【コミカライズ配信中】康太の異世界ごはん

第六章 黄金色の秋

かがり火を囲んで

　朝から、空気がやけにそわそわしていた。

　歯をみがいて、散歩しているだけで、なんとなくうわついた感じが伝わってきた。

「康太さん！　おはようございます！」

　朝もやをかきわけて、弾丸みたいにつっこんできたのは、捧芽（ほうが）くん。

「おはよう、捧芽くん」

　にっこり笑いかけると、なんだか捧芽くんは、もじもじして、そわそわして、どうしてだか、ちょっとこまったような笑みさえ浮かべている。

「どうしたの？」

　そう問うと、捧芽くんは、びっくりしたような表情を浮かべてから、照れくさそうな顔をした。

「だ、だって、お祭りだから」

　それきり、話すことなんて何もないのに気付いたのか、またもじもじしはじめる捧芽くん。

「そっか。そうだね、お祭りだね」

「うん！」

「捧芽やーい！　おめえ、今日はおめえ、湖葉とおとなしくしてんだぞぉ！」

　川の方から、足高さんの声がした。

　捧芽くんは僕に背を向けると、もやの向こう側に走り去っていった。

「康太さんがいたよ！」

「そりゃおめえ、いるだろうがよおめえ」

「で、でも……お祭りだから」

「ああ？　ああ、そりゃあおめえ……そうだなあ、今日はお祭りだからなあ」

　なんだかこっちにまで、お祭りの前の緊張と興奮がつたわってきた。

　どことなくうわついた気持ちで、榛美さん家にもどると。

「おはようございます、康太さん！」

　榛美さんが出むかえてくれた。

「うわ、びっくりした」

「ええー？　なんでですか！」

「だって榛美さんが起きてるから」

　いつもは日が高くなるまで寝てるからなあ、榛美さん。

「ああー、ひどいですよ康太さん！　今日はお祭りなんだから、起きるにきまってるじゃないですか！」

「そういうものなんだ」

「そういうものです！　まったく康太さんはもう」

「そっか。みんなお祭りを本当にだいじに思っているんだね」

「はい！　ずっとたのしみにしてました！」

　この間、榛美さんは、ずっと板の間をうろうろしている。

　すごいなあ、こんなにそわそわしている人、今までに見たことない。

「それで、僕はなにをすればいいの？」

「お酒は昨日のうちに運んだし、かまどには火をいれてますし、服も用意できてますよ。燃えさしをわたして、夜になったら仮宿に行くだけです」

「えっ？　えっ？　ごめん、結局なにをすればいいの？」

「だから、燃えさしをわたして、夜になったら仮宿に行くんです」

「あれ？　服はどこに行ったの？」

「え？　服はもう用意できてますよ」

　だめだ、ぜんぜん分からない。

　そもそも、どんなお祭りなのか分からない。

　神社の境内に屋台が出るわけじゃないだろうし。

「その、燃えさしはだれに渡すの？」

「うーん、うちにはユウが来るのかなあ？　そういうことは、讃歌さんたちが決めてますから」

　そういえば、服を燃やすとかなんとか、幅木さんが言ってたっけ。

　とにかく、燃えさしを悠太君にわたせば、それでいいんだろう。

「わああ、たのしみですね、康太さん！」

　足ぶみをしはじめた榛美さんが、軸足を中心にゆっくり回転しはじめている。

　なんだかよく分からないけれど、どうやら、お祭りはもうはじまっているみたいだ。

　簡単な朝ごはんをすませたら、かまどに柴木を追加して、火を絶やさないようにしばし待つ。

　くるくる回りつづける榛美さんをながめながら、お昼ごろ。

　格子戸が三度ノックされて、そのとたん、回っていた榛美さんがすごい速度で扉に駆けつけた。

「うわっはやっ」

「やっぱりユウだ！」

　格子戸の向こうでめんくらっているのは、悠太君。

　右手に持った稲穂が、ぷらぷらとゆれている。

　榛美さんは、もうともかく、なにがなんだかわからないぐらい楽しそう。

「ほら、ユウ、はやくっ！　はやくしてくださいユウ！　ほらっ！」

「いや、やりづれえんだけど」

「なにいってるんですか！　お祭りなんですよ！　おとなになるんですよユウがおとなに！　ほらっ！」

「白神！　ちょっと助けてくれ！　榛美がめちゃくちゃになってる！」

「任せといて悠太君。ほら榛美さん、水あめだよ」

「みずあめ……！　いまみずあめって言いました康太さん！」

「よし悠太君、なんだか分からないけど今の内だ」

　榛美さんが、僕との距離を、じりじり詰めはじめる。

　だけどときどき振りかえって、悠太君の様子を気にかけている。

「早くするんだ悠太君、あんまり長くはもちそうにないよ」

「いや、ますますやりづれえんだけど、あー……ええと」

　せきばらい一つ、大きく息を吸いこんだ悠太君は。

「長き旅路の裔（すえ）にあり、我が身と我が家（や）が、昼と夜とを繰り返し。

　風と光と水と土とが、我が身と我が家に五穀を与え。

　讃歌・踏鞴戸・悠太が、鷹嘴（たかのはし）の家の安きを、垂穂（たるほ）を以て祝いせん」

　ぼそぼそと、気まずそうに、祝詞（のりと）らしきものを唱えた。

　榛美さんの反応といえば。

