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竜の葬送

竜は、部屋に入って来た５人を見つめると大きく頷いた。

「そうであったか」

竜は納得したようだが、ディートフリート達には分からない。

なにより竜の存在に驚くばかりなのに、会話が出来るのが信じられない。

竜の足元には、まるで竜に襲われたかのような女性が倒れている。

目を閉じていても、若く美しい女性とわかる。

そのドレスは赤く染まり、大量の血が流れて事切れていた。

その先には男女が倒れており、そちらも血まみれで死んでいるようだった。

「動くでない」

ディートフリート達が、女性に近寄ろうとしたのを竜が止める。

「ジュミレアが、お前達を呼んだのだな」

竜の言葉は穏やかだ。

怒っているようには聞こえない。

「竜殿、ここはどこでしょうか？

そしてジュミレアとは？

私達は、訳もわからずここに来たのです」

竜を刺激しないように、ディートフリートは状況を見ながら問いかけるのを、ニコルとルキーノはいつでも守れるように横で準備していた。

その後ろに守られるようにハイデマリーとカルロッタがいる。

「お前達を呼んだのは、ここに倒れているジュミレア、我の娘だ。

娘がお前達を我に会わせてくれたのだ。

その剣と指輪をかざすがいい」

竜に言われた通りにかざすと、オパールがキラキラ光った。

「お前達は、ヨアンとナゼルの子孫だな。

ここの時間を止めてから、長く時が経っているのだろう」

ヨアン・フェルホルム、ナゼル・グレートヘン、それぞれの王国の始祖の名前である。

「我は間に合わなかった。

娘が、そこな男に殺されるのを止めることはできなかった」

そう言って、竜は倒れている男女に目を向けた。

「娘はその男と恋に落ち、ほとんどの力を封印して竜とは隠し人間の女として嫁いだのじゃ。

男は娘だけを愛すると誓い、我はそれを許したのじゃ。

我らは生涯一人しか愛せない。

男はこの国の王となり、娘は王妃となった。

娘の力でこの国は水と緑に恵まれ、富栄えた。

もちろん、男はそんな事は知る由もなく、自分の力と思っていたのだろう。

そして生まれたのがヨアンとナゼルと名付けた息子達。

娘は時々、男にバレぬようにして我に子供達を見せてくれた。

可愛い息子で、竜の血が流れていても人間であった。

娘は竜だから人間のように歳は取らぬが、男に合わせ見かけは歳を取るように幻術をかけていた。

なのに男は、若い女に手を出したのじゃ。

しかも、その女を王妃にするために、我が娘を殺した。

竜の力を封印してなければ、人間が殺すことなど出来ない。

娘は殺される瞬間、幻術が解け美しい姿に戻り、子供達を呼んで自分の逆鱗を２つに割って渡した。

そこに転がる男と女の身体を引き裂いたのは我じゃ、我の娘を殺した者を許すことは出来ない。

娘の加護は無くなり、我の怒りを受けた国は滅びる運命じゃ。

だが、子供達は東と西に飛ばした。城の者を付けてな。

我は娘と離れがたくて、ここの時を止めた。

そして、一夜で国全部を砂に埋もれさせた」

剣と指輪にはめ込まれているのは、オパールではなく、竜の逆鱗といわれる鱗だったのか。

誰も入り込むことのないように術をかけたのだろうが、逆鱗が導いた。

「我が子孫達よ、何故にここに来た？」

竜は、のっそりと寝ている身体を起き上がらせた。

それは、時が動くということだった。

３００年の時が一気に進んだ。

宮殿は朽ちたように薄汚れた。

王と呼ばれた男と女の身体は溶け始め、砂のような塊になった。

竜の娘ジュミレアの姿は竜となったが、砂になることはなかった。

３００年の時を経ても残る強靱な身体。

「竜様、何故にジュミレア様は刃如(ごと)きで亡くなったのでしょう？」

ハイデマリーは、たとえ力を封印していても、竜の身体に一撃だけで致命傷を与えるとは思えなかった。

「絶望じゃ。

娘は男の裏切りに生きる意味を無くしてしもうた。

それが竜じゃ」

グレートヘン王国に、王妃が亡くなっても次に王妃がなることはない、というのはコレからきているのか、とハイデマリーは思う。

「私のフェルホルム王国では、王族は政略結婚はしない、好いた人がいなければ結婚しなくともよい、と決められている。

それは、始祖がヨアンだからなのだと分かりました。

そして私達は、側室や愛妾をおくことはありません。それは竜の血なのですね」

ディートフリートが納得したとばかりに言う。

「兄のヨアンは、竜の血が濃かったからのう。

人としては長く生きたはずじゃ」

「はい、そのように史記には残ってます」

同じ竜を先祖に持つフェルホルム王家とグレートヘン王家だが、グレートヘン王家は３００年の間に血は薄まっていき、政略結婚を受け入れ、側室をおくこともあった。

フェルホルム王家のように血が残っていれば、ロレンツォと婚約など決してしなかったろう、とハイデマリーはもしもの事で思ってしまう。

竜が呪文を唱えると、ジュミレアの身体は光の粒となり消えていった。

「竜の葬送じゃ」

寂しそうに竜は呟く。

ただそこには、光が差し込んでいるばかりだった。