５ 密輸人の憂鬱
半月酒場の暗がりの中、〈ディンゴ〉は歯噛みした。彼が引き入れた王都よりの「密輸品」が、警察の手に落ちたからだ。協力者ゴールディングは申し訳なさそうに頭を下げたが、次の瞬間には狡猾な笑みを浮かべている。
「既にカネは払っているんだ。当然取り返してくれるのだろうな？」ディンゴは「もちろんだ」という答えを期待していたが、ゴールディングは「どうでしょうかね」と曖昧に答える。
ばれないように細心の注意を払う必要があるのだ、ともっともらしく言うゴールディング。当然だ、とディンゴは頷く。
ええ、と相手は頷いて、「なにしろ、先生の素性が明らかになれば、無限院からの除籍は免れません。魔術使用許可の取り消しもあり得るでしょうな」
エルフの依頼者は目の前の男の言葉に目を見開き、鋭く叱責する。
「余計なことを言うな！ わたしはただの〈ディンゴ〉、お前はその素性を何も知らない。そういう話だったろうが」
ゴールディングは椅子から腰を浮かせたエルフを制し、「もちろんです、口が滑りました。しかし、あの少女が捕縛されるとは参りましたね。よもや人様の影をかっぱらうなどという暴挙に出るとは」
「何としても、早急に牢から出さねばなるまい。万一、彼女の影の中に潜んでいるものの封印が解ければ……」
ディンゴは頭を抱えた。
「研究用素材」の横流しに手を染めたのは、ごく軽い気持ちでだった。ちょっとした小遣い稼ぎのため。最初は、魔が差した、と言って済ませられるほどの、ささやかな額だった。
それが今では、帝国からご禁制の薬や、封印を施した魔獣ですら密輸するようになり、本業を上回るほどのフェイト金貨が回ってくるようになっていた。
今回の手法は、闇の魔力に染まった〈影術師〉の影に、同じく影の魔物を溶かし込み封印するというものだった。薬で眠らせ、本人も知らぬ間に密輸品を仕込むこの手段は、絶対にばれないはずだったが、この度は誤算がいくつかあった。
一つ目は、「運び手」たる少女アリシアが、他者の影を奪うという倫理にもとる行為に手を染めたこと――密輸業者であるディンゴや、盗賊ギルド〈半月酒場〉の構成員ゴールディングが言えた義理ではないが。
そして二つ目は、影泥棒を調査していた驟雨兵団の冒険者に、第一ギルドの異界人たちが協力し、たちどころに犯人を挙げたことだった。
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アリシアが捕縛される少し前、第一ギルド支部にて。
シモーヌ・リッターと名乗ったその少女は、第一の異界人ルキノと時を同じくして支部へ現れた。チャイカ隊長が胡散臭げな目で見ている中、ルキノは自分の技能で彼女が間違いなく異界人であることを確かめた。
ルキノが所持していたのは相手の役柄と技能を判別する、鑑定士と同じような能力だった。
二人の登場に居合わせたチャイカ隊長は、ルキノが単なる鑑定士で、自分に箔をつけるために大仰な能力と嘘を吐いているのだと疑ったが、魔術師に真偽判定させたところ、間違いなく彼は嘘を吐いていないということだった――それでもまだ、隊長は彼が、受験戦争の疲れで己を転生者と信じ込んだ若者と思っているようだった。
ルキノのフェイト分析能力で見たところ、シモーヌは〈異界人〉の役柄と、技能〈混沌神の加護〉を保持していた。この効果はまさに冒険者向きというもので、これはごくわずかな手がかりから、偶然、目標を達成できるというものだった。少ない手がかりから対象にたどり着くなど、冒険者なら当然だ、と隊長が言うが、ルキノは、これはそんなものじゃなく、まさに神がかり的なものだと説明する。捜査対象に偶然さっき会っていたとか、体に染み込んだ動きが最も効果的に相手の弱点を突くものだった、とか、運命に攻略法が自動で組み込まれるものだと。
そこで、驟雨兵団の調査員ネンボが、影のない男を伴って支部にやって来た。影を盗んだ犯人を捜しているところだったが、一同はそこでシモーヌ・リッターの力が、まさに神の加護だと認識することになるのだった。
