【コミカライズ配信中】康太の異世界ごはん

第二部 中つ海編 第一章 時述べの巫女

洞窟の手仕事

　川からあがったあたしたちは、隔離小屋に移った。

　たどたどしい自己紹介を終えると、あたしは何を言ったらいいのか分からなくて、だまってしまう。

「この洞窟、鵆川さんが自分で掘ったの？」

　紺屋さんがそう聞いて、あたしは首を横に振る。

　掘った？

　ここがつくられた洞窟なのか、それとも昔からあったのか、あたしには分からない。

「そっか。それじゃあ誰かと暮らしているのかな。その人たちは？」

「今は……会えないわ」

　縄文エルフたちは、生理中の女性を隔離する。

　詳しい理由は、知りたくもない。

　だけど、それを順序だてて説明することができなくて、あたしはうつむいた。

「ふうむ……」

　紺屋さんも、だまってしまう。

　『どうしよう』が、頭の中をぐるぐるまわっている。

　なにかしゃべらなくちゃいけないって、あたしは必死になっている。

　しゃべっていなくちゃ、この人はあたしの前からいなくなってしまう。

　だってあたしは世界の誰よりもたいくつで、世界の誰よりもなにもできなくて、だからあたしは、遠ざけられる前にさっさと他のみんなを遠ざけてきたんだ。

「ぜんぜん関係ないかもしれない話していい？」

「えっあっ？　う、うん……」

「これ、食べ物？」

　紺屋さんが手に取ったのは、隔離小屋にいる間食べているものだ。

　木の器の中に入っている、変な粉。

　生理の間、食べ物はこれしか与えられない。

「ちょっと食べていい？」

「えっえっ？」

　紺屋さんの顔を見る。

　カブトムシを見つけた少年みたいな表情だった。

　それも、ものすごくでっかいやつ。

「ど、どうぞ？」

「ありがとう！　ふはっ、げほっけほっ気管っなんか気管に……！」

　粉を吸って、むせている。

　大人の男の人も粉を吸ってむせることがあるのだと、あたしははじめて知った。

「ええと……なんだろこれ。ヒエのはったいかなあ？　塩？　でもちょっと酸っぱいぞ。ああ、ヌルデかな？」

　あらためて粉を吸い直した紺屋さんが、あごに手を当て、ぶつぶつと呟きはじめる。

「うん、ヒエだ。このそっけなさは間違いなくヒエだぞ。すごく消化に悪そうだ」

　なにか納得いったように、自分の膝をたたいて、紺屋さんは顔をあげた。

「鵆川さんは、いつもこれを食べているの？」

　あたしは首を横に振った。

「いつもじゃない、けど……」

　どこからはじめて、どんな風に説明すればいいのか、分からない。

　紺屋さんが辛抱強く無言でいてくれて、その沈黙が耐えられなくなりそうだった。

　どれぐらい、長い時間があったのか、本当は一分もしなかったんだろうけど、あたしには千年ぐらいに感じるほど時が経ってから、シェアンが隔離小屋に入ってきた。

　エルフの少女は、目を大きく見開いて、洞窟の入り口で身を竦ませた。

「こんにちは。紺屋康太です」

　紺屋さんが、先手を打って挨拶する。

　信じられないほど優しそうな笑顔で。

　シェアンは、木の枝を編んでつくったカゴを両手に抱えたまま、立ち尽くしている。

　木の葉色の瞳が、紺屋さんをじっと見つめている。

　立ち上がった紺屋さんが、腰を落として、シェアンと目を合わせる。

　シェアンは、おおきな目で、じっと紺屋さんを見る。

「旅人なんだけど、実はこちらの鵆川さんと故郷が同じでね。ちょっとお話をしていたところなんだ」

　シェアンはうなずいた。

「ついでにどうやら、途方もなく迷子みたいでさ。少しだけ、ここにいてもいいかな？　おとなの人を呼んでくる？」

　首を横に振って、シェアンは紺屋さんの言葉を否定した。

「おとなの人は、ここに来れないのよ」

　あたしが言うと、紺屋さんは振り向いた。

「そっか、そういう文化か……なんとなく分かってきたぞ」

　それだけで、なにかを察してくれたみたいだった。

　言葉を出す必要がなくなって、あたしは、心からほっとする。

　カゴと紺屋さんとあたしの間で、シェアンの視線が行き来する。

　やがてシェアンは、カゴを紺屋さんに押し付けた。

「ん？　なんだろこれ。なんかの幼虫？」

「てしごと」

　シェアンが、短く言う。

　この子はあまり、言葉を口にしない。

「お手伝いしろってこと？」

　シェアンは、何度もこくこくとうなずいた。

「なるほど、安いものだね。僕にできることだったら任せておいてよ」

