第49夜 夜を照らす者
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――目を開けるとそこには、異様な光景が広がっていた。
「な......何が......」
唸り声はもう聞こえない......。
迫りくる足音も、狂気的な殺気もない......。
あるのは――見えるのは、石像のように動かなくなったシャドウの群れだった......。
(生きてる......まだ生きてる......)
信じられなかった。
死ぬはずだった――殺されるはずだった......のに、まだ生きている。
結衣も、俺も、みんな生きてる......。
なんで......なんでだ......。今の状況が全く理解できない。
目の前にいるのに......どうしてシャドウは襲ってこないんだ......。
「あきやん！」
「......っ！」
カイトさんが庇いに入ってきた。
それを見て、自分の上体も起こしてみる......。
――動ける。動かせるようになっている。
「なんだか分からないが、チャンスだ！ 今のうちに逃げるぞ！」
結衣――結衣は――
「大丈夫です。 まだ死んではいません」
「よ......よかった」
「ですが酷い傷です。 急いで治療しないと、手遅れになります」
謎の男に付けられた傷跡から、血がどくどくと垂れていた。
まだ死んでないとはいえ、このままじゃ結衣は――
「俺が背負います」
時任さんに手伝ってもらいながら、慎重に結衣を背中に背負った。
「トモッち！ 大丈夫か！」
全員で工藤さんのもとへ駆け寄る――。
「......っ！」
全員の足が止まった......。
光の壁を貫通し、その体を貫く無数のアルムが見えたからだ。
反応がない......。何も......。俺たちに背を向けたままだ。
ずっとかがんだまま、地面に突き刺した武器に手をかざしている。
その背中からは、もう生命を感じることができなかった。
体を貫かれ、意識がこと切れても、工藤さんは最後まで、後ろから迫りくるシャドウの群れから、俺たちのことを守ってくれていたんだ......。
「トモッち......ありがとな」
カイトさんの手が肩に触れた瞬間――光の壁が砕け散った......。
「ゆっくり休んでくれ......」
静かに工藤さんの体を横にする。
何も言えなかった......言葉が出なかった。
工藤さんの死が唐突すぎて、信じられなくて、心が痛くて、悲しくて――。
涙をぬぐう手も使えなかった。結衣を背負っていたから......。
俺はボロボロと目から涙をこぼすしかなかった......。
「さぁ、先を急ごう」
頭に当たる水滴――雨が降ってきた。
瞬く間に、それは量と激しさを増し、着ていた服が水分を含んでいく......。
カイトさんの表情はよく見えなかった......けど、その雨がカイトさんの気持ちを代弁しているように、俺には感じてしまった――。
■
振りそそぐ雨の中、急いで合流地点に向かう。
「あき......にぃ」
「結衣！ 大丈夫か！？」
背中越しに聞こえてくる結衣の声。かなり消耗しているように感じる。
「もう少しの辛抱だ！ 頑張れ、結衣！」
「見えた！ あそこだ！！」
目の前に見えたビル。
あそこに霧生さんたちが――
突如激しい爆発音が鳴った。それと同時に目に入ってきたのは、激しい光の点滅。
雷かと思ったが、それはビルの屋上付近で起こっているようだった。
「霧生さん！ 着きました！ すぐ真下です！！」
カイトさんの声。
フラグメントで連絡を取っているようだ。
(あれは......)
屋上に目を向けると、鳥のような影が無数にうごめいているのが見える......。
あれはいったい――
「......っ！」
見上げていた視線の先、上空に赤い光が現れた。
それは次第に大きくなって――
(こっちに来る......！！)
と身構えた直後――それは激しい音を立てて俺のすぐそばに着地した。
「うわぁああ！ なんだ！！？」
急いでカイトさんの後ろに回る。
もの凄い速さで迫ってきたそれを警戒しながら、そっと顔を覗かせた......。
１羽......2羽......全部で３羽。人の倍以上はある巨大な羽を持った......鷲だろうか。赤く光っている。
「心配はいらない。 霧生さんの守護霊だ」
そういうと、カイトさんはなんの躊躇もなく、その鷲に近づき、背中に上った。
「あきやんたちも！ 急いで乗って！！」
「は、はい！！」
呆気に取られ、立ちすくんでいた体を動かす。
結衣を先に乗せた後、急いで俺もその背中に乗った。
「乗りました！」
「よし！ 行くぞ！！」
赤く光る３羽の鷲がビルの頂上目掛け、上空へ上がっていく。
大きな翼を広げて飛んでいくその姿は、人を乗せているとは思えないほどの身軽さを感じさせた。
「人間だ！ こっちにも人間がいるぞぉ！」
「......っ！ シャドウだ！」
上から降下してきたシャドウの群れ――黒い羽を生やし、殺意を持った紫色の目がこちらに向かってくる。
鷲が向きを変え、風を切るかの如く旋回した。
(うぷっ――)
ぐるぐると回る視界、俺の脳は一瞬で【酔い】状態の一歩手前になった。
だが、しっかり掴まっていないと......体中に押し寄せる突風で振りほどかれそうだ。
後ろから羽音が聞こえる――さっきよりも数が増してるかもしれない。
「くそ......これじゃ霧生さんたちと合流できない！」
空に逃げても......奴らからは逃げられないのか。
「死ねぇえええ！！」
「......っ！」
