【コミカライズ配信中】康太の異世界ごはん

第二部 中つ海編 第一章 時述べの巫女

狼とカピバラ

　草がぼうぼうにしげる、切り通しの坂道。

　二頭のカピバラは、崖に生えた葛なんかをむしりながら、のそのそと歩いている。

　踏鞴家給地から離れること、一日。

　僕たちを乗せたカピバラ車は、のんびりとした足取りで、寒川家（かんがわけ）給地（きゅうち）の領主直轄地に向かっていた。

　ミリシアさんは、ピスフィの髪を、めのうの櫛で梳（す）いている。

　榛美さんは、窓におでこをくっつけて、周囲の光景に興味しんしん。

「うひゃ！」

　張り出した枝が窓をぴしゃっと叩いて、榛美さんが首をひっこめた。

「やけに細い道を通るんですね」

「荷役カピバラ用の道じゃの。踏鞴（たたら）と寒川（かんがわ）に、交流があった頃のものじゃろう。この雑な作りじゃ、村人が勝手に敷いた道のようじゃがの」

　ピスフィがこっちに、宇宙から見た海みたいな色の瞳を向けてきた。

「動かないでください、嬢。髪を梳いているのでありますよ」

　と思ったら、ミリシアさんに顎をくいっとされて、横を向いた。

　それでも僕に、いたずらっぽい流し目を送ってくる。

　たのしそうな目だ。

　ときどきピスフィは、こんな目をして、僕を試す。

　おもしろい、受けて立とうじゃないか。

「運んでいたのは、塩ですか？」

「ほう。なぜそう思うのじゃ」

「あらゆる道路を国が作ってくれるわけじゃありませんからね。そこら辺の人たちが、自助努力だけでほそぼそとした道を引くっていうのは、僕の世界でもよくある話です。

　それと、カピバラっていうのは、こういう悪路でも歩いてくれるみたいだし、その辺の草を勝手に食べてくれる。細い道にはうってつけです。

　こんな道を勝手に通して、海と山の間で、カピバラを引いて運ぶものといえば、塩じゃないですか？」

「難しい問いではなかったようじゃの」

　満足したピスフィが、ミリシアさんに体重をあずけた。

「ところで、カピバラ車には御者をつけないんですか？」

　二頭のカピバラは、草を食べたりしながら、好きに歩いている。

　おいしい草があると、しばらく立ち止まってしまうほどだ。

　かじ取りを任せてしまって、大丈夫なのだろうか。

「咲太郎（さくたろう）と梅子（うめこ）は、ネイデル家が血統を選りすぐった、実以（じつもっ）て佳良な二頭だ」

　ミリシアさんが胸を張った。

「ネイデルの当代は、品種改良に夢中なのじゃ。本土（テッラ・フェルマ）の土地を、九割がたカピバラの放牧にあてておる」

「酔狂と笑ってもらってかまわんよ。しかしながら、ネイデル印のこの二頭、決して笑えたものではないぞ。

　咲太郎と梅子はとても賢く、我らの意に応えてくれる。そればかりか、危殆に瀕すれば、自らの判断で行動もできよう」

　ミリシアさんが胸を張った。

　異世界カピバラ、非常に頭がいいらしい。

　たしかにこれまで、道を間違えたことはないなあ。

　人の服を食べたりはするけど。

　そんな賢いカピバラに、歩みをまかせること、数時間。

　陽が落ちるころ、僕たちは、少しばかり開けた土地を今日の宿と定めた。

　ぼろぼろに朽ちた家屋と、枯れた井戸があるだけの、さみしい場所だ。

　この道が交易路だったころ、寺とか神社みたいな宗教施設があったのだろうと、ピスフィは語った。

　火を熾したら、焼き干しにした川魚とうち豆、焼き米を、米醤油でごった煮にする。

　足高さんが持たせてくれた、オイカワとアブラハヤが初登板だ。

　コイ科のわりには、案外いいおだしが出てくれてうれしい。

「あっ！」

　いきなり、榛美さんが声をあげ、立ち上がった。

「どうしたの？」

「え？　あ、その、ええと」

　三人分の視線を受けて、気まずそうに、背中を丸める榛美さん。

　なんだろ。

「その、ええと……あ、あの、さっき、食べられる木の実を見つけたから、とってきます！」

「それはいいね。僕もついていくよ」

「いいですそれは！」

　にべもない拒絶だった。

