シャドウズ

第25夜 我がままな同行者

戦闘シーンって......書くの難しい。

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「明希也くん、もう離れちゃだめだよ？ さっきは危なかったんだから」

「わ、分かってるって」

　シャドウを浄化した俺たちは再び、防犯室へと歩みを進めていた。

「全く、どうなってるんだ！ 早く帰りたいってのによぉ！」

　一人増えた同行者と共に――。

　このおっさんは、さっきまでシャドウだったやつだ。

　シャドウ化した人間は、乗っ取られてからの記憶はない。それに、乗っ取られる前からの記憶も混濁してしまうのだ。

　元の人間に戻り、意識を取り戻したこのおっさんは、最初は状況が呑み込めず混乱していた。

　しかし、浄化後の対応、状況説明など、工藤たちがうまい具合にこなし、この人は必要以上に混乱しないで済んだようだった。

(手慣れた様子だったな。 工藤さんたち......)

　戦闘だけでなく、ああいう場面でも頼りになる人たちだ。

　と考えていると、腕に柔らかい感触が襲ってくる。

「ちょ！ ちょっと近過ぎないか！？」

「いやいや、周りは真っ暗の状態で、またいつ、どこからシャドウが襲ってくるか分からないんだよ？ すぐ守れるようにしとかないと！」

(くっ......無意識でやってんのかコレ)

　俺はリナに片腕をギュッと組まれていた。

　それゆえ、俺の腕には定期的に、柔らかいリナのモノが当たってしまう。

　腕を少し逃がそうにも、それを悟られて、ギュッとまたくっつけられてしまう。

　守るためとはいえ、これはさすがに距離が近いのではないか。

　リナの顔を横目で見る......至って普通だ。

　少し顔に笑みを浮かべながら、ライトで前を照らしてくれている。

(変に意識してるのは、俺だけかよ......)

　俺はリナに気づかれない程度に、ため息を吐く。

　俺は他のことに考えを向けるため、リナに質問することにした。

「光兵器って、本当に人間の体は傷つけないんだな」

「すごいよね～、私には仕組みなんてさっぱりだよ～」

「おいこら！ お前ら話してないで警戒しろぉ！ シャドウが俺を襲ってきたらどうすんだ！」

「......でも、ただの人間も傷付けられるんだよ？ 試してみよっか？」

　リナはおっさんの方をチラッと目配せした。

「......じょ、冗談だよな......？」

　リナは少し間を置いた後――「うん、じょーだんじょーだん！」と笑顔で答えた。

　その時のリナから、冷たい気配がしたのは......気のせいなのだろう――。

　話題を変えるために、俺は別な質問を投げかける。

「さっきの武器ってどっから出したんだ？ 最初から腰に下げてなかったようだったけど？」

　鞘(さや)に納(おさ)められた刀を指さした。

「ああ、光兵器(グランズ)はね、ちっちゃくできるんだよ～、こんな風に」

　リナが柄(つか)の部分にあるスイッチのようなものを長押しした――。

　すると瞬く間にして、武器が鉛筆サイズの大きさに変形した。

「持ち運びにすっごく便利なんだよ～」

　棒になった光兵器を指先でくるくると回しながら、そう言った。

「少し......おかしいですね」

　工藤が周りを見渡しながら口を開いた。

「おかしい......って、何が？」

「シャドウとの遭遇が圧倒的に少ないんですよ」

「いいことじゃない？」

「もちろん、遭遇しないにこしたことはないんですが......この施設の襲撃時には、もっと多くのシャドウがいるはずなんですよ。 それがどこに消えたのか......」