――やばい、当たる......。
先回りしていた数体のシャドウが目の前に現れ、明希也の乗っている鷲に、アルムを突き伸ばした――。
まさにその攻撃が当たる直前――鷲は咆哮を放ち、体から赤い波動を放出させた。
突如として、凄まじい振動が体中に――痛いほど響いてきた......。
必死にしがみつく。手だけでなく、全身で鷲の体に――。
ほどなくして、振動が止む......。
「......っ！」
明希也が目を開くと、シャドウの姿はもうなかった。
鷲の放った強烈な攻撃が、シャドウをアルムごと吹き飛ばしていた。
(や、やった！ けど――)
後ろのシャドウは振り切れていない。
囲まれるのも時間の問題だ。
「あきやん！」
カイトさんが俺のすぐ横に付いた。
「このままもう一度、屋上に飛んでいこう！」
「え！？ でも、上にはシャドウがたくさん――」
「霧生さんの指示だ！ あの人を信じよう！」
屋上付近でうごめいていた影――たぶん、あれは全部シャドウだ。
空を覆うほどの数の群れの中、突破するのはかなり危険じゃないのか。
「う......うぅ......」
だが......迷っている暇はなさそうだ。一刻も早く結衣を治療しなければ。
苦しそうな結衣の声に、俺は首を縦に振った。
「よし！ 全員、できるだけ１か所に集まれ！ 全速力であの群れを突破するぞ！」
再び、鷲たちがビルの屋上へと上がっていく。
次第に近づいていく、黒い群れの壁へと――
『全員、目を隠せ』
「......っ！ みんな！ 目を隠せぇえ！！」
聞こえてきたカイトさんの声。
俺はぎゅっと目を閉じ、結衣の目を手で覆った。
「【覇者の威光】」
目を閉じていたのに、強烈な光がまぶたの裏に広がった――。
体が衝撃を感じ取る。さっきまでの浮遊感が無くなった。
着地したんだ......屋上に。
どうやってあのシャドウの群れを突破できたのか分からないが、とにかく結衣を――。
「あきやん！ 大丈夫か！」
カイトさんの声だ......。
目を少しずつ開いていく......。
「休んでる暇はないぞ。 早くヘリに！」
まだはっきりしない視界の中で、肩を担がれ、どこかに運ばれる。
ヘリが近いのだろうか。回転する羽の音が耳の奥に響く。
「ゆ......結衣は――」
「妹ちゃんならサイちゃんが運んでる！ ほら、乗って！」
ふらふらした体を押し込まれる。
四つん這いの状態のまま、奥へと入る。
やっと......視界がはっきりしてきた......。
「明希也！？ 明希也なのか！？」
「......っ！？ その声......快斗か！？」
聞きなれたその声に即座に振り向く。
俺は大切な友人の姿が目に映り、心の底から安心感が湧きあがった。
「よかった......無事だったんだな」
快斗の後ろに、体を横にしている彩華の姿も見えた。
「あ、あぁ...... だけど何なんだよこれ！ 何が起こってんだよ！！」
「話はあとだ」
ヘリのドアを閉じて、霧生が中へと入る。
「き、霧生さん！ 結衣が......結衣が！」
泣きつくように霧生のコートを掴む。
明希也は傷を負った結衣の体を指さした。
「細！ そこに応急箱がある！ お前はその子の手当てにあたれ！ カイトと智則は――」
「霧生さん！」
「なんだ！」
「工藤智則は......死にました」
「......そうか」
沈黙が降る......。だがそれは、ほんのわずかな間だった。
「お前は明希也たちを頼む......クラレス！」
「おーけー！ 出すわよ！」
少しずつ機体が持ち上がっていく......。
霧生は屋上を覆うように張り巡らせていた光の壁を拡張させ――
「ふっ！」
いっきに外側へと破裂させた。
強い衝撃の波――周囲のシャドウが一斉に吹き飛ぶ。
上空を支配していたシャドウの群れが消え去り、その隙に機体は大きく揺れながらも、その高度を上げていく。
「スピードを緩めるな！ すぐに次の追手が来るぞ！！」
そのまま市外へと、重低音の羽音を鳴らして飛行する。
「時任さん、結衣は！？」
治療を行っていた時任のもとへ駆け寄る明希也。
時任は少し間を置いて、気まずそうに口を開いた。
「助かる見込みは50％......ってところです」
明希也の表情が険しくなる。
歯を食いしばり、妹をこんな状態にしてしまった不甲斐ない自分を悔いた。
「俺も......俺も何か手伝います」
「ありがとうございます。 ですが、いま私のできる範囲のことはやりました。 後は結衣さんの気力次第です」
「結衣......」
苦痛の表情を浮かべる結衣――明希也は両手で、小さく震えている妹の手を握った。
「霧生！！ 来たわよ！！」
機体の中から見えるその景色に明希也はゾッ――とした。
夜空に浮かぶ、無数の紫色の光――それは決して星などではない。
機体の存在に気付き、街からぶわっと次々に飛んでくるシャドウの眼光。
そして、それはまるで一つの小さな餌に、大量の蠅が群がってくるかのようだった。
(シスト市に......こんなにシャドウが潜んでたのかよ......)
「あぁ......ぁあああ！！ ななな何なんだよ......なんでシャドウが......あんなに――」
快斗も頭を抱え、軽い錯乱状態に陥っていた。
「前からも来てる！！ このままじゃハチの巣よ！！」
「全員何かにつかまってろ！」
そう言い放つ霧生。
明希也たちの状況を確認しないまま、急いで機体のドアを開けた。
「【疑似太陽】」
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