　浮かしかけた腰を下ろせず、ぽかんと、榛美さんを見上げてしまう。

「だからその、食べられる木の実ですから！　わたしが取ってきますから、だいじょうぶです！」

　顔をまっかにして、ものすごい早口。

　断固とした意思を感じる。

　ピスフィとミリシアさんを、順ぐりに見て。

　ふたりとも、ぴんと来ていることに、安心する。

「そっか。それじゃあ、行ってらっしゃい。なるべくはやく戻ってくるんだよ」

「はい！　なにしろ食べられますからね！」

　榛美さんは、なんだか内またで、もぞもぞしながら去っていった。

「ずっと我慢しておったのじゃな。悪いことをしたの」

　なにをと言えば、お手洗いだ。

　たしかに、切り出すタイミングが難しいよなあ。

　この世界の街道には、サービスエリアなんてないし。

　ミリシアさんが、決まりわるそうな表情で、うさみみをもぞもぞと触りながら、ピスフィを見た。

「その、嬢よ。榛美はこの先の旅に……」

　口ごもったミリシアさんに対して、ピスフィは、試すような視線を向けた。

「ミリシアよ、なにを問いたい。『耐えられるのか』か、それとも『必要なのか』か？」

　とまどい、傷ついたような表情さえ浮かべたミリシアさんだけど、すぐさま、自分を取りもどし、

「我々は商人でありますよ、嬢。無論、『必要なのか』でありましょう？」

　きっぱりと断言するどころか、挑みかかるような口調でそう言った。

　ピスフィは、満足したようにほほえんだ。

「剣（つるぎ）には鞘が、船には錨が要りようじゃ。それは分かっていような、ミリシア」

「理解しています」

　ふたり分の視線が、こっちにあつまる。

「榛美さんがいないのは嫌ですよ」

「なにしろこうたは、はしばみを愛しておるからの」

「ええ、愛してますから」

　いじわるな笑みを浮かべたピスフィに、真顔でかえす。

　視界のすみっこで、ミリシアさんが照れくさそう。

「とはいえ、じゃ。はしばみとて、主ゃの首にぶらさがり、きらきらするだけの装飾品として、旅路を共にするわけではあるまい」

「榛美さんには、榛美さんの目的があります。一緒の旅を望んだのは僕ですけど、決めたのは榛美さんですよ」

「そうであるならば、この旅路が、はしばみにとって益のあるものであれば佳いの。旅の果て、なにが待っていようと、折れぬ靱（つよ）さを得るための道のりであれば。

　さすればみどもらも、はしばみに助けられよう」

「嬢がおっしゃるのでしたら、異論はありません」

　うん、そうだな、ピスフィの言うとおりだろう。

　僕も榛美さんも、親しみのある場所を飛び出して、この世界に立ち向かわなくちゃならないんだ。

　同じ方向を見つめながら、進んでいけたらなあ、なんて。

　夜闇を払う焚火がゆらゆらするのを見ながら、なんだか素直に、そんなことを思えたよ。

「はー、なんとかなりました」

　ひと仕事終えたときの顔で、榛美さんがもどってきた。

「おいしい木の実は見つかったかの、はしばみ」

「え？」

　ピスフィの皮肉を受けた榛美さんは、迷わず首をかしげ、口を半びらきにした。

　すごい、たった一つの母音でも、語るに落ちることってできるんだ。

「忘れてくれ。母国の冗談じゃ」

「そうなんですね！　ごめんなさい、知ってたら笑えたんですけど」

　ミリシアさんが、右うさ耳をぎゅうっと握りしめ、力づくで笑いをかみ殺している。

　嬢のふところの深さも、なかなか青天井だよね。

　さてさて。

　それで、笑い話になればよかったんだけど。

　ものの十分もしない内、僕たちは、なにかの気配に取り囲まれていた。

　最初に気付いたのは、ミリシアさんだった。

　木に立てかけていた愛刀を手にすると、瞳を閉じて、体をこわばらせる。

「大きな音を立てるでないぞ」

　ピスフィが、僕たちに警告する。

　神経を集中させると、それが、分かった。

　葉ずれ、息づかい、うなり声、風にただよう、なまぐささ。

　なにかの生き物が闇の中にいて、どうやら僕たちを、獲物扱いすることに決めたらしい。

