【コミカライズ配信中】康太の異世界ごはん

番外編 秋のはじまりの、とある一日

シェントウジャン

　なんだかむやみにあたたかい夢で、ふっと目をさました。

　夜明けすれすれの、わずかに明るい時間。

　とらつぐみが、ぎーっとかきーっみたいな、およそ鳥っぽくない声で鳴いている。

　右を見る。

　エルフの娘さんの、半びらきの口。

　左を見る。

　ノーブルのお嬢さんの、宇宙から見た海みたいな色の髪。

　その向こうには、膨張色のうさみみ。

　なんか、四人がひとかたまりになっている。

　もちろん、常日頃からこんな感じでねむっているわけではない。

　なんとなく客間を二分割して、榛美さんと僕が東の方、ミリシアさんとピスフィが西の方、というのがいつものこと。

　それにしたって、僕と榛美さんがひっついているわけではない。

　朝起きたらひっついていることはあるけど。

　榛美さんはまあいいとして、ピスフィとミリシアさんまでというのは、どうしたことだろうか。

　なんだか気まずくて、かたまりから這い出ると、その理由がわかった。

「さむっ……」

　格子戸から吹き込む夜明けの風が、べらぼうに冷たいのだ。

　なるほど、これはひとかたまりになりたくなるなあ。

　踏鞴家給地に迷い込んで、かれこれ半年ほど。

　季節は確実にめぐっている。

　風にあおられて、寝汗を吸った服が冷たかった。

　あのひとかたまりの中にもぐりこんで、なんだかむやみにあたたかい夢のつづきを見るのは、ちょっと気が引ける。

「朝ごはんでもつくろうかな」

　かまどを起こしたら、お湯を少しばかり沸かす。

　塩ゆがきにして干しておいたテナガエビを、ざらっとお椀にあけ、熱湯を注いで戻す。

　お鍋にたっぷりのなたね油をあたため、一口大に刻んだおもちを落とし、揚げる。

　揚げと並行して、豆乳を火にかけよう。

　お鍋に豆乳を張ったら、塩をひとつまみ、腐乳をほんのちょっぴり、それから、干しえびは戻し汁も身もまとめて入れてしまう。

　人数分のお椀を用意して、よく熟（な）れた酢とたまり醤油を、ちょっぴり注いでおく。

「こうた、はやいの」

　素足のピスフィが、台所におりてきた。

　スウェット素材の、ねずみ色のワンピースに、ねぐせのついた髪。

　この上なく寝起きの格好だけど、宇宙から見た海みたいな色の瞳は、さっそく、好奇心にかがやいている。

「おはようございます、ピスフィ」

「うむ、おはよう。朝が冷える季節じゃの」

「嬢」

　ミリシアさんがすっとあらわれて、ピスフィの肩に毛織物をはおらせた。

「佳いはたらきじゃ、ミリシア。して、こうたよ。今日の朝ごはんは？」

「今日はやけに冷えますからねえ。鹹豆漿（シェントウジャン）にしようかなって」

「耳慣れぬ言葉じゃの」

「なあに、嬢。どの道おいしいものでありますよ」

「理にかなった考え方じゃ、ミリシア」

　ピスフィは、皮肉と冗談の中間みたいなことをいうと、素足をぺたぺたいわせながら客間に戻っていった。

　ミリシアさんが、部屋の隅に立てかけてあった床机を一脚、持ち上げた。

　ピスフィが、榛美さんをゆさぶった。

　とらつぐみの空気を切るような澄んだ鳴き声が、ひよどりのけたたましさに取ってかわった。

　窓の木戸を、押し開ける。

　だいだい色の光が差し込んで、寝汗に冷えた体をあたためていく。

　目を細め、大きく息を吸う。

　空気は、すこし冷たくて、すこし乾いていて、すこし濡れている。

　秋のはじまりの、とある一日。

　沸かない程度にあたためた豆乳をお椀に注ぎ、揚げたもちを浮かべる。

　台湾なんかではごく一般的な朝ごはん、鹹豆漿のできあがり。

　もうみんな起きていて、床机を囲んでいる。

「はい、どうぞ。底にお酢と醤油を沈めてあるから、かきまぜながら食べてください」

　配膳したら、すばやく、目立たないすみっこで壁にもたれて立つ。

　おかわりに即応するための、油断なき姿勢だ。

「ふわぁあああいただきます」

