シャドウズ

第32夜 可能性

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「リナは後で説教するとして......ここが、ちょうどあの場所の真上ですね」

　防犯室から移動し、俺は工藤たちととある場所に来ていた。

「い......今から何をするんですか......？」

「明希也くん、パージスト......いや、人には霊力(シン)という不思議な力が存在する――という話を聞いたことはありますか？」

「し......霊力(シン)？」

　記憶をたどってみる......。

　確か授業で出てきたよな。何だっけか。ちょっと難しい内容だったよな。

「えっと......」

「い、今は不思議な力――とだけ覚えてれば、十分だよ。 あきやん」

　頭の悪そうなこの人に、そんなことを言われるなんて......。

　カイトからの助け舟――なんだか自分の無知さに悲しくなる。

「我々はその霊力を高め、上手く扱うことで、シャドウに対抗できる術を得ているのです」

　それから、工藤のアイコンタクトを合図に、時任、カイトたちを含めた３人の顔つきが変わる......。

　静かな呼吸――彼らの周りで漂う空気の流れが変わるのを、俺は肌で感じた。

「【霊力解放(リベレイション)】」

　瞬間――三人の体が白く光った。

　まるで鎧の様に全身を包む光。さきほどパージストと戦っていたリナの状態とよく似ている。

　とても神秘的で、見ていると――不思議と安心した。

(これが......霊力)

　俺にもこの霊力というものがあるのだろうか――。

　これがあれば、俺でもシャドウと戦えるのだろうか――。

　そんな事ばかりを、俺は頭の中で浮かべていた。

「カイトは明希也くんを、よろしくお願いします」

「は～い。 ほらあきやん、乗って！」」

「え？」

　カイトが俺の前でしゃがみ、背中を向けてきた。

「『乗って』ってどういう――」

「さっき、言ったじゃん。 今から突入するんだよ」

　さっき言ったこと......ってまさか――

「地面を崩すとかなんとか......って、あれ本当にやるんですか！？」

「大丈夫！ 着地は任せて！」

(よし分かった......ってなるわけないだろ！)

　俺は心の中で強くそう思った。

　作戦内容も全然理解できてないし......説明を詳しく聞く時間がないのは分かっている――が、今から起きることのイメージが全くできない俺としては、簡単に足を動かせなかったのだ。

「明希也くん」

　工藤が俺の名を呼ぶ。

　顔を見ると、彼は真剣な表情で俺に頷いた。

　信じろ――そう言っている。俺にはそう感じた。

「......分かりましたよ」

　背中に乗ると、カイトは軽々と俺を持ちあげ――

「いつでもどうぞ～」

　と言い、二人に目配せをした。

　それを確認した時任と工藤が武器を構え、地面に切っ先を向ける。

　勢いよく、上へと振り上げて――いっきに突き刺した。

　直後――２人の体の輝きが増す。それが刀身にも移っていく。

　ほどなくして、地面が揺れ動き、地響きの音が鳴り始めた。

「はっ！」

　時任と工藤が同時に、刀をさらに地面へと刺しこんだ――。

　刺しこんだ場所から、白い光が広がり、地面の亀裂の中を瞬く間に駆け巡る。

　それが、俺を背負うカイトの足元まで駆け巡り――

(うっ......眩しい)

