シャドウズ

第26夜 パージストVSパージスト

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「あんたら！ こんなことしていいのかよ！！」

俺はリナと戦っていたパージストに向かって怒りを放った。

「......なにが？」

「なにが......って、一般人を容赦なく殺して、シャドウとも手を組んで！ こんなことが許されるわけ――」

「うーん......まぁ、俺らはもう手遅れだから、今さら何言われても......って感じなんだよね」

「おーい、外なんか騒がしいけど、どうした？」

防犯室からぞろぞろとパージストの軍服を着たやつらが出てきた。

「ちょっと生き残りの掃除してただけ」

「手伝おうか～？ タカ」

「いらん」

リナと戦っていたやつは『タカ』というやつらしい。

あいつを含めて、10人いる。

この人たちも全員、計画の共犯者なのか......。

「なになに？ もしかして、まだ正義感強いパージストいるの？」

防犯室から出てきたやつらのうち、一人が俺らを珍しそうに観察してきた。

「諦めなって～。 大人しく家に帰んな～。 まっ、帰れたらの話だけど！ あはは！」

「いや、ここで殺さないと、外にばらされんだろ」

「ばらされても、どうせすぐにシャドウに殺されるよ」

「あんたら......」

次々に聞こえてくる、パージストたちの信じられない会話......。

拳を強く握りしめる――。

震えるほど握りしめながら、俺はそいつらを睨みつけた。

「あんたらはパージスト失格だ！」

「......お前、この都市が今どれくらいシャドウに侵攻されてるか、知ってる？」

突然の質問――。

俺は無言の圧力でそれを返した。

「......シスト市の人口はおよそ30万人、シャドウに殺された、もしくはシャドウ化した奴らは、俺の調べによれば――」

睨(にら)んでいた俺に対し、そいつはまっすぐ見返してきた。

「約25万人以上だ」

――俺はそれを聞いて、目を見開いた。

「そ......そんな......」

「ここら辺は、市(・)長(・)の(・)住(・)ん(・)で(・)る(・)と(・)こ(・)ろ(・)ってこともあって、シャドウの侵攻はまだそんなに進んでないようだけど、それも時間の問題だね」

滝川から話は聞いていたとはいえ、今のシスト市がとんでもない状態にあることが、その数字からはっきりと理解できた。

(その数字が本当なら、俺たちが今までシャドウに襲われなかったのは――)

