３ 異世界よりの来訪者
第一ギルド。今や数ある冒険者ギルドのひとつに過ぎない。とはいえその名の通りもっとも古く、カルドランド初代国王が、竜の群れを退けるために雇った冒険者たちの末裔、という武勇は偉大で、堕落した今でも最強と目される冒険者の数々を有していた。今でも冒険者が単に「ギルド」と呼ぶだけなら、大抵は第一ギルドを指すほどだ。
しかし住民からの評判は、他と変わらず良くはない。
チャイカ隊長が昼ごろ、食事を終えて支部へ帰ってくると、執行部隊の面々が入り口の前でたむろして酒を呷っていた。酒場から帰ってきて、ここで二次会を始めた模様だ。クラウス部隊長以下五名の隊員の体たらくぶりに、通行人は顔をしかめるか、まあいつものことだと気にしないかどちらかで、無能、邪魔者、といった市井の評判も無理からぬところであった。本当に危険な犯罪者には賞金がかけられるか、個別に討伐・捕縛依頼が出される。だから執行部隊がたまに働くとして、それはこそ泥や酔って暴れる悪漢など、取るに足らない小悪党に限られていた。
チャイカ隊長はこの醜態を見て、危機感を抱いたり、義憤を感じたりはしなかった。そうすれば、彼らをどうにかするために動かねばならず、それは面倒だったからだ。
チャイカは、エルフとしては成人を少し過ぎたばかりの五十前だった。学生の時分に冒険者街付近を歩いていると、突然魔物に襲われた。間接的な被害を除けば、一般市民が魔物に攻撃されることはない。魔物たちは大侵攻や、数少ない要因による狂暴化を除いて、冒険者でない者を直接襲うことはないからだ。逆に言えば、魔物に襲われたのなら、その人物は冒険者としての運命を得たということだった。
長期に渡る処置は必要だが、望まないのなら、その運命――冒険者としての素質――を消し去ることもできた。しかしチャイカは冒険者となることを選んだ。単なる流れに身を任せたか、あるいは、寝物語に聞いた数々の英雄的な冒険者の伝説が、彼女を冒険に誘ったか。
いずれにしても、彼女は今日、怠惰な同僚たちに囲まれ、魔物が店の倉庫を荒らすとか、夜中に変な音が聞こえてくるとか、いつの間にか家にあった不気味な人形を何度捨てても戻ってくるとかいった市民の依頼に答えて、それらを解決している。
チャイカの受け持つ第三支部四番隊は、ごく小規模な、牧歌的といってもいい魔物だけを相手取る。通常市民が冒険者の仕事と聞いて連想するのは今日日それだ。魔物の発生源である魔界の奥まで分け入ったり、強大な力を持つ怪物と相対したり、あるいは人間に化けてその身を潜める恐るべき魔物を暴き出したりといった、危険のともなう仕事は定年まで回ってこないだろう。
椅子に座って、今日は仕事が少ないので、あるいは執行部隊に混じって酒を飲んでもいいかもしれない、とチャイカがぼんやり夢想していると、入り口から一人の少年が入ってきた。チャイカは依頼者だと思った。少年は受付嬢ヴァネッサのところへ行き、以下のようなことを述べた。
自分は異世界の人間であり、これはまれに見る才能であり、生かすために冒険者になろうと思った、と。
入社希望者の中にはたまにいる自称異界人だ。詳しく事情を知ろうとして、チャイカは彼に近づいて話しかけた。
「少年、私にその話を詳しく聞かせてくれよ」
振り返り、長身の隊長を見上げるごく小柄な少年の顔は金髪碧眼、典型的な王国人の外見だった。彼はルキノ・レオーネと名乗った。
「君は本当に異界人なのかい、ならなぜ話している言葉はこちらの共通語なんだ？」
「僕は異世界の人間の生まれ変わりで、先日その記憶を思い出したばかりだからですよ。なので、向こうとこっちの知識・経験の両方を持っているわけです」よどみなく答えるルキノ。
「うまい説明だな。では、何か向こうの知識を述べることはできるか？」
「でかいビルがあって人がたくさんいて、車がいっぱい走っています」
「そんなのここと同じじゃあないか」
「向こうはもっとです」
「先日、前世の記憶を取り戻したと言ったな？ それまではこちらで普通に暮らしていたのだろう？」
「はい、四十番街で学生やってました。まだやめてないので今もですが」
「ご両親にこのことを話したのか？ 冒険者になるということも含めてだ」
「はい、馬鹿なことを言わずに勉強しろと叱られました」
「私もそう思う。いいか、もし君が冒険者を何か格好のいいものと思っているのなら、それは大間違いだ」
「ここの入り口や、そこらの店で飲んだくれてる方々を見れば、格好いいという感想はあまり出てこないかと思いますが」
痛いところを突かれて、ヴァネッサや他の冒険者たちは苦笑いしたり、頷いて賛同したりしている。
「我らの風紀が乱れていると知っていて、なぜ入ろうと思うのだ？ 君と会ったばかりだが、内部から改革を施す、といった志を持っているわけではあるまい」
「僕が持っている転生者としての技能は、冒険者以外で活用するのが難しいからですよ」
妙に自信のある声でルキノは言った。彼が転生者かどうかはまだ眉唾だが、この志望動機自体は間違っていない。チャイカのように魔物に襲われて突発的に冒険者としてのフェイトを認識するか、あるいは怪異として発生したそれをスキルとして昇華するといった過程を経て、冒険者になる者は多い。もちろん何の裏づけもなくいきなりギルドの門を叩く者もいるし、酒場と間違えて入ってそのまま居つくといったケースも少なくはない。
いずれにしろ、スキル持ちは冒険者として大いに有用だが、それは同時に、冒険者としてのフェイトが深いということも意味している。一般社会ではあまり歓迎されることではない。だからルキノが本気で冒険者になりたいのなら、無理に止める義理はないし、止めてもいずれ必ず冒険者になるだろう。
「なるほど。まあ、あとはうちの支部長と話してもらうことになる。すべての話を信じたわけではないが、君は人柄も悪くなさそうだ。そのスキルとやらのできによっては、上級冒険者になれるかもな。いずれにしろ君を歓迎しよう。君と、君のフェイトをな、ルキノ・レオーネよ」
それに呼応するかのように、支部にいた全員が歓声を上げた。
「ありがとうございます。ああ、それで質問なんですが、僕のような異世界の人間って他にもいるんですか？」
そう問う少年に、首を振るチャイカ。
「そんなにたくさんいるはずがないだろう。少なくとも、この支部にはいないな。そんなに何人も来ても困る……」
隊長がそう言ったとき、入り口からまた一人、支部へ入ってきた。
その人物は無造作にこう言った。
「いきなりですいません、わたしは異世界から召喚されて来たんですが、ここで雇ってもらえませんか？」
