【コミカライズ配信中】康太の異世界ごはん

第四・五章 踏鞴家給地のいまむかし

松葉とベンガラ

　雨期の、ぼんやりとうすぐもりの朝。

　沼のほとりに、呆れかえる鉄じいさんと、僕がいる。

　なんで鉄じいさんが呆れかえっているのかといえば、一目瞭然。

　僕が、松葉でぱんぱんになった葛袋をかかえているからだ。

「なンだてめェ。なにしにきやがッた」

　警戒心もあらわに、鉄じいさん。

「こないだ取ってきたんです」

「いや、松のことは見りゃァ分かるがよ。

　そンなもン、どォするッてンだ？」

「精油を取ろうかと思って。それと、少し炭をわけてもらえませんか？」

　鉄じいさんは、あごひげをしごき、ためいきをついた。

「讃歌のガキが言ィやがる、『ダメな時の顔』ッてェのはこれか。

　いィ、いィ、かまわねェ。好きにしやがれ」

「あ、しまった、ケヤキ油忘れてきちゃったな……」

「好きにしろッてンだろォが。なンでも勝手に使いやがれ」

「ありがとうございます。ケヤキ油、ちょっとお借りしますね」

　料理に使わないということで、これまでノータッチだった、ケヤキ油。

　実は、へんてこな特性を持っている。

　ほうろう引きのつぼをあけると、その中には、黄色みがかった、クリームっぽいなにか。

　そう、ケヤキ油は、常温で固形化する、つまり脂（あぶら）なのだ。

　料理につかわないというから、何か怪しげな成分でも含んでいるのかとおもって、以前パッチテストをしてみたことがある。

　頬とくちびる、または下唇のすぐ下あたりに塗ってみたり、ちょっと食べてみたり。

　結果としてはなんの問題もなし。

　べつだんヤニっぽさも感じない。

　人体には消化できない、いわゆるワックスなのだとおもわれる。

　というのが、いろいろ試してえられた結論。　

　大量に食べなければ問題ないとはいえ、今回の目的にはちょっと不安。

　まずは濾過からはじめよう。

　砕いた木炭を風選し、目の細かい葛布でつつむ。

　ケヤキ油をあたためて、液体化したら、葛布でこす。

　手順は以上だ。

　木炭にはすごく細かい穴がたくさんあり、ここに不純物がひっかかってくれる。

「鉄じいさん、少しだけ酸化鉄（ベンガラ）分けてくれませんか？」

「あァ、勝手に使いやがれ」

　溶けたケヤキ油に、ベンガラの粉を、ほんのちょっとだけ入れる。

　ものすごくほんのちょっとだけね。

　空気が入らないよう、丹念にかきまぜて、ベンガラをすみずみまで行き渡らせる。

　ここに、これも濾過したなたね油を注いで、できあがりの硬さを調整する。

　ひとまず、できあがり。

「……食いもンじゃァねェよな？」

　かたまりはじめた油に、うさんくさげな目線を向けながら、鉄じいさん。

「そうですね。今回は食べ物じゃありません」

「ふゥむ……なるほどな、頬紅か」

「わかります？」

　はやくも正解発表、いま作ったのは、頬紅（チーク）だ。

「あァ、そういうことか」

「そういうことです」

　手の甲にはたいて、色味をたしかめる。

　うん、いい具合で、うすもも色。

　クリームチークのできあがり。

「頬紅だけか？」

「ああ……そっか、たしかにそうですね。ありがとうございます」

　鉄じいさんからアドバイスをいただいた。

　なるほど、チークだけだとバランスがとれないかもしれない。

　というわけで、ささっと口紅もつくろう。

　なんのことはない、とかしたケヤキ油に、ベンガラをまぜるだけ。

　チークより固くていいので、なたね油は足さない。

　ベンガラの量を調整して、チークよりわずか濃い桃色にしたてる。

　さて、次にいこうか。

「蒸留器、お借りしますね」

「おゥ。手伝うぜ」

「助かります」

　鍋にたっぷりの水をはり、その上に、笹編みのざるをのせる。

　ざるの上に、松葉をたっぷり積み上げたら、蒸留器をかぶせる。

　あとは、とろ火でじっくり加熱だ。

　これは植物から精油を得るための一般的な方法、水蒸気蒸留。

