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「うふ」-3

「それで？　本題ってえのは、結局なんだったんだ？　俺に用事でもあったのか？」

　いやあ、ずいぶんと回り道をいたしました。

　ようやっと、本題です。

「実は、榛美さんのことでご相談がありまして――」

　ざっくりと事情を説明したところ。

「わははははは！」

　爆笑された。

　そりゃそうだよね。

「そりゃあ、わはは、ま、参ったな！　榛美ちゃんらしいぜ！」

「でも、甘いものの食べすぎは、やっぱり体によくないですからね。

　なんとかしたくて」

「ううん、そうだよなあ。だが、どうにも榛美ちゃんには、強く言えねえところがあるからなあ」

「ですよねえ。ああもかわいいと、どうしても強く言えなくて」

「いや、だから強く言えよ」

「言えねえよなあ」

「言えません」

　ああ、また悠太君があきれてためいきをついている。

「うーん……そりゃあ、あれだな。榛美ちゃんに、こればっかりじゃねえと思わせるのがいいんじゃねえかな」

「どういうことですか？」

「目先に望みがありゃあ、なんだって我慢できる。今日の俺がそうだったろう？　それと一緒さ。水あめだけじゃねえ、って思わせたらどうだ」

「ふむ……なるほど」

「白神様なら、水あめを使った料理だって、いくらでも思いつくだろうよ。そういうもんを作ってやるのさ。そうしたら榛美ちゃんも、水あめを我慢できるようになるんじゃねえか」

