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仮宿のふたり

　後かたづけをしたら、仮宿にもどる。

　かがり火は燃えつづけ、宴もまだまだつづいている。

「はー、たのしくておいしかったですね、康太さん！」

「そうだね、たのしくておいしかった」

　敷きつめられた藁に、倒れこむ。

　火と水と、おひさまの香りだ。

　疲れが、体をじんわりとここちよくしびれさせている。

「康太さん」

「うん」

　僕の腕をひっぱりだして、枕にする榛美さん。

　話すこともなく、ふたりして、天井をみあげる。

　くらやみはどこまでも親しげで、ふたりきりの静かな時間。

　耳をすませば、榛美さんの、心臓の音まで聞こえてきそうだ。

　やがて、かがり火にくべられた薪の爆ぜる音がして。

「あのさ、榛美さん」

　僕は、口をひらいていた。

「ピスフィといっしょに、旅に出るつもりなんだ」

　劇的な瞬間なんてものは、なにもなかった。

　ただ、自然と、言葉がすべりでた。

　自然と出てくる言葉に、身をまかせようと思った。

「足高さんや湖葉さんに、よろこんでもらったみたいにさ。多くの人を、僕の料理で、幸せにしたいんだ。きっと僕には、それだけの力があるはずだから」

　榛美さんは、なにも言わない。

　だけど身体はこわばっていて、緊張がつたわってくる。

　体を横にたおして、榛美さんと向き合う。

　見つめあって、触れあうような距離で。

　森の中の、ひだまりの香りがした。

　榛美さんの香りが。

「榛美さんと、いっしょに行きたい」

　その瞬間に思ったこと、それだけが、口をついた。

　ひすい色の瞳が、僕のすぐ近くにある。

　榛美さんが、息を呑む音。

　口をひらきかけては、こまったように、あきらめる、その仕草。

「康太さんは……どうして、わたしといっしょにいたいんですか？」

　かすれてふるえた声。

　知りたいけれど、答えあわせがこわくて、ためらって、とまどって、それからようやく、出てきた声。

　声のない声が、音のない声が、僕に、祈っている。

　届く声で語るように、祈っている。

　これまで、多くをあやまった。

　戻ってこないものばっかりだ。

　だけどそれは、過去にすぎないから。

　灼かれるのは、僕の心だけだから。

　エルフたちの、果てしない旅。

　踏鞴家給地のひとびと。

　長い長い歴史があって、ここに、榛美さんがいること。

　なにかひどい手ちがいであっても、僕がここにいること。

　ふたりで、ここにいること。

　そんなちょっとした偶然が、永久につづいてほしいと思っている。

　わらった顔を思い出す。

　泣きべその顔を思い出す。

　おいしいときの顔を思い出す。

　それから、口を半びらきにした顔。

　それから、人をたたくのにちょうどいい長さの棒をふりまわすときの顔。

　それから、僕をはげましてくれる顔。

　それから、それから――

　その全てを、知りたい。

　その全てを、大事にしたい。

　その全てを、守りたい。

　その全てを、肯定して、祝福したい。

　本当はずっと、分かっていた。

　傷つけるのがこわかったし、傷つくのは、もっとこわかった。

　だけど僕は、この地で、触れあったみんなから、多くのものをもらえたから。

　後悔で灼かれながら、前に進もうと、思えるようになったから。

「愛してるよ、榛美さん」

　言葉にも思いにも、迷いはなかった。

　榛美さんは何もいわず、僕を抱きしめた。

　強く抱きしめた。

　僕も榛美さんを強く抱きしめた。

　あたたかいくらやみには、ふたりだけだった。

　腕にこめられた力が、声のない声だった。

　お互いの身体にふれる指先が、音のない声だった。

　僕たちは言葉なく、声を届けあっていた。

　時間がなくなって、いつまでも僕たちは、そうしていた。

　ふと気づけば、葛布の隙間から、朝の光がさしこんでいた。

　鳥たちが鳴き交わす声がして、僕たちは、ふたりで一つのような気持ちから、ゆっくりと覚めていった。

「なんか……朝ですね」

　榛美さんがもっともなことを言って、僕はわらった。

「いつの間にか朝になっちゃったね」

　体を起こそうとしたら、榛美さんにぐいっとひっぱられた。

「まだいっしょがいいです」

「実は、僕もそう思っていたところなんだ」

　ふたりしてまた、藁に体をあずける。

「あのね、康太さん。わたしも旅に出たいって、ほんとは思ってたんです。あの、それは、康太さんといっしょにいたいからじゃなくて、あ！　ちがう！　いっしょにいたいのはそうなんですよ！　ほんとですよ、わたしだって康太さんをあいしてますからね！　ぎろんのよちなくです！　それで、ええと、あれ？」