「狼の類じゃろうな。この辺りに棲んでいるとは、初耳じゃの」

　ささやき声で、ピスフィがつぶやく。

　榛美さんが、僕の腕にすがりついてきた。

「嬢よ、榛美を連れてカピバラ車にお移り下さい。私と康太は、火の始末をしてから参ります」

「うむ。はしばみ、行くぞ」

「は、はいっ……」

　恐怖のにじんだ瞳で僕を見つめながら、榛美さんが、そろそろと立ち上がる。

　僕は、安心させるように、榛美さんの手の甲を軽くたたいてほほえんだ。

　榛美さんも、なんとか笑顔をつくってから、先に歩き出したピスフィを追う。

「……榛美か」

　ミリシアさんが、ため息をついた。

「そうでしょうね」

「責めるつもりはない。旅慣れた身である我々が、警告しておくべきだった」

「おしっこは遠いところでしておけ、ってことですね」

　荷物をまとめて肩かけかばんにつっこみながら、僕は言った。

　狼を引き寄せたのは、榛美さんのおしっこと考えて、まず間違いない。

　尿に含まれる塩分は、狼の大好物だ。

　実際、ニホンオオカミがまだまだ元気だった頃、夜営地近くでのおしっこは、たやすく死を招いたという。

　食前酒としておしっこをたっぷり舐めてから、メインディッシュの人間を平らげるのだ。

「これまでの旅路では、賽殿に助けられていたのであろうな」

「鉄じいさんのやりそうなことですね。黙って狼をぶちのめして、すずしい顔をしていたんでしょう」

　あの人は、自分を誇ったりするのが大嫌いだからなあ。

　榛美さんに対して、

『あなたの不用意なおしっこが招いた不慮の狼を、夜の内に五六匹（ごろっぴき）やつざきにしておきました』

　みたいな恩着せがましいことは、決して言わなかっただろう。

　ピスフィと榛美さんが、カピバラ車に乗ったのを確認して、僕たちも、立ち上がる。

　なまぐささと、うなり声が、じわじわと近づいている。

「康太よ、片目を閉じていろ。火が消えれば、夜闇は畜生どもにしか見通せぬ」

　うなずいて、暗順応のため、片目を閉じる。

　ミリシアさんもピスフィも、手慣れた様子だ。

　これまでの旅で、何度もこういった経験をしてきたのだろう。

　二人で、手分けして、ブリキの火消し壺に炭を放り込んでいく。

　水をぶっかけたり、その場に放置したりは、火事のもと。

　狼から逃げのびたと思ったら、今度は山火事に追われるなんて、考えたくもない。

　細かな灰には、食べ残しと水をぶっかける。

　これで、あらかた鎮火できた。

　周囲は、敵意に満ちた、分厚い闇。

　ともかく、あとはカピバラ車に乗り込むだけだ。

「きゅるるるるるる！」

　だしぬけに、咲太郎だか梅子だかが、悲鳴をあげた。

　そして、犬が吠える声。

　榛美さんの叫び声。

　がたっと、車輪が動き出す音。

　僕の目はまだまだ闇に馴染んでなくて、何が起こっているのか、さっぱり分からない。

「嬢！」

　ミリシアさんが叫ぶ。

「ミリシア、こうた！」

「康太さん！　康太さん、なんか、なんかうごいてます！　なんかカピバラ車がうごいてふぎゅっ」

「だまっておれ、はしばみ！　よいか、二人でともにおるのじゃぞ！　みどもが必ずや、主（にし）ゃらを見つけだす！」

「康太さんなんかうごいてふぎゅっ」

「だまっておれ！　三度は言わぬぞ！」

「むうう！　むうう！」

「きゅるるるるる！」

　榛美さんとピスフィとカピバラの声が、どんどん遠ざかっていく。

　石を噛んだ車輪が立てるけたたましい音も、やがて聞こえなくなる。

　火消し壺を持ったミリシアさんと、手ぶらの僕が、取り残された。

「……私の言っていたことは、正しかっただろう」

　ミリシアさんが、力なく言った。

「咲太郎と梅子はとても賢い。危殆に瀕すれば、自らの判断で行動するのだ」

　僕は、かわいた笑い声をあげた。

「そういう皮肉、好きですよ」

　旅をはじめて、二日足らず。

　さっそく僕たちは、最大級のトラブルにみまわれてしまった。

　原因は、エルフの娘さんのおしっこだ。

　なかなか、気が利いていると思う。