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エルフの森の少女

　あたしがこの話を聞いたのは、十三歳のころ、おばあちゃんが末期がんだって判明したとき。

　死ぬまでの一直線が、ジェットコースターみたいな猛スピードで、おばあちゃんをあの世めがけて運びはじめたとき。

　お父さんから聞いたのは、絶対完璧にまちがいなく近々（きんきん）に死ぬと知らされた人が、どうやって自分の死を受け入れるのかっていう話だった。

　否認、怒り、取引、抑うつ、受け入れの五段階を経て、人は死んでいくらしい。

　おばあちゃんは、最後まで死を受け入れなかった。

　一年近く、みっともなくもがいてあがいて、わめきながら死んでいった。

　あたしの場合は、わずか一秒。

　もしかしたらもっと短いかもしれない。

　あれは多分、地震だったとおもう。

　かえるみたいに世界が跳ねて、そのときあたしは、いつもみたいに部屋にいた。

　築四十年の家は、どうやら揺れに耐えられなかったみたい。

　二階分のがれきが、あたしに向かって落ちてきた。

　死ぬと直感したあとの心の動きは、すがすがしいぐらいのスピードだった。

　まずは否認（うそでしょ、こんな急に死ぬわけないじゃん）。

　そして受け入れ（よかった、これでやっと終わりだ）。

　自殺することすらできなかった下らない人生が、うやむやのうちに終わってくれる。

　これこそ、あたしの望んだ死に方だった。

　あたしはよろこんで、がれきを受け入れた。

　もうちょっと時間があったら、キスぐらいしてたかな。

　あたしのキスになんの価値があるのかは、知らないけど。

　だけど、なにも変わらなかったんだよ。

　うやむやのうちに終わったはずの人生が、うやむやのうちに、またはじまって。

　あたしは今、異世界で生きている。

　エルフの住む、深い森の中で。

　鼻先で水滴がはね、あたしは目を覚ます。

　ここはエルフたちの小屋で、あたしは異世界にいて、秋の終わりを迎えるのは二度目だ。

　もう、枝と葉っぱを積みあげただけの床には、慣れた。

　じめじめしている上、木の枝を組み合わせただけで雨漏りする天井にも、慣れた。

　小屋から出ると、そこは深い森。

　どんぐりみたいな実をつける大きな木が、枝を絡めあい、空を覆っている。

　歩き出すと、地面を這いまわる木の根っこに、足を取られそうになる。

　だけどあたしは、パーカーのポケットに手をつっこんだまま、フードを深くかぶったまま、進む。

　なるべく不機嫌に見えるように。

　この世界が気に食わないんだって、誰にでも分かるように。

　誰も見てないのは、分かってる。

　ちょっと歩くと、広場に出る。

　小屋みたいな木々の寄せ集めと、石を組んでつくったかまどがあるだけの場所。

　霧雨の中、エルフたちが朝ごはんの支度をしていた。

「白茅（ちがや）、朝めしには間に合ったなァ」

　あたしに気付いたエルフの男が、うれしそうに笑った。

　名前は、ヤオジン。

　あいかわらず、ひどい恰好。

　たとえていうなら、毛糸でつくったすだれ。

　それを、コートっぽいかたちにしている。

　木を削ったボタンだけが、なぜか、ぴかぴか光っている。

　おまけに右手に、石斧を持っている。

　一年過ごして分かったこと。

　この世界の文明は、まだ縄文時代ぐらいなんだってこと。

　鉄もまともな家もない。

　みんな、森の中をぷらぷらして、毎日過ごしている。

「食べるだろ、白茅」

　なるべく不機嫌に見えるよう、うなずく。

　この一年で、エルフたちの言葉も、分かるようになってきた。

　木をけずったお椀を、ヤオジンがさしだす。

　受け取って、味のないおかゆを喉の奥に流しこむ。

　浮かんでいるのは、鳥のエサみたいな小さくて白い粒。

　噛んでも、なんの味もしない。

「まだ食べるかァ？」

　あたしは首を横に振って、ヤオジンにお椀を突きかえした。

　このおかゆにも、もう慣れた。

　うっとうしい霧雨なんか、エルフたちには関係ないみたい。

　横になって空を見上げたり。

　子ども同士で、はしゃいで駆けまわったり。

　四人ぐらい集まって、早口で、なにかしゃべったり。

　石斧に、つるを巻き直したり。

