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１９．保護

　ゆっくりと進んでいた僕らに、ヴェルデの鳴き声が聞こえた。

「こっちだね」

ユリさんがヴェルデの声が聞こえた、方角に向かって一目散に走る。

木々の隙間を駆け抜けた先に、ヴェルデが見つけた光景が映った。

　そこにいたのは、６体の〈オーク〉に囲まれた、鹿の集団だった。

まだ襲われてはいないようだ。

どうしようと迷っていると、駆ける影が一つ。

ノワールだ。その背には、カオルさんが跨っている。

〈オーク〉の正面に立つと彼女は大盾を構えアーツを放った。

〈盾スキル〉の〈ハウリング〉だ。

盾と戦鎚で大きな音を鳴らし、自身に敵意値《ヘイト》を集めるアーツだ。

すると彼女に〈オーク〉が群がる様に襲い掛かった。

　慌てて駆け出した。その時、横を吹き抜ける一陣の風が僕の髪を揺らした。

吹き抜けた風の正体はユリさんだ。

　彼女は旋風の如く、大盾を構えたカオルさんに群がる〈オーク〉達の背後に回った。そして腰に差した二本の短剣を引き抜き、〈オーク〉の足を素早く切り裂いた。

　鮮血が彼女の髪を濡らす前に、素早く離れる。そして再び切りつけるヒット＆ウェイの戦法を繰り返していた。

凝視していると、目を回しそうなスピードだった。

　その戦闘の渦中、彼女たちを包む淡い水色の光。

これは、イヴさんの〈水魔法スキル〉のアーツ〈アクア・エンチャント〉だ。

効果はスタミナ消耗の減少。

　彼女たちは、付与魔法によって淡い光を纏い攻防を繰り広げていた。

そこに僕もオブシィを引き抜き、戦線に加わった。剣を〈オーク〉に振り下した。　剣を振るった時に、消費されるスタミナがいつもより少ないと感じた。

僕にもエンチャントが付与されていたようだ。

　いつもより少しだけ、軽くなった身体を動かし戦う、やがて〈オーク〉達のＨＰがイエローゾーンを下回った時、響く一声があった。

「皆さん、後退して下さい」

イヴさんが凛とした声を響かせ、僕らに指示した。

　声が届いたと同時に散開する三つの影。場に残ったのは〈オーク〉の集団。

そして…そこに向かって放たれた一つの魔法。

　大きな水球が〈オーク〉達に炸裂して、身体を濡らした。

これだけで済んだのなら、〈オーク〉達にとっては幸いだっただろう。

　しかし更なる、追撃が奴らを襲った。冷気が吹き抜けた。濡れた身体が徐々に

凍っていく、そして六体の氷像が作られたとき、砕けて消えていった。

〈アクア・ブリザード〉これが、この戦いの幕を下ろしたアーツの名だった。

「どうでした？私のオリジナルアーツ？」

Ｖサインを立てながら彼女は、笑みを浮かべこちらに近づいて来た。

　全ての攻撃系スキルは、熟練度３００に達すると、習得したアーツを複合させ制作できるアーツの事だ。それをオリジナルアーツまたは、複合アーツと呼ぶ。

「いい感じですね。かなり高威力そうですし」

「ふふん、それだけじゃないですよ、消費ＭＰも少なくて効率も凄くいいですよ」

得意満面の表情を浮かべながら、彼女は言った。

　少しの付き合いで解った事がある。イヴさんは効率の良いことが好きなのだ。

他人に強制する効率厨とは違い、ただ効率の良いやり方を見つけるのが好きらしい。

「ハイハイ、イヴその話は後でね」

自身の作ったアーツを熱弁しよう、としていた彼女をユリさんが制止した。

話が途中で終わった後、この鹿の群れをどうするかの、話し合いが始まった。

「もう街に連れて行きましょうか？」

「うーん…それもいいけど、まだ来たばかりだよねー」

「うん、そうだね。まだ始まったばかりだから焦る必要はないけど、このまま帰るのは味気ないね」

　あれこれと意見が飛び交った。このまま保護して帰るか留まり散策をするか、どうかに話の終着点が置かれている。

「ここは…私のペットの出番」

　一進一退の話し合いに一石が投じられた。カオルさんの発言だ。

彼女はいそいそと鎧の胸元に手を入れ、何かを取り出して地に下ろした。

「シトリン…出番」

呟かれた言葉に反応した何かが体を大きくした。

　段々と大きくなっていき、姿形が認識できるモノになった。

現れたのは、大きなカバだった。

「シトリン…防壁」

彼女はカバに何かの指示を出した。

どっしりと大地に構えたカバから、薄い黄色の膜が僕達を鹿の周囲に張られた。

「ここを拠点にもう少し散策しよう」キリッ

少しだけドヤ顔を浮かべて彼女は言った。

「カオちゃん流石～ご褒美に撫でてあげよう」

「カオルさん流石です～」

二人の少女は自分たちよりも身長が低い、もう一人の少女の頭を撫でまわす。

「二人とも止める…」

　頭を撫でる二つの手を振り払うため頭を左右に動かした。そして少し頬を膨らませながら言った、彼女の表情は満更でもない様子が窺えた。

「これで三時間くらいなら、何もなければ問題ない」

そう言って、シトリンに頼んだぞと言う様に撫でた。

二人の少女も同様にシトリンを撫でた。僕も彼女たちに倣ってカバを撫でた。

「ヴォーツ」

　「了解したぞ」と聞こえた。

その鳴き声を聞いた僕らは、この場を後にした。