もし、霧生(きりゅう)たちがこの街に来なかったら――。

もし、霧生たちの到着が遅れていたら――。

何かが一歩ズレただけで、俺や結衣、美奈だってシャドウに襲われていたかもしれない......。

――今生きているのは偶然。運がよかった。

そう考えただけで、冷たい恐怖が全身に走った。

「ある日、滝川市長から話を聞かされた。 侵攻計画のことを......。 最初は動揺しまくったが、もはや従うしかなかった。 だって――」

タカと呼ばれていたパージストは、何かを言いかけた――が、途中で言葉を止めてしまった。

「いや......お前らに話しても意味ないか」

「でも一つ疑問なんだよね～」

カイトが話に入ってくる。

「市長とシャドウが手を組んでも、ある程度限界はあるでしょ。 今の今まで外に計画がばれなかったっていうのは、正直信じられないな～」

「......それもお前らが知る必要はない」

たかは再び鋭い刃を俺たちの方に構えた。

「さっさと、殺されろ」

「工藤さ～ん、この人たち殺してもいいんだよね？」

リナの口からとんでもない言葉が飛び出てきた。

表情を見ると、少し笑ってはいるが、目が冷たい気がする。

――少しリナが恐くなった。

彼女はその......「殺す」という言葉を言いなれている口ぶりだったから――。

「いいえ、できるだけ生け捕りにしてください」

「えぇ～。 私、そういうの苦手なの知ってますよね～」

「リナっち、それだったら俺らが代わろうか？」

リナは腕を組むと、眉間に少し皺を寄せながら考える素振りを見せた。

「うーん......これから強敵が出てくるかもしれないし～......準備運動はしておきたいんだよね～......」

「準備運動......だと？」

直後――タカは凄まじい速さで距離を詰め、リナに斬りかかった。

「リナぁ！」

「......っ！ もう、いきなりだな～」

リナは慌ててタカの一撃を受け止めた。

「お前みたいなガキに舐められるなんてな」

タカが鋭い睨みをリナに向ける。

「だってあなた、私より弱いもん」

「へぇ、だったら......」

タカの刀が白く光り始め――

「さっきまでのが、本気だと思ったか？」

「......っ！」

激しい音と共に光が爆発し、リナの武器を弾いた。

刀を大きく上に弾かれ、リナの態勢(たいせい)が崩れる。

まずい――。

「死ね！！」

タカの追撃がリナを襲う――。

しかし、リナは後方にバク転し、タカの刃をすんでのところで回避した。

「っとと！ なに今の～！？ あっぶないな～！」

武器を構えながら、リナはタカから距離を取る。

「後ろに弾かれた遠心力を利用した......か。 ただのガキじゃないようだ」

あんな動きができるなんて......。

リナの身体能力と反応速度は自分の想像をはるかに超えている――そう感じた。

「......攻撃を直に受ければ、衝撃で弾かれる......とかそんな感じかな？」

「まぁ、正解だ。 どうする？ 今すぐ降伏すれば、楽に殺してやるけど」

「いやだね！ べぇ～っだ！」

舌を出し、まぶたの下を指で下げるリナ。

「それなら――」

リナは武器を構え、タカに向かって走り寄る。

「攻撃を受けなければいいんでしょ？」

「やってみろよ」

リナは体の力を抜くと、刀で攻撃を受けず、次々と回避していった。

(すごい！ すごいぞ！！)

「くっ......！ このっ！」

一撃もリナに当たらないことに、冷静さを欠くタカ。

あいつの大振りになった攻撃をリナは見逃さなかった――。

リナはその大振りの攻撃を素早く避け、懐に入った。

(いける！！)

「......なんてな」

タカが不気味な笑みを浮かべた。

リナが攻撃しようとしたその時――タカの体が白く光り始めた。

次の瞬間――先ほどと同様、激しい音と共に白い光が放出された。

衝撃がリナを襲い、後方に一気に吹き飛ばす――。

(そんな......武器だけでなく、体からもあの衝撃を出せるのか！？)

「まだだ！」

リナが吹き飛んだ方向に、タカは武器を構える。

そして、今度は刀が白く光り始め――

「おらぁ！！」

大きく武器を振りぬいた。

すると、リナが吹き飛んだ方向に白い光がいくつも――いくつも飛んでいく。壁か何かにそれがぶつかり、大きな爆発音が鳴り響く。

(あれは......何かの攻撃なのか！？)

リナがどこに吹き飛んだのか、今どういう状況なのかは暗闇でよく見えない。

だが、吹き飛ばされ、態勢が崩れた状態で、あの速い追撃を受けてしまったら――。

「あきやん、飛ぶ斬撃見るの初めて？」

カイトが陽気に声をかけてきた。

俺は二人の激しい戦闘に声が出ない状態だったが、カイトのその余裕そうな様子を見て、思わず声を放った。

「ど、どうして助けに入らないんですかぁ！？ あれじゃリナが殺される！」

動揺しながら、カイトの肩をがっしりとつかむ。

「まぁまぁ、心配ないから見てなって」

「心配ない......って」

よくそんな言葉が出てくるな......。

工藤(くどう)や時任(ときとう)も、黙って見ているようだし......。

助けに入りたい......が、俺には何もできることがない。

(今は......リナの戦闘を見守るしかない......)

悔しいけど、俺ができることはそれしかないんだ。

そう思いながら、俺は怒りや悔しさ――様々な感情を、歯を食いしばって抑えた。

「もう終わりかな」

タカが軍服のほこりを払う。

「やっぱり......すぐ終わっただろ？」

タカの矛先が、今度は俺たちの方へと向く。

「お前らもすぐ殺してやるよ」

「くっ......！」

タカが攻め込む態勢に入った――その時、

「ちょっと～？ まだ終わってないよ～」

暗闇から声と共に、ひょこっとリナが現れた。

「リナ！ よかった......。 無事だったんだな」

「よゆーだよ！ あんな攻撃」

俺はピースサインをするリナを見て、心底ホッとした。

「あれれ？ ちょっとは本気出してたんだけどな～」

タカはリナの方へと振り向き、首を傾げた。

「まっ、いいや。 今度は確実に仕留めてやる」

再び、構えをとる二人――。

リナは――本当に勝てるのだろうか......。

「安心してね、あきやくん。 次で決めるから」

不安そうに見守る俺に、リナが笑みを向けてくれた。

(どうしてきみは......そんなに冷静なんだ)

――俺はこの状況で笑っていられるリナという人間が......よく分からなかった。

でもきっと――きっと大丈夫。不思議とそう思える。

彼女はそんな存在だった......。

「そうだな。 次で決めるか」

タカの体と武器――両方が白く発光し始める。

リナは深呼吸をし、静かに構えを取る。

二人は互いににらみ合い、そして――

一気に距離を詰め合った。

「【閃光ノ印(せんこうのいん)――白(ハク)】」

「おらぁ！！」

二人の刀が激しくぶつかる。

いつの間にか――リナの武器にも白い光が宿っていた。

「強化したところで、俺の技は防げねぇよ」

(まずい！ あいつの攻撃を直接受けたら――)

また謎の衝撃で、武器ごと態勢を崩されてしまう。

リナ自身が一番、あの技の脅威を分かっているはずだ。

それなのに――

(どうして......)