　広場に背を向けて、小屋に帰る。

　寒くて暗くて湿っぽい小屋でも、外よりはましだから。

　異世界だったら、なにか、変わるかもしれない。

　そんな空想をもてあそんだことぐらいは、ある。

　学校にも行かないで、うすぐらい部屋の中に、閉じこもっていた日々のこと。

　時間が過ぎてくれること、それだけを祈りながら、布団にくるまっていた日々のこと。

　なんだかなんとなく、ある日とつぜん、疲れていることに気付いたんだ。

　おおきな事件に直面したわけでも、だれかに幼い頃のトラウマを掘り返されたわけでもなく。

　なんだかなんとなく、ある日突然、ぐったりしたんだ。

　今でもうまく説明できないな。

　あたしはいつだって、他の誰よりも劣っている気がして、他の誰よりも、たいくつな気がして……

　ちっぽけな無数のできごとが降り積もって、いつの間にかあたしは、外に出られなくなっていた。

　もしも、異世界に行けたら？

　手持ちの知識をうまく使って、たくさんの人に認められたら？

　たとえば、たとえば……なんでもいいんだ、ちょっとしたことでいい。

　ただ、二十一世紀の日本に生きていたってだけで、たったそれだけのことで、異世界にとっては、すごいことのはずなんだ。

　ここじゃない場所。

　今じゃない時間。

　そうであれば、あたしだって。

　でも、異世界は、こんな風だった。

　縄文時代のエルフと、味のない、鳥のエサが入ったおかゆ。

　そして縄文時代のエルフは、縄文時代なりの楽しさで、日々を生きている。

　あたしの知識が役に立つことなんてない。

　あたしは石斧をつくれない、

　あたしはどんぐりを上手く拾えない。

　あたしはすだれみたいな服を編めない。

　あたしは鳥のエサみたいな粒が、どこにあるのか知らない。

「白茅！　白茅！」

　血相を変えたヤオジンが、洞窟に飛び込んできた。

　雨だけのせいとは思えないぐらい、全身、びしょぬれだ。

「白茅！　助けてくれ！　巫女さんの力が必要なんだ！」

　あたしはうなずいた。

　そうそう、一つだけあるんだよ。

　この世界で、あたしが、役に立てること。

　広場には、森中のエルフが集まっていた。

　ぐるっとなにかを囲むように、人だかりができている。

「白茅！　ああ、白茅！」

　あたしに気付いたエルフたちが、すがるような声をあげる。

　泣いているエルフ、あせっているエルフ、怒っているエルフ。

　みんなの視線が重くて熱くて、気分が悪くなってきた。

　エルフたちが、道を空ける。

　ちいさなエルフの女の子が、草の上に、横たわっている。

　ヤオジンと同じように、びしょぬれだ。

　裸の身体は、透けてしまいそうなほど真っ白。

　静脈の青さが、なんだか生々しくて、目をそらしたかった。

「白茅、平気かァ？」

「だいじょうぶ」

　ヤオジンに問われて、思わず日本語で返事をしてしまっている。

　足が震えている。

　頭が痛くて、吐き気がひどい。

　視界が狭くなって、世界から色が消えていくのを感じる。

　あたしは歩いていって、地面に膝をつき、エルフの女の子の頬に触れた。

　ぞっとするほど冷たい。

　川の水みたいだ。

「溺れて、水を飲んだんだ。助けた時、もう息をしていなかった」

　あたしの背中に、ヤオジンの声が降ってくる。

　霧雨みたいな、弱弱しい音だった。

「白茅、救ってくれ」

　救う。

　それが、あたしにできる、唯一のこと。

　目の前で死にかけている、ちいさなエルフの女の子を、救う。

　冷たい頬に触れたまま、目を閉じる。

　ゆっくりと、一定のペースで呼吸する。

　そうしながら、日本にいたときのことを、思い浮かべる。

「さァ、もう大丈夫だからなァ。時述べの巫女が来てくれた」

　横たわる少女も、ヤオジンの声も、遠くなっていく。

　午後が深くなって、世界が少し暗くなる瞬間の、うしろめたさ。

　学校帰りの子どもたちの、楽しそうな声が聞こえてきた瞬間の、うしろぐらさ。

　心臓から左足の付け根にかけて走る、痺れるような焦り。

　胸とおなかのあたりを暴れまわる、世界のありとあらゆるものに対する不安。

　布団の中に作り出した暗闇の中でこぼす涙と、自分の吐息のにおい。