　亀裂から漏れ出る白い光の強さに、俺は目を細めた。

「崩れるぞ！」

　工藤の声が聞こえた刹那(せつな)――地面が大きな音を立てて崩れていった。

「うっ......！ おわぁぁぁぁぁあぁぁぁぁ――」

　■

　工藤が紋章の中心に刺さった刀を抜き取る。

「リナ！ 結界に入れ！」

　そう呼びかけながら、工藤は紋章に手をかざした。

　紋章を中心に、ドーム型の光の壁が形成されていき――内側には生存者たち、美奈、3体のシャドウ、そして工藤、時任、カイト、安田と川村、倉持、俺がいる状態になった。

「よっ！ ほっ！ とぉ！」

　リナは呼びかけに応じ、シャドウの頭を踏み台にしながら、群れの中を進んできていた。

　捕まえようとするシャドウを軽快に避けつつ、上手くバランスをとって移動している。

「工藤さ～ん！ そこ開けて～！」

　リナは勢いよくシャドウの頭を蹴とばし、結界に飛び込む。

　結界に触れる寸前――リナの体一つ分の穴が開き――内側に入り込んだリナが綺麗に着地をしてみせた。

「す......すげぇ」

　彼女の身体能力には驚かされてばかりだ。

　あのシャドウの群れを相手に戦う勇気と実力――。

　彼女の異常な強さに「恐い」と感じていたのだが......いつの間にか尊敬の念を抱いている自分がいた。

　結界とやらの外側を埋め尽くす大量のシャドウ――自分が外にいるのを想像しただけで寒気がする。うめき声をあげ、結界を破ろうとする奴らの顔は、狂気に満ちていた。

「リナぁ！ なぜ勝手に突入したんですかぁ！！」

「うひゃい！ ごめんなさい！」

鬼の形相で、工藤はリナに怒声を浴びせる。

「全くもう......説教は後でたっぷりします。 今は明希也くんを頼みますよ」

「......っ！ おけ～！ あきやくん安心してね！ 指一本触れさせないから！」

「あ......あぁ」

　毎回思ってしまうが、女の子に守られるおれ、カッコ悪い......。

「安田！ 川村！ お前たちは生存者の守りにつけ！」

「は、はい！」

「了解です！」

　２人はすぐさま生存者のもとへと移動する。

「気をつけろ......奴の名はヴァンプ。 影殻(アルム)の量が尋常じゃない」

「脅威度は？」

「Bランクだ。 しかし、もはやAランクに近い強さだと俺は思う」

　脅威度――シャドウの凶暴性、強さ、知能などを総合的に数値化し、ランク付けしたもの......だっけか。

　あのヴァンプとかいうシャドウの脅威度を知っても、俺にはどうすることもできない。でも――

(あのシャドウだけは絶対に許せない！)

　姉さんをあんな目に合わせた奴と、直接戦えないのはすごく悔しい。

　だから......俺の分まで頼みます――そう工藤たちに、俺は思いを送った。

「おや、あのヴァンプとかいうシャドウだけ、結界に入れたと思ったんですが」

　ヴァンプのもとに、上空から２体のシャドウが飛んできた。影殻が肩から伸び、翼のような形になっている。

(シャドウって空も飛べるのか......)

「あぁ～！ 俺も飛べばよかったな～。 あの量のがれきを避けるのに、一番効率いい方法じゃん！ ムカついてて、がれきぶち壊してたよ～。 クハハハハハハ！」

　ヴァンプが頭を抱え、笑い始めた。

「気味の悪い奴ですね」

「お前、状況理解してる？ 今から浄化されんだよ？」

「クハハ......あ？」

　――ヴァンプの圧に背筋がゾクリとする。

「誰が浄化されるって？」

「お前に決まってんだろ～？」

　カイトとヴァンプが互いに睨みを利かせる。

「カイト、私は結界を維持するのに、ここから離れられません」

「分かってるって～。 紋章を壊されたら結界消えちゃうもんね」

「どんな能力を隠し持っているか......。 気をつけ――」

「りょ～かい！ サイちゃんいくよ！」

　工藤の話を聞かず、カイトは先陣を切った。

「くそあいつ......細、頼みます」

「分かってます」

　時任も後に続いて、ヴァンプに立ち向かっていった。

「リナはあの２体のシャドウの警戒を。 隙があれば浄化してください」

「はいは～い」

　動き出していく戦況――。

　俺がすべきことは......。

「リナ、まず姉さんの所へ合流しないか？」

「......っ！」

　自分には何ができるのかを理解する。そして、状況を見極め、自分がすべきことを考え、行動に移す――。谷原明希也(たにはら あきや)という少年は、この状況から、その能力を身につけようとしている。

　工藤は明希也の言葉を聞いてそう感じていた。

　リナや我々を信頼しきっている証拠だ。

　でなければ――少なくとも、訓練された兵士でなければ、シャドウがいるこの空間で、自ら行動できる者など皆無だろう。

(明希也くん、君は自分が非力な存在だと思っているのかもしれませんが、案外そうではないようですよ)

リナからの視線――それに対し、工藤は小さく頷き、明希也と共に行動するよう促す。

　我々にずっと守られているだけではなかった。

　彼は彼なりに、考えていたんだ。自分自身と向き合っていたんだ。

「君は......強くなりますよ。 きっと」

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