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第10話：帝香の間、香に刻まれた記憶

帝香——

記憶を閉ざし、また呼び戻す香。

帝はそれに導かれ、忘れ去っていた想いと名を取り戻した。

ユナという名の女官。

愛した人。記憶を消された理由。

そのすべてが、香に封じられていた。

「私は、帝である前に、一人の人間だった」

帝はそう言った。

だが、それを許さない者がいた。

白衡——

帝直属の上宦。香と記憶を操作し、後宮を支配しようとする男。

彼はついに、“帝香の間”への道を封鎖した。

「帝香の間が……閉ざされた？」

私は驚きに声を漏らした。

そこは、帝室に代々伝わる香の源。

“始まりの香”が保管され、後宮の香文化の中心ともいえる聖域。

「白衡は『帝の安全を守るため』と称して、帝香の間を封鎖した。私にも許可なく……」

帝の眉間に、深い皺が寄っていた。

「では、あの場所にある“始まりの香”も、彼の手に……」

私は沈香色の香符を懐から取り出した。

「これは、父・清蓮が遺した最後の香符です。帝香の間に導く“鍵”」

「清蓮……」

帝は静かに目を閉じた。

「彼は香に殉じた男だった。あの頃からすでに、香の一部に異変が起きていた。……いや、仕組まれていたのだろう。後宮を、香で統べるために」

父はそれを止めようとした。

だが志半ばで命を落とし、真相は香の煙の中に消えた。

私は香符を見つめる。そこに記された文様は、かすれているが確かに脈打っていた。

始まりの香——“無垢の香”と呼ばれる原香に導く術式。

「……帝、私を帝香の間へ」

「白衡がすでに守りを強化している。入るのは容易ではない」

「ですが、今しかありません。帝香の香気がまだあなたに残るうちに、始まりの香と呼応させれば……道が開けます」

帝はしばし黙したのち、うなずいた。

「良いだろう。私もゆく。すべての香の真実を、共に見届けよう」

帝香の間は、後宮のもっとも奥にあった。

二重の扉に封香が塗られ、立ち入りを拒むかのように香が漂っている。

私は帝の手をとり、香符を差し出した。

「始まりの香よ、応えよ。封ぜられし記憶を開け——」

香符が淡く光り、空気が震えた。

扉が、軋むようにゆっくりと開く。

中から流れ出たのは、時を越えて保存されてきた“記憶の香”。

清らかで、どこか懐かしい。

「これが……“無垢の香”……！」

帝もまた、その香に触れ、目を見開く。

「この香には……誰の想いも、含まれていない……いや、最初の想いだけがある」

私は香壇へと歩み寄り、中央の小箱を開いた。

そこには、一枚の香紙と、封じられた香玉があった。

香紙には、父・清蓮の筆が残っていた。

「香に操られるな。香は、心を映すもの。

操る者になれば、心を失う」

そして小さく——

「この香を帝に届けよ。真実を託す者、ソウカへ」

私は震えながら香玉を手に取る。

それは帝のために調香された最後の香。

記憶の核を解き明かし、“名”を呼び戻す香。

そのとき、帝がつぶやいた。

「この香は、私が“帝”という名で呼ばれる以前の……少年の記憶だ」

「……え？」

「私は、香を恐れていた。だがユナが、香は恐れるものではなく、感じるものだと教えてくれた。私は彼女のために“香の間”を守ろうと……だが……」

帝の言葉が途切れる。

次の瞬間——香の間に、刺すような香気が流れ込んだ。

「白衡の……香……！」

それは、“支配香”。

嗅いだ者の判断を鈍らせ、意志を薄れさせる毒香。

「ここを封じたはずなのに、どうして……！」

私は香玉を握りしめた。

（白衡は、香の間すら“管理下”に置いた。彼の狙いはただ一つ——）

「帝の名を、“書き換える”ことだ」

香により、名を奪い、記憶を操作し、偽りの“帝”を作る。

私は香玉を香炉に置き、火を灯した。

「——記憶を、呼び戻して。帝の本当の名を！」

香が舞う。無垢の香が支配香を裂き、空間を浄化していく。

帝の目が、鮮やかに見開かれる。

「私は……“レン”だ。

ユナがそう呼んでいた。私の、かつての名……！」

その声が響いた瞬間、香の間の空気が変わった。

“帝”という名の仮面が剥がれ、ひとりの少年がそこに立っていた。

そして香が、真実を語り始めた——