　あたしは祈る、時間がたちまちのうちに過ぎ去ってくれることを。

　あたしは全部思い出す。

　あのときの焦りと不安と涙と祈りを。

　目を開く。

　視界に浮かぶのは、互いちがいに回転する、青くかがやく二重の円。

　円の内側には、アナログ時計みたいな模様。

　魔法陣。

　あたしの力。

　この世界で手に入れた力。

　誰かの役に立つための力。

　その力で、エルフの少女のからだを、撫でる。

　少女が、目を、うすく開く。

　ひすい色の瞳。

　『助ける』と『救う』を、エルフがどう使い分けているのか、理解したのはいつだっけ。

　ひすい色の瞳が、見る見る内に、白くにごっていく。

　真っ白な体に、紫色の斑紋が、いくつも浮かんでは消える。

　青ざめた静脈が、針金でしばった痕みたいに、からだに浮かび上がる。

　少女のお腹がふくらんで、薄茶色の体液が、穴という穴から流れ出ては、たちまちのうちに、消えていく。

　それから、少女の体が、乾いていく。

　金色の髪が、音もなくしおれ、抜け落ちる。

　眼球がしぼんで、粉になって、眼窩の奥に流れおちていく。

　水分の失われた膚が、こげ茶色の、木の皮みたいなものに変わる。

　てのひらに触れていたやわらかい頬が、ひからびていく。

　乾ききった少女から手をはなして、立ち上がる。

　ヤオジンは涙を流していた。

「よかったなァ。ああ、救われた、よかったなァ……」

　少女だったものの額だった場所に指を触れ、ヤオジンが泣いている。

「ありがとう、白茅。救われたんだよ……」

　感謝の声、泣いた声。

　あたしはエルフたちを振り切って、走った。

　根っこに足を取られて転んで、その拍子に、吐いた。

　さっき食べたおかゆを、ぜんぶ、地面にぶちまけた。

　仰向けになる。

　絡みあった枝が、空を覆っている。

　胃酸のにおいと、喉に残った吐瀉物にむせながら、あたしは叫んだ。

　声にならない声で、何度も叫んだ。

　これが、あたしの力だ。

　触れたものの時間を、早まわしにする力。

　エルフたちはあたしを、時述べの巫女と呼ぶ。

　死体を、手ばやく安全に、ミイラにしてくれるから。

　それ以外のことを、エルフたちは、あたしに求めない。

　だれか、笑ってほしい。

　それでもあたしは、自分で死ぬだけの勇気さえ、持っていないんだよ。

　おばあちゃんみたいに、みっともなくあがいて、もがいて、わめいているんだよ。

　なにも変わらなかった。

　あたしは、なにも変えられなかった。

　世界のことも、あたしのことも。

　布団にくるまって、ずっとネットばっかりしていたけれど、肝心なことは何一つ分からなかった。

　たとえば、異世界で縄文人みたいなエルフと暮らしはじめた場合、どうすればいいのか。

　たとえば、異世界で生理が来た場合、どうすればいいのか。

　たとえば、異世界の縄文エルフが、生理中の女性を集落から追い出して、変な洞窟に軟禁する文化を持っていた場合、どうすればいいいのか。

　あたしはそこを、隔離小屋と名付けた。

　『大事なもの』と『火から遠ざける』という、二つの言葉を組み合わせた感じの言い方で、エルフたちは呼んでいる。

　地面に敷いた枝や葉っぱはすぐに腐るから、毎日、取り替えなくちゃいけないけれど。

　しかも、最低の手仕事を押しつけられるけど。

　とにかく、一人にはなれた。

　水の流れる音で、あたしは目をさます。

　隔離小屋は、川のすぐ近くにある。

「かゆ……」

　つぶやいて、泣きたいような気持ちになった。

　柱に手をついて、そっと、慎重に、立ち上がる。

　その動きだけでまたあふれ出して、いっそどうでもよくなってきた。

　脱いだ下着は、ネズミを一匹くるんで握りつぶしたみたいに血まみれだ。

　格子柄で、ミルクレープ色の、綿の下着。

　何度も何度もあたしの血で染められて、古い十円玉みたいな色になっている。

　コンビニで買った、こんなずたぼろの布きれに、あたしはすがりついている。

　縄文エルフたちの下着は、薄い巻きスカートみたいなもので、あたしはそれを受け入れない。

　そうしたら、この世界と縄文エルフの生き方を、受け入れることになってしまいそうだから。

　血まみれの下着を手に、川におりた。

　コケの生えた岩に足を取られながら、くるぶしまで水につかる。