「死ね」

「【閃光ノ印(せんこうのいん)――緑(リョク)】」

強い白色の光がタカから放たれる――。

直後――俺の方へと重い空気が、どっと押し寄せてきた。その突風に思わず目を閉じ、腕で顔を隠す。

今までで一番衝撃が強い......。

だいぶ距離があるとというのに、すさまじい圧力がここまでくる......。

それは音の大きさ、光の量などから容易に判断できるものだった。

突風が止む――。

確かめるのが恐い――恐かった。

でも......俺のことを「友達」と言ってくれたリナの――彼女の戦いを最後まで見届けなくては――。

彼女の強さを信じて目を開けなければならないんだ。

(リナ......無事でいてくれ！)

状況を確認するため、俺は目を開けた。

「......っ！」

リナは吹き飛ばされてはいなかった。

タカとつばぜり合いの状態を保っている。

「まじ......かよ」

タカは信じられないといった様に、目を見開いた。

その表情には、驚愕(きょうがく)と――少し恐怖に歪んでいるようにも感じられる。

あの技をどう防いだのかは分からない――が、俺は一つだけ、リナの変化に気が付いた。

彼女の体――そして武器が、緑色の光をまとっていたのだ。

それがタカの技を防いだことと何か関係があるのだと、俺は直感した。

「こんなガキが......霊力(シン)のタイプを変えられるわけ――」

「【閃光ノ印(せんこうのいん)――青(セイ)】」

「......っ！」

――明希也には、リナの姿を捉えることができなかった。

鋭い空気の流れがタカを突き抜け――その直後、リナのいた場所から突風が押し寄せる。

突風から顔を守っていた明希也の耳を、風を斬る音が一瞬で過ぎ去った――。

さきほど、シャドウを倒した時と同じく、リナは突然姿を消したのだ。

「......くそ」

タカが地面に力なく倒れた。

倒れたところから、血が広がっていく――。

「え......？」

「あれ......？」

タカが倒れたのと同じくして、違和感を感じ、声をこぼすパージストたち......。

そして――

同時に血しぶきをあげ、声をあげることもなく彼らは倒れていった......。

(い......いったい何が......)

誰一人として、何が起こったのか理解できていないようだった。

もちろん、俺も......。

急に人がバタバタと血を流して倒れ、

「一瞬で、全員を斬ったんだ」

「え？」

呆然(ぼうぜん)と立ち尽くす俺に、カイトがそう言った。

「リナっちが戦ってた奴いたじゃん？ そいつ斬るついでに、他のパージストたちのことも、斬ったんだよ」

「......そ」

――そんなことができる人間がいるのか。

とてもじゃないが、信じられない......。

現実離れした出来事に、俺は動揺を隠せないでいた。

「あきやん......リナっちは君と同じく、まだ子供だ。けどね、リナっちもシャドウと戦う兵士なんだ。普通の人間には到底太刀打(たちうち)ちできない怪物と、日々戦ってるんだよ」

俺は自分と歳の変わらない少女が、シャドウと戦い、人を斬り、武器を振るうという現実をなかなか認識できずにいた......。

「シャドウと戦うパージストは人々を守るのが仕事――強くないといけないんだ......。 まっ、リナっちの歳であの強さは異常なんだけどね！」

しかし、彼女の戦う姿を見て、カイトの言葉を聞き、その事実を――俺は徐々に認識していくしかなかった。

「......リナ」

大きく伸びをし、リラックスしているリナを、俺はただ見ていた。

彼女は、今までどんな景色を見てきたのだろう......。

どんな人生を歩んできたのだろうか......。

――何も言葉が出てこない。

彼女とは、住む世界が違う――そんな感じがした。

「......あははっ！ 素人が初っ端(しょっぱな)から見る戦闘が、リナっちのだと、そういう反応するのも無理ないよね～ 」

と言って、カイトは俺の背中を優しく押した。

「おーい、終わったよ～！」

俺たちの視線に気づき、リナがこちらに手を振ってくる。

カイトの言葉が頭をよぎる――。

俺は手を振り、こちらに笑みを向ける少女に、どう反応すればいいか分からなくなっていた。

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