　シェアンは返事をせず振り返ると、洞窟を出ていった。

「あ、あの、手仕事だけど、あたしの仕事だから。紺屋さんは、しなくていいから」

　紺屋さんの手から、カゴを奪い取る。

　恥ずかしくてみじめで情けなくて、見てもらいたくない。

　日本人に、あたしが、縄文エルフがなにをしているのか、知ってほしくない。

　カゴの中には蛾の幼虫が山盛りで、糸を吐いたり、糞をしたりしながら、うごめいている。

　あたしは紺屋さんに背を向けて、カゴを隠そうとする。

「カイコっぽく見えるけど、育てて絹でも織っているの？」

「ちがうわ。これを使うの」

　最低だ、なんでこんなときにこんなものを持ってくるんだろう。

　知られたら、きっと紺屋さんは気持ち悪がってしまう。

　やっと日本人に会えたのに。

　この縄文時代みたいな異世界で、たったひとり、日本人で、おとなの男の人なのに。

「……テグスだ！」

「いひゃっ！？」

　いきなり紺屋さんが絶叫して、誇張抜きにあたしの身体は数センチ浮いた。

　心臓が破裂するかと思った。

「おおお……こんなところで出会うことになるとは。ねえねえ鵆川さん、テグスをつくるんだよね？」

「て、て、てぐす？」

「うん、なんか糸みたいなやつ」

「なんっ、なんで分かるのよ？」

　おそるおそる、振り返る。

　紺屋さんの顔を見る。

　カブトムシを見つけた少年みたいな表情だった。

　たぶん外国にしかいない角が六本ぐらいあるやつ。

「やり方教えてくれる？」

　あたしが出会った日本人は、ふつうじゃなさそうだった。

　平底の木の器を用意して、幼虫の頭とおしりを、つまようじみたいなもので留める。

　水を張る。

　水中でもがく幼虫の身体を石のナイフで裂いて開き、つまようじで固定する。

「この、白っぽいのが……」

「絹糸腺だ！　へえー！　へえー！　すごいなあ、こういう風になってるんだ！」

　身を乗り出して、あたしの作業をじっと見つめる。

　やりづらい。

　人に見られていると手が震えて、頭がまっしろになってくる。

「それで、これを、取ったら」

「知ってる！　酢に漬けるんだね！」

「そ、そう」

　うるさいし、先回りしてくる。

「はあー……すごいなあ。テグスづくりなんて、本朝食鑑ぐらいでしか見たことなかったなあ」

　白いものを水と酢を混ぜたものに漬けて、やわらかくなったら、手で伸ばす。

「ほぉー！　へぇー！」

　うるさい。

「それで、伸ばしたのを水に漬けて、乾かして、おしまい」

「うん、だいたい分かったぞ。ちょっとやらせて」

「えっえっ？」

　生理の度にこんなことをやらされていて、それでも未だに、嫌悪感はぬぐえない。

　だというのに紺屋さんは、いきいきと、幼虫を開きにしはじめた。

「これが絹糸腺かあ。うはっ思ったより伸びる。すごいなあ、一匹で二メートルぐらい取れるんだ」

　すごく、楽しんでいる。

　この人は何者なんだろう。

　いきなり現れ、あたしを救ってくれて、今、幼虫をどんどん裂いている。

　もしかしておとなの男の人は、みんなこうなのだろうか。

　あの子と付き合っていた大学生も、幼虫を裂いて糸をつくれと言われたら、よろこぶのだろうか。

　裂いて、取り出して、漬けて、伸ばす。

　紺屋さんの手つきは、あたしよりもはるかに軽やかだった。

「紺屋さんは……こういう仕事、していたの？」

「慣れているように見える？」

　あたしがうなずくと、紺屋さんは苦笑した。

「日本じゃ居酒屋の店主をやってたんだ。だからまあ、なにかを切ったりするのは他の人より得意だと思うよ」

「居酒屋……？」

「うん。こっちでうまいこと、たいそうえらい商人のお抱え料理番になれたんだけどさ」

「商人？　そんなのいるの？」

　紺屋さんは目を丸くしたあと、隔離小屋の全部をざっと見回した。

「そっか。鵆川さんはずっとこの森にいるんだね」

「……あたしのまわりは、縄文時代みたいだわ」

「分かるよ。せめて中世ヨーロッパみたいなところだったらね」

「うん。ほんとに」

　あたしは力強く同意した。

　心から、本当に、その通りだ。

　縄文時代の森の中で、日本人になにができるっていうんだろう。

「でも、それじゃあ、なんでこんなところに」

「そう、それなんだよねえ……」

　紺屋さんはため息をつきながら糸を伸ばした。

「まあなんていうか、とにかく色んなことがあってさ」

　それではそろそろ、僕のお話。