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第1話：毒香の任

帝を殺せ。

それが私に与えられた最初で最後の任だった。

——香妃《こうひ》。それが今の私の名。

本名を捨て、顔を隠し、香に毒を忍ばせる技を携えて、私は後宮に潜り込んだ。

かつて、「天の香司《こうし》」と呼ばれた家に生まれた私の一族は、代々、香を操る特異な血を継いでいた。調香で心を鎮め、香煙で記憶を封じ、香粉に命を奪う毒を忍ばせる。

だが今では、すでにその名も廃れ、一族の者はほとんどが粛清された。

私は生き残りだ。

命令を下したのは、かつて父の仇である男——いや、帝の座を狙う者。

「お前にしかできぬ。香を用いて、帝を殺せ」

私は頷き、そして沈黙を選んだ。

――

今、帝の寝宮《しんきゅう》である「琅華殿《ろうかでん》」の奥に、私は膝をついていた。

「香妃、《こうひ》、参りました」

宮人たちがひれ伏す中、ただ一人、帝が寝台の奥に座している。

薄衣をまとい、目を閉じたその姿は、神仏の像のようにも見えた。

「起きろ」

低く、乾いた声。だが、どこか疲弊を含んでいた。

私は立ち上がり、小さな香炉を差し出した。

「今宵は、“沈華《しんか》”をご用意しました」

香炉の中に火を入れ、慎重に香を焚く。

立ちのぼる白煙は、最初に甘い蜜のような香りを漂わせ、次第に苦みを含む。

三度吸えば、内臓が焼ける。私が調香した毒香だ。

けれど、その香を前にして——

「……久しい香だ」

帝が目を開けた。

深い漆黒の瞳が、私を射抜くように見据える。

「香妃。この香……“沈華”と言ったな」

「は。お気に召しませんか？」

私は動揺を悟られぬよう、静かに問い返す。

「……否。“沈華”は、先帝が好んだ香だ。確か……」

帝は言葉を濁した。

その目の奥で、かすかに何かが揺らいだのを私は見逃さなかった。

記憶が、動いた。

“沈華”は、先帝が崩御する直前に焚かれていた香。その死と、何か関係があるのではと密かに囁かれていた。

だがその調香法は、私の一族にしか伝わっていない。

帝がこの香を知っているはずはない。いや、知っていてはならない——

「どこで、これを」

帝の声が震えていた。

「亡き香司の家に残された古文書にて、偶然知りました」

私は平然と嘘を返す。

「……懐かしい香だ」

帝が呟いた。

懐かしい？

記憶を……失っていたはずの？

それは、私にとって想定外だった。

記憶を呼び戻す毒。

香が、帝の中に閉ざされた何かを解きほぐしていく。

このまま毒香を続ければ、帝の命は奪える。

だが同時に、忘れられていた真実も暴かれていく。

——この帝は、殺してはならない。

私の中の「香司の血」が告げた。

そう、香とはただの毒ではない。

香とは、過去を開く鍵でもあるのだ。

ならば私の任はただひとつ。

香で、帝の記憶を取り戻させる。

そしてその奥にある——私の一族が滅んだ真実を暴くこと。

「香妃よ。今宵の香——もう少し、焚いてくれ」

帝の声は静かだった。

はい、と頷きながら、私は香炉に手を添えた。

香の煙が再び舞い上がる。

毒の香に包まれて、記憶と真実が、今ゆっくりと目を覚まし始めていた。