　おおあくびがてら、榛美さんは木さじを椀につっこみ、くるりとかきまわした。

「ふおおお……？」

　ねむそうだったひすい色の瞳が、ぱっとひらかれる。

「康太さん！　なんか、お椀の中身がなんかしましたよ！」

「うむ、ふわふわしてきたな」

「ええ、ふわふわでありますね、嬢」

　お椀の中で起きた変化に、みんな、びっくりしている。

　お酢と混ざった豆乳が、もろもろになったからだ。

　秘密は、お椀にひと垂らししたお酢。

　酢酸とクエン酸の力で、豆乳のなかのたんぱく質が分離する。

　こないだ悠太君のためにつくった、豆乳カッテージチーズと同じ原理だね。

「ふわあ……これ！　おいしいですねこれ！　なんか、なんか、大きいかたまりのところはぷるぷるで、小さいかたまりのところはふわふわです！」

　ひとくち食べた榛美さんが、興奮して座ったままぴょんぴょん跳ねる。

「混ぜるたびに味が変わるのが佳いな。薄味になじんだところで、お酢と醤油がうれしくある。ところで嬢、このスープのベース、どこか懐かしい味ではありませんか？」

「えびのスープじゃの。見よ、ミリシア。小さなえびが出てきたぞ」

「ええ。うれしくあります」

　さすが、ヘカトンケイル組は舌が肥えている。

　椀の底から干しえびをさらって、うれしそう。

　ヘカトンケイルは四方を海に囲まれているらしいから、えびだしは郷の味なんだろう。

「揚げたもちに、かたまった豆乳がよく絡む。佳良な一品じゃ」

「ありがとうございます」

　朝からほめられて、がんばった甲斐があった。

「はあー、なんだかぽかぽかになってきましたよ。なにしろエルフにはつらい季節ですからねえ」

　榛美さんは、自分のエルフ耳を指でつっついた。

　あれだけ表面積が大きいのだから、熱の逃げ方といえば、ただごとではないんだろう。

「みどもらはエルフ用の耳当てを持ってきておる。ミリシア」

「後ほど取ってまいります」

「えええ？　いいですよそんなの！　さむい時は康太さんに耳をぴったりするから平気ですよ！　ね、康太さん！」

「まかせておいて。耳をぴったりされるのは得意な方だよ」

「もとより、この地にエルフが住まうと聞き、みつぎものとして用意した品じゃ。主ゃが使ってくれねば無用の長物になってしまう」

「嬢の好意をむげにするものではないぞ、榛美」

　ピスフィとミリシアさんに言いくるめられる榛美さん。

　わたわたしながらも、結局はふたりの好意を受け入れて、うれしそうにした。

　なんだかんだで、たちどころになじんだなあ、このふたりは。

　悠太君が服を食べられたときは、どうしようかと思ったけれど。

　立ったままで、鹹豆漿を一口すする。

　口当たりといえばとろとろでなめらかで、喉の奥まで滑り込むなり、からだを内側からあたためてくれる。

　干しえび、醤油、腐乳と、うまみ成分をぎゅうぎゅう詰めにした汁は、目が覚めるようなおいしさ。

　お酢の酸味と、揚げもちから染み出た油が、寝起きでがたがたの体に、活を入れてくれるよう。

　これはいいなあ。

　朝ごはんのルーチンに加えておこう。

　豆乳づくりからはじめなければならないのが、べらぼうにしんどいけどね。

　これをたとえば、鮎だしなんか引いて、豆腐のすり流しにしたら、どうだろう。

　低温で色変わりしないよう揚げたおもちなんか添えたら、よさそうだ。

　黒豆豆腐の紫と、おもちの白。

　うん、なかなかおいしそうじゃないか。

　僕とピスフィは、この地の領主である踏鞴月句に、饗宴を仕掛けるつもりだ。

　今はレシピについて頭を悩ませている最中だけど、ひとつ、光明が見えた。

　むやみにあたたかい夢と、ちょっとした気まずさのおかげだね。

　陽の光が谷間の寒村をあたためはじめる。

　山並みは霧の向こうで青くぼんやりしている。

　川沿いの道は、まだ夜露にしっとりと濡れている。

「本当に食ッたンだろォなァ？　えェ？」

「間違いありません」

　鉄じいさんと葛乃さんという、めずらしい組み合わせのふたりが、僕の先を歩いている。