　榛美さんが、びっくりするぐらい迷子になっている。

「それだけじゃなくて？」

　助け船を出してあげると、びっくりするぐらい顔がかがやいて、その表情の変化がおもしろかわいい。

「ああー、それです、そうです！　それだけじゃなくてのやつです！　それだけじゃなくて、あの……お父さんを、探したいなって」

「穀斗さんを？」

「はい」

　榛美さんは、真剣にうなずいた。

「わたしや樫葉さんの知っているお父さんは、やさしくて……でも、鉄じいさんの知っているお父さんは、こわい人でした。

　どっちが本当のお父さんなんだろうって、知りたいんです。それで、聞いてみたい。どうしてわたしを、捨てたのかって」

　榛美さんは、『捨てた』という言葉を、はっきりと容赦なく、つかってみせた。

「……もし穀斗さんと会えたとして。望む答えが、返ってこなかったとして。それでも榛美さんは、だいじょうぶ？」

　そう、問うてみる。

　榛美さんは、にっこりとわらった。

「はい。だって、康太さんがいっしょにいてくれますからね。わたしが泣いたら、あいしてるって言ってください」

　ちょっと、わらいそうになってしまった。

　なんか、『愛してる』が、軽い。

　僕がこの言葉を口にするまで、どれだけ無駄に、のたうちまわったことか。

　でもこれが、エルフの娘さんのすてきなところだ。

「約束するよ、榛美さん」

　榛美さんは、照れたようにわらった。

「それならだいじょうぶです！　なにしろ康太さんは、わたしのことをあいしてますからね！」

　これはさすがに、誰でもわらうでしょ？

「あー！　なんでわらってるんですか康太さん！　おかしな話ですよ康太さん！」

　一世一代の告白をしてはみたけれど。

　どうやら、僕たちの関係性が変わるには、まだまだ時間がかかりそうだ。

　まあまあ、エルフの娘さんといっしょに歩くすべての時間を、のんびり楽しんでいこうか。

　その日の夕方までに、仮宿はきれいさっぱり片づけられて。

　たちまち、給地は日常を取りもどした。

　終わってみれば、なんだかなにもかも、うそみたいだ。

　榛美さん家には、いつもと同じく、みんな集まっている。

「それでね、康太さんがね、あいしてるって言ったんですよ！」

「やるじゃねえかおめえ！　康太おめえ！　言ってやったなおめえ！」

「ね！　康太さん言いましたもんね！」

　ああ、決してうそではなかった。

　まちがいのない事実として、エルフの娘さんが、『愛してる』という言葉をことのほか気に入っている。

　そんなにぽんぽん使うようなもんじゃないよ榛美さん。

　二週に一回ぐらいのペースが僕にはちょうどいいよ榛美さん。

「しかし、そうかあ。いよいよ白神様ともお別れかあ」

　讃歌さんが、しみじみとつぶやいた。

「たまには戻ってくると思いますよ。ピスフィは、この地の商業をしっかり育てたいみたいですから」

　踏鞴家給地は、産業化しそうなものを、いくつも抱えている。

　交易の歯車が回りはじめれば、莫大な富を生むだろう。

「それで、いつになるんだい？」

「ピスフィ次第ですね。戻ってきたら、話をしようと思います」

「では、明日にでも発とうかの」

「うわああああ！」

　みんなが一斉に悲鳴をあげてひっくりかえった。

　いつの間にかピスフィがいて、松葉サイダーをのんでいる。

「わあびっくりした！　わああびっくりした！　ピスフィちゃん、いつ来たんですか！」

「たった今じゃ。祭りも無事に終わったようで、なによりじゃの」