　秋の水は冷たくて、おなかも頭も痛くて、気分は最低だ。

　子どもを産む準備なんて、なんの意味もないのに。

　頭も体も定期的におかしくなって、その度死のうと思うのに、自分を殺すこともできないでいる。

　朝起きれば顔を洗いたいし、そうすればおなかがすくし、夜になれば眠たくなる。

　心に関係なく、体は淡々と、生きつづけることを選びつづけている。

　下着を川で洗う。

　水面から突き出した岩のあたりで生まれた泡が、わずか赤茶色に染まって、はじける。

　めまいがした。

　ちかちかして、倒れるまいと右足を出して、すりへったクロックスの底は、岩の上のコケをつかまえられない。

　世界が高速で後ろに流れ去っていって、あたしめがけて岩が迫ってくる、そうじゃない、あたしが岩めがけてつっこんでいるんだ。

　あの時のことを思い出す。

　あたしの死を祝福してくれた、たくさんの愛しいがれき。

　岩の鋭さを、それが目に食い込む瞬間を、あたしは想像する。

　抱きしめて、キスしてあげたかった。

　こんな風に、何気なく死ぬんだな。

　貧血で冷たい水に入って、たちくらみで転んで。

　あっちでも、こっちでも、なにもできずに。

　なにもかも、誰かより劣っているあたしのままで。

　変わらないままで。

　だけど。

　岩のかわりに、あたしは、なんだかあたたかいものにぶつかる。

　なにかがあたしの体重を受け止めて、どうしてだか、なつかしいにおいがする。

「うわあ僕すごい、これ間に合ったのすごいぞ。今からでもアスリートになれるかな」

　あまりにもなつかしい、それは、あたしの知っている言葉。

　日本語。

　日本語だった。

　顔を上げると、男の人がそこにいた。

「あ……あああ……」

　言葉が出ない。

　うめき声しか、出てこない。

　なにか、言わなくちゃ。

　なにを言えばいいんだろう？

　日本人がいた。

　縄文時代のエルフの異世界に、あたしと同じで、迷いこんだ人がいた。

　どうしよう、だって、男の人だ。

　大人の男の人と、しゃべったことなんてない。

　まだ学校に通っていたとき、大学生と付き合っていることを自慢する子がいた。

　あたしは、そんなことを自慢する心の貧しさを、心底から、けいべつして――

　そうじゃないって！

　ちがう、どうしよう、どうしよう、どうしよう？

「あ、あのっ」

「うん」

「その、あ、あの、ええとっ」

「うん」

「ねえ、最新のドラクエって、いくつ？」

　は？

　なんで？

　あたしはいま、なんて言った？

　なんでそんなことを聞いた？

　気づいていないだけで、本当にあたまがおかしくなっていたの？

　もうやだ、死にたい、大人の男の人がいて、あたしを助けてくれて、日本人で、やさしそうで、あたしはばかなことを聞いて、ああ、もう、いやだ、死にたい、死にたい！

　だけど男の人は、おだやかにほほえんだ。

　この世の善意という善意を、根こそぎかき集めてきたみたいな、笑顔で。

「うわ、それクロックスだよね、なつかしいなあ。ええと、ドラゴンクエストヒーローズ」

　そんな風に、答えてくれた。

「２じゃなくて？」

「えっ、２出るの？　まいったなあ、異世界なんて来てる場合じゃなかったぞ」

「２は、あ、あの、もうすぐ発売で」

　うまく呼吸ができない。

　あたしは、泣きながらしゃべっていた。

　くだらないことを、あわててしゃべろうとしていた。

　おぼれている人が、水面に顔を出したとき、必死で呼吸するみたいに。

「ええっ？　知りたくなかったなあ、それは。君はドラクエ好きなの？」

「あ、あんまり知らないけど」

「そっか。でも、異世界で出会った初対面の日本人相手になにを聞くかっていえば、ドラクエはとても適切だと思うよ」

「２は、もうすぐ、出て……」

　男の人の服に、爪を立て、しがみついていた。

　男の人が、あたしの背中を、やさしく、くりかえし、たたいていた。

　とても小さい頃、おかあさんがそうしてくれたみたいに。

「紺屋（こうや）康太（こうた）といいます。あなたのお名前は？」

　優しい声があたたかい霧雨のように降る。

「鵆川（ちどりがわ）、白茅（ちがや）」

　あたしはすがるようにあたしの名前を口にする。