　今回は、松から精油を抽出する。

「松やにじゃァねェのか？」

　火打ち石をかんかんやりながら、鉄じいさん。

　松やにを蒸留して得られるテレピン油は、古式ゆかしい溶剤だ。

　あれば色々はかどるだろうけれど、今回の目的にはそぐわない。

　においがえげつない上、肌への刺激もつよいからね。

「今日とりたいのは、葉の精油なんです。僕の世界では、パインニードルオイルなんて呼ばれてました」

「ふゥむ。それも頬紅みてェに使うッてェのか？」

「そんなところです」

　蒸留は、最初の一滴が落ちてくるまで、とにかくひまだ。

　自然、鉄じいさんとふたり、だまって蒸留器をみつめることになる。

「精油なァ」

「精油です」

「なんでまた」

「榛美さんに喜んでもらいたいから。それだけです」

　前日までの雨をたっぷり抱え込んだ森は、水と木のにおい。

　なんとなく空を見上げれば、ぼんやりとしたうすぐもり。

　鉄じいさんの視線を、横顔に感じる。

　鉄色の瞳が、物問いたげに、こっちを見ている。

「鉄じいさん、どうでもいい話していいですか？」

「あァ」

「そのー……なんていうか。髪をなでようとしたら、いやがられることがあって。

　ああ、ええと、榛美さんのことじゃないんですけど」

「昔の女か」

「はい。そうなんです。どうしてだろうって、ずっと不思議だったし、ちょっと悲しい気持ちになりました。

　でも、その子と別れてずっと後、どうでもいいきっかけで、ふっと気づいたんです。

　そういえば、寝起きだとか、丸一日あそんだあとだとか、嫌がるのってそういう時だったなって」

「それで？」

「たぶん、なんですけど。

　その子は、自分の髪が、もしかしたらべたべたしてるんじゃないかって、こわかったんだと思います。僕にがっかりされるのが、いやだったんだと思うんです」

　鉄じいさんはまゆをひそめた。

「ドワーフにゃァわからねェ考えだ」

「僕にもわからない考え方ですよ。その程度のことで、嫌いになんかなるわけないのに。でも問題はそこじゃないんです。

　ちょっと悲しい気持ちになるだけで、僕は、その先のことを想像できませんでした。単に気まぐれを起こしたのか、それとも僕のことがそんなに好きじゃないのか。そんな風にしか、考えられなかったんです」

　いまでも、思い出すたびに、情けなくて申し訳ない気分になる。

「たった一言、『どうして？』の一言で、あとあと、笑い話になったかもしれません。だけど僕にはそれができなかったんです」

　鉄じいさんは、座りなおしてあごひげをしごき、ちいさくうなった。

「後悔ッてなァ、しようと思えばいくらでもできちまう。それがあろォがなかろォが結果は何も変わらなかッたって、頭じゃァ分かッてンだがなァ……

　生きれば生きただけ、後悔ばっかり降り積もッて、根雪みてェにいつまで経ッても溶け残るもンさ」

　百年分の孤独におしつぶされそうな表情で、鉄じいさんはためいきをつく。

　惨劇の記憶をかかえこみながら、たったひとりでここに生きるということが、どれほどのことか。

　想像すらできないけれど。

　だけど、気になることがあった。

「今もここにいるのは、本当に、罪ほろぼしのためなんですか？」

「……あァ、そォさ。手前ェをいじめて、なにかした気になってる、それだけのことさ」

「でも、悠太君に言ってましたよね。『ここには全てがある』って。それに、ここのことを話す鉄じいさんの顔は、なんていうか……やさしいものでした」

「へッ。青二才が言いやがるもンだな」

　鉄じいさんは、頭をばりばりかいて、しばらくのあいだ、考え込むように言葉を切った。

「長く生きてりゃァ、心変わりの一つや二つあるもンさ。そン時（とき）ゃ死ぬかと思ッたような傷だって、いつの間にやらふさがッちまう。

　俺ァな、手前ェがもう一度、領主館に足を向けられるなンざ、思ッてもみなかった。でもな、榛美が、てめェを追いかけて走り出した時――なんのこともねェ、気づいたら孫を抱えて、息子を睨ンでる手前ェに気付いたンだ。