　けろっとこういうことを言うのが、ピスフィだ。

　いい性格してるよね。

「あー、ええと……なんか、順番が変になっちゃいましたけど、聞いての通りです。いっしょに連れていってくれませんか？」

　ああもう、ピスフィが一いたずら仕込んだせいで、すこぶる間の抜けた感じになっちゃったよ。

「刃の行く末、見さだめられたかの？」

「はい」

　鋭い瞳を受け止めて、うなずく。

　ピスフィはくちびるの端をわずかに持ち上げ、ほほえんだ。

「よろこばしいことじゃ。主（にし）ゃがおれば、アロイカでの戦い、必ずや勝利できよう。して、はしばみも共にゆくのであろ？」

「あれ？　なんでわかるんですか？」

「分からぬ方が不思議じゃな」

「ええー？　そうかなあ。でも康太さんは、わたしのことをあいしてるからなあ」

　さすがのピスフィも、松葉サイダーをふきだした。

「嬢」

　どこからともなく現れたミリシアさんが、激しくむせるピスフィを、マントで覆いかくす。

　ああ、いつものこの流れ、安心するなあ。

「ミリシア、佳い働きじゃ」

「光栄です。しかし、愛とは。白神の言葉でありますね」

「もっとも強い言葉じゃの。こうたが、愛していると言ったか。おどろきじゃ」

　恥ずかしすぎて、今すぐ埋まりたくなってきた。

「それにしても、明日っていうのは冗談ですよね？」

　むりに話題を変えると、ピスフィが、なんだかうすぐらい表情をうかべた。

「実はの、寒川家（かんがわけ）給地（きゅうち）にて、つまらぬ問題が持ち上がっておるのじゃ」

「つまらない問題、ですか？」

「ああ。まったく、つまらぬ問題じゃ」

　ピスフィは、感情をむきだしに、吐き捨てるような口調で言った。

　なんだか、めずらしいことだ。

「それゆえ、あまり間を空けたくない。明日の朝とまでは言わぬが、三日もあればよいかの？」

「ええ、それぐらいあれば……」

　榛美さんに目をやる。

「はい。だいじょうぶですよ」

　そっか。

　本当に、給地のみんなとは、お別れなのか。

　なんだかあんまり、現実感がないなあ。

「それじゃあ明日から、お世話になった人にあいさつしなくちゃですね」

「ああ、うん、そうだね」

「ここのごはんは、しばらく樫葉さんがつくってくれるみたいですよ」

「え？　そうなの？」

「はい！　お昼に話しておきました」

　うわ、なんだか急に手まわしがいいぞ。

「樫葉さんは、康太さんが旅に出ること、なんとなく分かってたみたいですよ」

「ああ、そうなんだ。そっか、だから料理を覚えようとしてくれていたんだね」

「そうみたいです。あんしんですね」

「旅装はみどもらが用意しよう。主ゃらは身一つでかまわんよ」

「ありがとうございます、ピスフィちゃん。康太さん、なにか持っていくものあります？」

「え？　え？　ええと……なんだろ」

　まずい。

　なんだか知らないけど、あっという間に置き去りだ。

「こういうときは、女の方がしっかりするものだな」

　ミリシアさんが、感心したようにうさ耳をひねった。

「あ！　ねえねえ、あの、籐編みの長持はもっていきますよね！　ほら、康太さんが水あめをつくってくれたやつ！」

「ええと？　うん、そうだね、それはぜひとも持っていかなくちゃ」

「やっぱり！　康太さんならそう言ってくれるとおもいました！」

　なんだこれ、しみじみしているひまがない。

　どんどんものごとが進んでいく。

　ピスフィと榛美さんが話をして、口を挟むひまもなく、三日後の出発が決まってしまった。