「そっか。その手がありましたね」

「作るも作らないも白神次第ってことになれば、榛美をしつけられるってことだろ？」

「そういうこった」

　なんという妙案。

　取り上げるのではなく、こちら側で供給量をコントロールすればいいのか。

　そうと決まれば、さあ、何をつくるか、だけど。

　立ち上がって、土間をのぞく。

　讃歌さんの黒豆と、足高さんのたまご。

「あの、讃歌さん、足高さん、ちょっと黒豆と卵、わけていただきたいんですけど」

「ああ、かまわねえぜ。好きに使ってくれ」

「そりゃおめえ、白神おめえ、いちいち頼むこっちゃねえぞおめえ！　勝手に持っていきゃあがれってんだおめえ！」

「ありがとうございます。それじゃ、ここでぱぱっとやっちゃいますね。みなさんも、召し上がっていってください」

　うん、遠回り、むだじゃなかったかな。

　さあ、榛美さんの糖分摂取量コントロールスイーツ、作っちゃいましょうか。

　黒豆は皮をよけ、いつもの手順で、かなり濃いめに豆乳をつくる。

　あら熱をとっている間に、卵の処理だ。

「あの、糸鋸みたいな……あー、刃に細かいぎざぎざがついている刃物って、なにかあります？」

「ジジイの倉で見たことあるな。ちょっと取ってくるわ」

「ありがと、悠太君」

　悠太君が持ってきたのは、なんかちょっと、見たことのない包丁。

　鋳造したっぽく、柄と一体型なんだけど。

　柄と同じぐらいの幅の、長方形の刃の片側に、ものすごく細かいぎざぎざがつけられている。

　パンナイフの、目を細かくした感じ。

「なにに使ってたんだろ、これ」

「さあな。ジジイの道楽だろ」

　とはいえ、今回の目的には最適だ。

　ありがたく使わせていただこう。

　卵の、真ん中より上のあたりに包丁をあて、ゆっくりと押し引きする。

　ぎざぎざのおかげで、殻がきれいにとれた。

　今回は、黄身を使用する。

　卵白は冷凍しておいて、こんど何かに使おう。

　黄身と小麦水あめをあわせ、たばねた笹串でよく混ぜる。

　まざりきったら、ここにさっきの豆乳をそそぎ入れよう。

　泡だたないよう、串を常に皿の底にあてながら、根気よくまぜる。

「今度は何をつくってんだ？」

「クリームブリュレだよ」

　生クリームもバニラビーンズも赤砂糖（カソナード）もないけどね。

　ついでにいえば、バルーン型の泡立器（ホイッパー）も。

　ないものはない、あるものはある。

　いつも通りだ。

　お酒をのんだら甘いものが食べたくなるのは、科学的な事実だ。

　僕のところでも、三品ほど置いていた。

　わけても楽かつ人気だったのが、ちゃちゃっと仕込んですぐ出せる、クリームブリュレだった。

　『てづくりメープルブリュレ』、ご好評いただいておりました。

　『季節のおまかせアイス』の詳細は、お近くのスタッフにおたずねくださいましたら、お答えできました。

　さて、よくまざったら、葛布でこしながら、さっきの卵の殻の中にそそぎ込む。

　笹編みの平ざるに、うまく卵のお尻をねじ込んだら、こいつを十分ほど、弱い蒸気にあてて、蒸していこう。

　温度が高すぎるとすが入るし、食感もぼそぼそしてしまうからね。　

　蒸している間に、カラメル作りだ。

　本当はカソナードをちらして、バーナーであぶって溶かすんだけど。

　まだまだ給地にガスは来ていない。

　水飴を水で伸ばして、火にかける。

　だんだん細かい泡が立ち、端っこの方から、色がかわってくる。

　お砂糖は、百六十度をこえるとカラメル化するからね。　

「うわ、なんだこの、甘いっていうか、香ばしいっていうか……すげえうまそうな匂いだな」

　悠太君が鼻をならした。

　そうそう、香りに神経を使んだったっけ、カラメルって。

　焦げたようなにおいが立ち上がる前に、鍋に水を注ぐ。

「うわあっ！」

　水を注いだ瞬間にまきおこった、すさまじい音と水はねに、思わずとびのく悠太君。

　カラメルあるあるだよね。

　動じず、鍋をゆすって、好みのかたさの一歩手前まで煮詰めていく。

　あとは、適当な皿に移してやれば、カラメルのできあがり。

　余熱でちょうどいい固さに仕上げるには、練習あるのみだ。

「あちっ、あちちっ……」

　やけどしないように、笹のざるごと、卵をひきあげる。

　軽くゆすって、表面がわずか波打つぐらいがベストだ。

　これまた余熱で火が通り、具合のいい固さになってくれる。

　しっかり固まったら、ここにカラメルを流し込んで。

「なんかいいにおいがします！　なんですか康太さん！」

　この辺で榛美さんが起きてくるので、できあがり。

　ああ、たのしかった！

「おまたせしました。うふブリュレだよ」

「うふ……？」

　榛美さん、口はんびらき。

「フランス語……僕の世界の言葉でね、『うふ』っていうのは、卵を意味するんだ。それを器に使ったクリームブリュレだから、うふブリュレ」

　そういう名前のプリン、駅で売ってるよね。

「も、も、もしかして……甘いやつですか！」

「そうだよ、水あめたっぷりのね」