「おいしい草でした。そこにしか生えていません」

「ありえねェ話じゃねェが……」

「間違いありません」

「お、おォ、そォかよ。そンなら、俺だッて文句はいわねェさ。そいつァおおかた、エルフの野草園だろォよ」

　葛乃さんの迫力に気圧された鉄じいさん、なんか、語尾が煮えきらない。

　ふたりがなにを話しているのか。

　鉄じいさん言うところの『エルフの野草園』について説明する必要がある。

　その前に、踏鞴家給地の歴史について、少々おさらいしておこう。

　鉄じいさんは、踏鞴家給地の初代領主だ。

　そして鉄じいさんが封じられたとき、この土地にはなにもなかった。

　もっと正確に言えば、一応、遺跡みたいなものは点在していた。

　たとえば、かつて灌漑農地だったアブラナ畑の残骸とか。

　棚田っぽい斜面とか。

　かつてこの地にはたくさんのエルフがいて、畑作や水田耕作を営んでいた。

　エルフの里山があったわけだ。

　しかし、エルフたちの多くは、寒冷化に耐えられず、この地を捨て南に向かったという。

　農村を営めるほどの人口を維持できなくなったエルフたちは、ちりぢりになってしまった。

　そして、わずかばかりのエルフがこの土地に残った。

　ここにはエルフたちの宝、淡雪の林があったからだ。

　そんなわずかばかりのエルフと、初代領主である鉄じいさんが出会った。

　ついでに、鉄じいさんが連れてきた、最初の領民とも。

　鉄じいさんたちのふところは、絶望的にすっからかん。

　エルフたちに頼るほか、生きるすべはなかった。

　給地の主食となっている米と黒豆は、エルフにもたらされたものだ。

　では、棚田を整備し、主食の供給が安定するまで、彼らはどうやって食いつないできたのだろうか？

　エルフに備蓄があった？

　魔述的ななにかで、食料を大量生産できた？

　実はお金ならあって、輸入できた？

　そのどれでもない。

　彼らは、エルフの畑の跡地から、半分がた野生化した栽培植物をほじくりだして、日々の糧としたのだ。

「それが、エルフの野草園ッてわけだ。しかしまァ、そンな百年も昔のこと、今の今まで忘れちまッてたぜ」

　鉄じいさんはあごひげをしごいた。

「菜摘みに出ていて、たまたま見つけました。柔らかく、食べられる草ばかりです」

　忘れ去られたエルフの野草園を発見したのが、葛乃さん。

　その情報が人づてに鉄じいさんと僕の耳に入る。

　そうなれば、これはもう探検するほかないだろう。

　饗宴に必要な食材が見つかるかもしれないしね。

　アブラナ畑の更に下流。

　川の流れが不自然にまっすぐで、地面に目を向ければ、用水路の跡っぽい不自然なえぐれが目立つ場所。

　えぐれに四角く切り取られた一角が、どうやら、エルフの野草園らしかった。

　はた目からは、雑草が生い茂っているようにしか見えない。

　だが葛乃さんは雑草の中に迷いなくずんずん入っていく。

　やがてとある一点で止まり、しゃがんでごそごそやりはじめたかと思えば。

「これです」

　一枚の葉っぱを、僕たちの前まで持ってきた。

　繊維っぽそうな青い葉っぱと、白っぽい軸。たしかに青菜らしい見た目だ。

「おォ……懐かしィもンがでてきたじゃねェか。こいつだ、この葉ッぱだ。間違いねェ」

「間違いありません」

「食ッてみろ、白神」

　虫食いだらけの葉っぱを押しつけられ、素直にひとかじりしてみる。

「んんん？　これは……なんだろ。ちょっと辛いなあ。アブラナ？　いや、うーん、高菜？　あ、なんか甘い。キャベツっぽい」

　繊維っぽいけど、噛みきれないほどではない。

　青くさくて、ぴりっと辛くて、でも、甘みもある。

　もう一口いってみよう。

「あ、渋い。水菜っぽく渋い。うわあなんだこれ。この草、おもしろいなあ」

　葉っぱの、ちょっと厚みのある、白っぽい部分にかぶりつく。

　汁気が口の中にあふれた瞬間、はっとした。

　この苦みばしった汁気を、僕はよく知っている。

「……白菜だこれ」