「はああああ……ユウ、ユウ、おっきくなりましたねえ……ユウ、おっきくなってもう……」

　ぎょっとするほど感きわまっている。

　なんだこれ。

「あー、つまりな。おとなになって、よその家を祝える立場になったってことなんだよ」

「そうなんだ」

　光景の全部が不思議すぎて、なんの解釈もできないでいると、悠太君が解説してくれた。

「それで、ほら、これ、稲穂な。これと、燃えさしを交換するんだ。つまり、稲をつくるのがオレたち男の仕事で、火を守るのが女子どもの仕事ってこと」

「男性が稲を持ちかえって、女性が火をわたす？」

　うーん。

　まだお祭りの全体像が見えてこないぞ。

「あんまり聞くなよな。みんな、よく分かんねえでやってんだから。榛美、はやくしてくんねえ？」

「ユウ、おっきくなりましたね、ほんとにおっきくなりましたねえ……」

「だめだな、これは」

「でも、僕から燃えさしを渡すってわけにもいかないっぽいしなあ」

「ああ。それぐらいのしきたりは、オレだって守るよ」

　そんなわけで、感きわまってしまった榛美さんが我にかえるまで、数十分ばかりだろうか。

　ようやく無事に燃えさしを受け取った悠太君は、稲穂を残し、足早に去っていった。

「はあああ……みちがえましたねえ。ユウ、みちがえたなあ。おとなになったんですねえ」

「あのさ榛美さん、おとなになるって、どういうことなの？」

「今年はユウの年の子が、おとなになるんです」

　元服みたいなものだろうか。

　収穫祭と成人式が、いっしょになっているんだと推測できる。

　踏鞴家給地には、あんまりお祭りがないからなあ。

　いろんな儀礼を、まとめて収穫祭にぶちこんでいるんだろう。

　たしか、かつぎ、つまり婚姻儀礼も、収穫祭のあいだに行われるはずだしね。

「とにかくこれで、あとは夜になったら仮宿に向かうんだね？」

「はい！　もう服も用意できてますからね！」

「えっえっ？　ごめん、あの、ばかみたいなことを聞くんだけど、服はどこから出てくるの？」

「もう用意できてるからだいじょうぶですよ。おまつりですからね！」

　だめだ、どうしようもないぐらい分からない。

　知っているようなお祭りではないと分かっていたけれど、ここまでこっちの知識が通用しないとは。

　こいつは、かなり手ごわいぞ。

　そわそわする榛美さんといっしょに、日が暮れるのを待っていると。

「紺屋（こうや）さん、榛美さん、こんばんはっ！」

「こんばんは」

　湖葉さんと葛乃さんが、たいまつ片手にやってきた。

「わああ！　きたきた！」

　湖葉さんにぎゅうっと抱きついて、ぴょんぴょん跳ねはじめる榛美さん。

「あはは、まったくはしゃいじゃってこの子は。ほらっ、あぶないよっ」

「おまつりですからね！　おまつりですからね！」

　さっきから榛美さん、それしか言ってない。

「行きましょう。白神様も」

　葛乃さんが、榛美さんをひっぺがし、すたすたとあるきだした。

「あのねあのね、葛乃さん！　幅木さんの土は、今年もいい土だったんですよ！」

　三人の間をちょろちょろしながら、せわしなくしゃべりつづける榛美さん。

「当然です」

　口元をむずむずさせながら、あくまで冷静な葛乃さん。

「今日の榛美さんはすごいったらねえ。びっくりしちゃうよっ」

「おまつりですからね！」

「はいはい、おまつりだもんねっ」

　いろいろあきらめた表情で、湖葉さんは抱きついてきた榛美さんをなでた。

　しばし歩くと、棚田を見あげる平たい土地に、大きなあかりが見えた。

「かがり火です」

　目をほそめて眺めていれば、葛乃さんが説明をはじめてくれる。

「家々から持ちよった燃えさしと、稲の茎を集めて、火を焚きます。お祭りが終わったら、灰の中の炭を持ち帰って、かまどに入れます。

　そうすることで、かまどの火は絶えることなく、また、やけどを負わせたり、火事を出したりすることもなくなります」

「ああ、なるほど。だから悠太君たちが、燃えさしを集めていたんですね」

「はい。かまどの火は、少しずつ、つながりを喪っていきます。つながりを喪った火は、やけどや火事のもとです。

　家々の火と、稲の火をあわせれば、つながりを取りもどすことができます」

　そういえば給地には、藁でつくったものがあんまりない。

　榛美さんが着ていた蓑ぐらいしか、見たことがない。

　お祭りのときに燃やされることで、宗教的な役割を果たしていたのか。

「つながり、か」

「おかしな言葉ですか」

　問われて、首を横にふる。

　きっと、エルフの考え方からやってきたものなんだろう。

　分かち合うことが、なによりもエルフにとって大事だったのだから。

　近づいてみると、かがり火とは別に、仮宿の前で、小さな火がくすぶっている。

　男衆は、束にした藁をかつぎ、仮宿をせわしなく出入りしている。

「藁で、寝床をつくっています。人のねむった藁も、かがり火にくべます」

「それもまた、火につながりを与えるためのことなんですね」

　葛乃さんがうなずいた。

　異世界のお祭り、その全体像が、少しずつ見えてきたぞ。