「そ、それは、ま、まさか……水あめよりおいしいやつですか！」

「ひと手間かけた分ね。冷やして、みんなでいただきましょうか」

　氷で冷やすこと、数十分。

　きゅっとひきしまったブリュレが、たっぷりつまった卵の殻を、みんなに配る。

「それじゃあ、いただきます」

　木さじをさしこむと、うん、絶妙な固さだ。

　やわらかすぎず、かといって、木さじに抵抗するでもなく。

　持ち上げれば、菜の花みたいに黄色いブリュレが、琥珀色のカラメルをまとって、見目もうつくしい。

「ふわっ、ふわっ、ふわあああっ！」

　榛美さんがさけんだ。

「うおっ、なんだ！」

「な、ど、は、榛美ちゃん、どうしたおめえ！」

　リアクション慣れしていない讃歌さんと足高さんが、仰天する。

「あわっあわわわ、これ、これ……！」

「これ、おいしいねえ」

「はいっおいしいやつですっふわあああっ！」

　しっかりと卵の味を感じられて、カラメルのほろ苦さが、甘みを引き立ててくれている。

　それだけじゃなくて、味の主役は、小麦水あめだ。

　キャラメルのように濃厚な風味、バニラのような香り、ほんのわずかに感じる小麦のにおい。

　豆乳のちょっと物足りない感じが、穀物糖の複雑な味には、かえってよく合っている。

「これ……すげえな。なんだこれ。うますぎるだろ」

　悠太君、口をはんびらきにしている。

　めずらしいリアクションをいただいた。

「お、おめえ、おれの卵がおめえ、こんな、こんな……おめえ、こりゃあ、おめえ……」

「……すげえもんだな。白神様ってのは」

　讃歌さんも足高さんも、絶句。

　すごいぞ、小麦水あめ。

　こんな実力を隠しもっていたなんて、知らなかった。

「あ、あああ、なくなっちゃった……」

　一瞬で食べ終えた榛美さんは、未練がましく、中身を木さじで、こそげようとして。

「わひゃあこわれた！」

　卵の容器をこなごなに粉砕していた。

「僕の分、たべる？」

「あえっいいんですかでも康太さんの分がいいんですか！」

「おいしく食べてもらえるのが、いちばんうれしいよ。

　でもね、榛美さん。こんな風に、水あめを使って、いろいろ作ろうと思うから、その……」

「はい！　これからは康太さんに、たくさん作ってもらいます！　あ、で、でもそれだと、わたし、水あめをなめられない、ですよね？」

　気付かれたか。

　だったら、持って回るのはなしだ。

「そうだね。そうしてもらえれば、料理に回せるから」

「あうううう……」

　さしだしたブリュレを受け取ろうとして、とまどう榛美さん。

「もし榛美さんが我慢してくれたら、その分、いろいろなものを作れるよ」

「う、うううー……むずかしい……むずかしいです康太さん……ああー！　手が、手が勝手に！」

　ものすごく深刻そうな表情をしながらも、ついに榛美さんは、ブリュレを手に取った。

　よし、契約成立だ。

「ああっ、おいしい！　おいしすぎます！　でも水あめ……でもおいしい！　ひどい、ひどすぎます！　こんなおいしいなんてひどい！」

　榛美さんの、涙ながらの絶叫に、みんな、わらって。

　僕が撒いた種は、なんとかかんとか、刈り取れたみたいだ。

　いつの間にやら日も暮れて、榛美さんとふたりの帰り道。

「はー……まだ、お口のなかがおいしいです」

　ほっぺをおさえてうっとりする榛美さん。

「よろこんでもらえて、僕もうれしいよ」

「あ、またおいしくなってきた！」

　おいしいものって、食べたあとでも、しばらくおいしいよね。

「えへへ。康太さん、ありがとうございます。わたし、ちゃんとがまんしますね。だからまた、つくってください」

「もちろん」

　うんうん、無事に解決してよかった。

「わー！　まだおいしい！　康太さん、まだおいしいですよ康太さん！　すごいすごい！」

　ぴょんぴょん跳びはねる榛美さん。

　くるくる回る榛美さん。

　あまりにもかわいい。

　ふと、僕の中に、ばかすぎる邪念がわく。

　……もしかして、甘いものを作るたびに、これぐらい喜んでくれるんじゃないだろうか。

「榛美さん、帰ったら焼きメレンゲつくろっか」

「めれ……？」

　榛美さん、いつものように口はんびらき。

「うん。甘いものだよ。水あめたっぷりでね」

「いいんですか！」

　返事がはやいよ榛美さん。

　ものすごく食い気味だったよ榛美さん。

「わあ……わああ！　うれしい！　康太さんうれしいです！　ありがとうございます！」

　僕の手を取って、その場でぴょんぴょん跳ねる榛美さん。

「うふふ……あまいの……うふふふふ……」

　かと思えば、いきなりトリップする榛美さん。

　かわいい。

　頭の中に、給地で作れる甘味のレシピが、つぎつぎ浮かんでくる。

　どれをつくったら、榛美さんはいちばん喜んでくれるだろうか。

　これは参った。

　甘いものの中毒になってしまったのは、どうやら、僕の方なのかもしれない。

閑章第一話　「うふ」　おしまい。

一週間ほどいただきまして、

閑章第二話　優しさの文法（仮）

を投稿いたします。

投稿開始時には、活動報告で告知いたします。