　そりゃァ、なンの罪滅ぼしでもありえねェ。けどな、てめェらに、俺がしでかしちまッたことを、俺の恥を、知られてもかまわねェと思えるぐらいにゃァ、気が楽になッた。

　手前勝手な話だけどな」

「おかげさまで、生きたまま皮をはがされずにすみましたよ。ありがとうございます」

「そりゃ何よりだ」

　鉄じいさんと僕は、そろって苦笑した。

「そういう後悔は、仕方ないものだと思っていました。というより、ただ単に開き直っていたんだと思います。どの道、他人の気持ちなんか本当には理解できないから。

　だけど……榛美さんって、すごくまっすぐですよね」

「隠しごとのできねェ性質（タチ）だからなァ、あいつは」

「悠太君も、僕に怒ってくれた。松切り番さんだってそうです」

　立ち上がって、カップをのぞきこむ。

　最初のひとしずくが跳ねて、森の香りが咲く。

　この世界にはじめて来たとき、深い森の中でかいだ香り。

　今ではすっかり、僕のからだになじんだ香り。

「だから僕も、そうしようって決めたんです。別のかたちで、いろんな後悔を抱え込むことになるんだとしても。

　少しだけ、シンプルに生きてみようかなって」

　カップいっぱいに蒸留水がとれたら、土間でもう一仕事。

　目のこまかい葛布で、蒸留水をこす。

　こした布に残っている、琥珀色の液体が松葉の精油、パインニードルオイルだ。

　先に流れた液体は、いわゆるフローラルウォーター。

　パインニードルのフローラルウォーターは、咳止めに使えるよ。

　さてさて、またもケヤキ油をあたため、溶けたらここに、パインニードルオイルを数滴たらす。

　しっかりかきまぜて、ふたたび固まったら、練り香水のできあがり。

　精油は放っておくとどんどん揮発するので、密閉性のたかい容器に入れよう。

「できたか」

　土間から出ると、どぶろくの杯を傾けていた鉄じいさんが顔をあげた。

「はい。あ、これ、容器ありがとうございます」

　鉄じいさんにほうろう引きの小瓶をいただいて、そこに練り香水をつめたのだ。

「あァ、かまわねェさ。俺にゃァ用のねェもンだからな」

「でも、すごくていねいな作りですね。どこかで買ってきたんですか？」

「俺が作ッた」

　そっぽをむいた、ぶっきらぼうな物言い。

　それで、ぴんときた。

「もしかして、思い出があるものなんですか？」

「てめェ、そういうところは気づくのかよ」

「客商売ですから」

　鉄じいさんは苦笑して、鉄色の瞳をほそめた。

「カミさん……火稟（かりん）のもンだ。火稟は、花だのなんだのから魔述で精油を集めて、香水を作るのが好きだッたからなァ。火稟のために、ほうろう引きの小瓶をいくつもこしらえたのさ。

　なンにせよ、今となっちゃァ無用の長物だ。使ってもらった方が、火稟も喜ぶだろうよ」

　そう言われて、手にした小瓶を、まじまじとながめてみる。

　なんの細工もほどこされていない、そっけない外見。

　首が細い瓶に、棒状の、さしこみ蓋。

　それがぴったりとかみ合って、密閉性は抜群だ。

　素焼きの土器をていねいに仕上げるというのは、神経をつかう、難しい作業だろう。

　鉄じいさんがどれほど火稟さんを愛していたのか、それが伝わるような気がした。

　鉄色の瞳にやどっているのは、少しのさみしさと、たくさんのあたたかさ。　

「ありがとうございます」

「ちゃンと、声を聞けよ。俺にゃァできなかッたことだ、えらそォに言えるもンでもねェけどな」

「はい」

　頭を下げて、鉄じいさんの家をあとにする。

　盤根のはびこる坂道をくだって、榛美さんの家をめざす。

　声を聞こう。

　耳と心をそばだてて、音のない声を、ちゃんと、聞こう。