「おい、そんなことより安全な場所には、いつになったら着くんだ？ ここはひどい臭いで鼻が曲がりそうだ。 靴も血で汚れてしまったし、早く外に出られんのか？」

　この人......俺の嫌いなタイプの人間だ。えらく我がままで、自己中。

　どこかの社長か何かなのだろうか。

「もうすぐ防犯室に着きます。 そこでひとまず施設内の状況を把握しましょう。 我々はパージストですので、他の人質がいれば救出しなければ――」

「他の奴など、放っておけ。 私を無事に外まで護衛すれば、報酬は弾むぞ？ ん？」

　なんだか、話を聞いてるとイライラしてくるおっさんだな。

　カイトも俺と同じ気持ちなのか、おっさんの後ろで中指を立てている。

「......すみません、市民は平等に守るのが我々ですので」

　さすが工藤さん――冷静な対応だ。

　反対に、おっさんはそれを聞いて、気に食わなそうに「フン」と鼻を鳴らした。

　それから、ほどなくして――

「あっ！ あれじゃない？ 防犯室って」

　リナがそう言い、持っていたライトを指さし代わりに、まっすぐ伸ばした。

　ライトの照らす先――ドアの上部に「防犯室」と書かれた室名表示版が見えた。

「なんだ？ あそこが安全なのか？ 早く入らせろ！」

「おわっ！」

　後ろからおっさんに肩を掴まれ、どかされたせいで、転びそうになった。

「......明希也くん、あいつやっぱ――」

「い、いいから！ 俺たちも中入るぞ」

　リナのその後に続く言葉は怖くて聞きたくなかった。

　――ので、今度は俺がリナの腕を引っ張っておっさんの後を追った。

　俺たちのことを待たず、おっさんが防犯室のドアに手をかけた――その矢先、

「ちょっとトイレ行ってくるわ～」

　中の方から誰かが出てきた。

　服装を見ると、その男はパージストの軍服を着ていた。

　男は目の前のおっさんに気付くと、その途端に体の動きを止めた。

「お、おい！ 役立たずのパージストども！ こんなところにいるなら、早く助けにこんか！ もちろん、中に水や食料はあるんだろうな？」

　おっさんは指差ししながら大声でパージストに怒鳴った。

　するともう一人、男のパージストが中から出てくる。

「ん？ あれ？ 生き残りまだいたんすね」

「......おいおい、ちゃんとカメラ見とけよ。 結局みんなしてサボってんじゃねえか」

(よかった......ここにはまだパージストが何人かいるんだ)

　パージストの軍服を着た男が二人......人質の救出のために突入した部隊――の生き残りだろうか。

　まだ全滅したわけではないのだと分かり、俺は少し安心した――いや、待て。

　――シスト市のパージストを本当に信用していいのか......。

　俺は滝川にされた話を思い出した。

　あの話が本当だとすれば、パージストたちも侵攻計画を実行した共犯者だ。

　だとすれば――

　ドクン......。

　予知で流れてきたその光景を見て、俺は確信した。

(このパージストたちは危険だ！)

「おい！ 聞いてるのか！？」

　パージストはおっさんを無視し、懐から何かを取り出した。

「おっさん！ そいつらから離れ――」

「死んどけ」

　取り出したものは光兵器(グランズ)だった。

　刀の形を瞬時に形成し、パージストはそれを――

「か......はっ」

　おっさんの首に向かって振った――。

　おっさんの首から、噴水のように激しい勢いで血が噴き出す。

　返り血を浴びないように、パージストはおっさんの体を足で蹴とばし、地面に倒れこませた。

(くっ......！ くそ！)

　陸でもがく魚の様に痙攣するおっさん。

　あの血の量――もう助からない。

　おっさんを斬ったパージストが、今度は俺とリナの方に目を向ける。とても冷たい目だ。

(来るっ......！)

　一気に距離を詰めてきた。

　その速さと勢いに体が対応できず、俺は手を前にかざして防ごうとするしかなかった――。

　が、リナが俺の腕から瞬時に離れ、前に移動するのが見えた。

　次の瞬間――パージストとリナの刀がぶつかり合い、互いに動きが止まる。

「な～んだ、やっぱシスト市のパージスト、敵なんだね」

「見ない顔だな。 別な都市のパージストか？」

　と言葉を交わした直後、激しい剣戟が俺の目の前で起こった――。

(全然見えねぇ......)

　人間離れした二人の動きに圧倒され、俺は立ち尽くすだけだった。

　激しい戦闘の中、今までで一番鋭い音が鳴った。

　パージストの重い一撃がリナの刀に当たり、距離が離れる。

「......攻撃が軽すぎる。 これはすぐ終わりそうだ」

「そうだね、すぐ終わっちゃうね！」

「......っ！」

　男のパージストの頬には傷が付いていた。

　いつできた傷なのか、全く見えなかった――が、リナが付けた傷なのだとすぐに分かった。

　その傷から流れる血をパージストは拭い取り、怒りの目をリナに向けた。

「......殺す」

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