえ、なんなんだおめえ？」

「体をきれいにするものですよ」

「はああ。そりゃおめえ、なんていうかおめえ……大したもんじゃねえかおめえ」

　あれ、ぜんぜん伝わってないぞ。

　ものすごくぼやーっとした感想が返ってきたぞ。

　どう説明したら分かってもらえるだろうか。

「その、ウイルスとか、細菌とか……目には見えない小さな生き物のせいで、人が病気になるって話を、聞いたことはありますか？」

　足高さんは、ものすごく茫洋とした表情になった。

　何を言っているのか、本気で分からないのだろう。

「ええと、じゃあ、なにが病気を招くかっていう、理由について、なにか聞いたことはあります？」

「ああ、そりゃおめえ、決まってるじゃねえか。小さい妖精が来て、ひでえ目に遭わせるんだろうがよ。そんなことおめえ、五つの子どもだって知ってるぞ」

　うわ、ここに来て、ずっと棚ざらしになっていた『小さい妖精』が何者なのか判明しちゃった。

　謎の感動がある。

　それはともかく、想像はついていたけど、踏鞴家給地は、パスツール以前の世界というわけか。

　誰かが手を洗ったりしているところ、見たことないもんなあ。

「石鹸というのは、小さい妖精が寄りつかないようにするためのものです。

　つまり、その、石鹸を使うと……小さい妖精が、こちらの姿を見つけにくくなるんです」

　ああ、即席でわけの分からない神話を生み出してしまっている。

　これが百年後まで給地で伝承されたら、どうしよう。

「おお、そりゃあおめえ、ものすげえものじゃねえかよおめえ！　なんだっておめえ、最初からそう言わねえんだ！」

「すみません、ちょっと持って回っちゃいましたね」

　ものすごく有名な話ではあるけれど。

　南アフリカ共和国では、手洗いに石鹸を使うようになっただけで、感染症の発生率が七割ほど減ったという。

　そもそも、風邪をふせぐために手を洗うというのが、実のところ、比較的最近の発明だといえる。

　すくなくとも十九世紀まで、予防衛生目的での手洗いという考え方は、世界のどこにも存在しなかった。

「さっそくおめえ、その石鹸を作って、湖葉のところにおめえ、持っていくぞおめえ！」

　家を飛び出さんばかりの足高さんを、手で制す。

「足高さん、もう一つだけ、野暮なことを聞きますよ」

「ああ？　なんだおめえ、まだなんかあんのかよ」

　これだけは、言っておかなければならないだろう。

「小さい妖精から身を隠すというのは、たいへんなことです。ですから石鹸作りも、はっきり言ってしまえば、命の危険を伴うものとなります」

「……そ、そりゃおめえ、白神のおめえがいりゃあ、その辺はなんとかなんじゃねえのかよ」

「ばかをさらせば、僕も命を落としかねません」

　それを、きっぱりと言っておく。

　沿岸地域でもなく、獣脂もない給地で石鹸を作ろうとすれば、どうしたって身を危険にさらさなければならない。

「足高さん。それでも、手伝ってくれますか？」

　精一杯すごんだ、なるべく低い声での警告。

　それを、足高さんは、鼻でわらった。

「野暮なこと聞いてんじゃねえぞおめえ」

　そう言ってくれると思った。

　足高さんが危ない目にあわないよう、最大限の注意を払って作業しよう。

　もしかしたらこの時点で、

『は？　石鹸？　そんなの、灰汁と煮えた油で作れるんじゃねえの？』

　と、お思いの方がいらっしゃるかもしれない。

　原理的には間違っていないけれど、実際、灰汁、つまり木の灰の汁で、まともな石鹸を作ることは不可能に近い。

　少なくとも、そこら辺に生えている木では、むずかしいだろう。

　石鹸づくりに明るくない方は、以下の説明をよく読んでいただき、なるべく手を出さないことをおすすめする。

　ドラッグストアで石鹸を買った方が、安いし品質もいい。

　石鹸とはなんぞや。

　ものすごく簡単に言ってしまえば、水と油がまざったものだ。

　では、どう作るのか。

　ものすごく簡単に言ってしまえば、アルカリ性の物質を使えば、水と油がまざってくれるので、それでできあがり。

　脂肪酸とか加水分解とか鹸化とか、そういうややこしい話は、ひとまず置いといて。

　水と油は、給地で得られる。

　用いるのは、ケヤキ油となたね油だ。

　問題は、アルカリ性の物質をどうやって手に入れるのか、という話だけど。

　ここで灰汁が登場する。

　つまるところ、木の灰の汁というのは、アルカリ性の物質だ。

　だから原理的に言えば、水と油と木の灰の汁を混ぜれば、石鹸らしきものはできる。

　問題は、灰汁のアルカリ性がそこまで強くない、という点にある。

　パワー不足で、水と油が混ざりきらず、どろっとした液体に仕上がってしまうのだ。

　そこで今回、力強いアルカリを手に入れるため、カ性化法による水酸化カリウムの獲得を目指す。

　まだ意味は分からなくていいです。

　とはいえ、ちょっとでも化学（バケがく）をかじった方からは、正気をうたがわれると思うけど。

　前置きがだいぶ長くなったけど、さあ、作業を進めていこう。

「足高さん、卵の殻って、いつもどうしてます？　石鹸づくりに必要なんですけど」

「そりゃおめえ、砕いて畑に撒くもんだろおめえ。今はおれんとこの畑を休ませてるから、たまってるけどな」

　よし、第一関門はクリアだ。

　足高さんが土壌のＰＨを改良してることにちょっと驚いたけど、ちょうど休耕地に指定されていたし、なんとかなるとは思っていた。

　ホームセンターなんかに行くと、卵の殻をくだいたものが、『有機石灰』という、ちょっと意味が通らないような名前で売っている。

　有機石灰は、土壌をアルカリ性にかたむける力を持っている。

「その卵の殻、あるだけいただけませんか？」

「そりゃおめえ、かまわねえよ。楓流（かえる）はおめえ、いくらでも卵をうんでくれるからよ。他にいるもんはあんのか？」

「あとは、濡れていない灰ですね。あちこち回って、かき集めましょう」

「おう！」

　まずは灰集め、気合い入れていこう。