3/10

第3話：黒衣の宦官、香の足跡

夜明け前の香庫は、冷え切った石造りの回廊にしんと静まり返っていた。

後宮に設けられた香庫は、帝や妃たちに供される香材すべてが納められる場所。

禁制の香も、調香師すら近づけぬ特別区画に保管されている。

私は静かに扉を押し、内部へと足を踏み入れた。

中は仄暗く、乾いた香木の香りが空気を支配している。

沈香《じんこう》、白檀《びゃくだん》、甲香《こうこう》……香司の一族ならば名を聞くだけで調香ができる、希少な香ばかり。

（……気配がある）

香の流れに乗って、どこか微かに揺れる空気。

香を知る者にしか感じ取れぬ、“異質”の気配。

そのとき、棚の陰からひとつの影が現れた。

「貴女が……“香妃”殿か」

男の声。

だが、それは宦官独特の高い声でも、妃を見下すような響きでもなかった。

むしろ澄んだ調子で、どこか冷たい水のようだった。

振り返ると、黒衣に身を包んだ宦官が立っていた。

顔には半面の銀の仮面。片目だけが見える。

「貴方は……誰？」

「名は要らぬ。呼ぶなら“ソク”とでも」

「……偽名ね」

「真名など、とうの昔に剥がされた。宦官とは、そういう生き物だ」

その口ぶりには、憐れみも怒りもなかった。

ただ淡々とした空虚さがあった。

私は手にした香包を握りしめた。

香妃としての務めを忘れてはならない。

彼が“何者か”を見極めねばならない。

「なぜ、香庫に？」

「調香に興味があってな。……いや、違うな。貴女に興味がある、が正しい」

仮面の男・ソクは棚の陰から一包みの香袋を取り出して見せた。

それは——禁香「燼霧《じんむ》」。

一吸いで思考を乱し、数分後には記憶を消す、調香禁忌とされた香。

「それを……どこで」

「ここさ。ここには多すぎるほど、真実が眠っている。貴女の一族の香も、まだ息をしている」

言いながら、彼は私に香袋を放った。

受け止めると、そこから微かに立ちのぼる香気が漂う。

香司の血が騒いだ。

（これ……父が最後に残した調香と、同じ構成……）

「どうして……あなたは、これを……？」

「私は“香を封じる者”。香を知り、香を殺す。貴女とは、正反対の存在だ」

ソクは一歩近づいた。

その仮面の奥の瞳は、凍てつくように静かだった。

「貴女の父は、香を用いて“帝の記憶”を封じた。

ゆえに殺された。

貴女がそれを解き放てば、再び同じ運命が貴女を焼く」

「それでも……知りたい。香に封じられたものの正体を」

私の声は震えていなかった。

恐怖より、香の真実に触れる予感が、私を突き動かしていた。

「……ならば、忠告だけはしておく」

「何？」

「後宮には、香司の血を引く者が、もう一人いる」

「……！」

「それが誰か、貴女はまだ知らない。だが、その者もまた、帝を殺すために香を操っている」

ソクは言い終えると、香の煙に紛れるように姿を消した。

まるで、最初から存在しなかったかのように。

私はしばらくその場から動けなかった。

香の気配だけが、余韻のように残っていた。

香庫は沈黙し、まるで何も起きなかったかのように香を抱いていた。

だが私は確かに聞いた。

もう一人、香を操る者がいる。

帝の命を狙いながら——私と同じ香司の血を継ぐ者が。

（香に導かれるなら……私は、その者をも嗅ぎ分けてみせる）

私は香包を握りしめ、香庫を後にした。

香の道の奥に、過去と現在を繋ぐ深い闇が広がっていた。