シャドウズ

第23夜 暖かな記憶

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「あきや！ あんた自分が何したか分かってるの！？」

　明希也は玄関で美奈の説教をうけていた。

「ちゃんと懐中電灯持って行ったからいいじゃん！ それに学校の先生だって、『シャドウに遭遇するのなんて、人生で一回あるかにかだ』って言ってたよ！」

「その先生は夜に外出なんてしないから、遭遇してないのよ！ あなたは今日、夜に外に出ていて、遭遇してたかもしれないのよ！？」

「お......おれの友達だって夜に見に行ってり、捕まえたりしてるやついるよ！ 今日だって友達と一緒だったし――」

　その日は結衣の誕生日であった。

　明希也は星をまだ見たことがない結衣のために、星の様に綺麗に光る蛍を捕まえ、結衣に見せてやろうと、夜に外出していたのだ。

「他の人がしてるからって、真似していいことじゃないでしょ！？」

「あきにぃ......？」

　リビングからひょこっと顔を出し、結衣が玄関の様子を覗く。

「あっ！ ゆい！」

「ちょっと！ まだ話は終わってないわよ！」

　結衣の姿を目にすると、明希也は明るい表情で駆け寄った。

「ほら、ゆい！ 見てみろよ！」

　持っていた虫かごの中身を結衣に見せる。

　明希也の考えていたプランでは、綺麗に光る蛍を見せて、結衣の感謝の言葉と笑顔がもらえる場面であった。

　――しかし、

「あ......あれ？ おかしいな」

　虫かごを揺すっても――叩いてみても――その虫かごにいる蛍は光らなかった。動いてすらいなかった。

「ゆいごめんな、またこんど別なの捕まえてくるから――」

「ゆい、虫なんかいらない！」

「えっ......」

「早く帰ってきてほしかったのに！ あきにぃのバカ！」

「なっ......なんだと～！」

　明希也は結衣を突き飛ばした。

「うっ......うわぁぁぁぁぁん」

「何やってるのあきやぁ！！」

　美奈の怒鳴り声から逃げるように、自分の部屋まで走り去る。

　部屋に入ってすぐ鍵を閉め、ベッドに潜り込んだ。

「ちぇ、姉ちゃんのわからずや。 ゆいもゆいだよ、あんなこと言っちゃってさ」

　おなかが空いていることも、ゆいを祝おうとしていた気持ちも、もうどうでもよくなった。

「......せっかく頑張ったのにな......」

　まだ、1階で結衣の泣き声が聞こえてくる。その声が耳に入ってくると、なんだか胸がもやもやした。だから、深く布団をかぶった。

　――何も聞こえなくなった。

　だが、その代わりに今度は、どうしようもない寂しさに襲われた。

　全然眠くない――が、仕方なく目を閉じる。

　その嫌な気持ちを早く忘れるために、明希也は眠りにつくのだった。

　■

　――暗闇の中を走っていた。

　右も左も、前も後ろも、暗くて暗くて、泣きながら走っていた。

『くるな！ くるなぁぁぁぁぁぁ！』

　後ろから迫ってくる無数の影から必死に逃げる。

　だが、その驚異的なスピードで迫る影からは逃げられず、明希也は足をつかまれる。

　それが、次第に上ってきて俺の全身を侵食していく。

『は......離せ！ このっ！』

　足に力を入れて影から抜け出そうとするが、深い沼にはまってしまったように、足が動かなかった。

　足元に気を取られていると、今度は不気味な笑い声が耳に入ってきた。

　それがヒトのものなのか、動物のものなのか判断できない。耳を塞ぎたくて仕方なかったが、すでに手が影に包まれていた。

　――手がなくなってしまったみたいだ。ぴくりとも動かせない。

『......っ！』

　いつの間にか、周りに紫色の光が広がっている。

　その光の中から、得体のしれない影が異形な形をして、近づいてくるのが見える。

　目をそむけようにも、もはや首も動かせない。

　目を閉じようにも、まぶたが下がらない。

　身動きが取れない中、視界を少しずつ恐怖が支配する感覚――。

『だ......だれかぁぁぁぁ！ たすけてぇぇぇぇ！ んぐっ......！』

　あまりの恐怖で泣き声をあげ、助けを求めたが、口までもふさがれ、なすすべがなくなった。

(いやだ......いやだぁぁ)

　その異形はヒトのような形に変わり、鋭くとがった影を明希也に狙いを定めた。

(かみさまぁ！ ごめんなさい！ 姉ちゃん、ゆい、ごめんなさい！ もう悪いことしないから！ いい子にするからぁ！ だから――)

　それでも、嘲笑う声は鳴り止まない。

　明希也の必死の願いも空しく、異形は無慈悲に、明希也の体を貫いた――。

「うわぁぁぁ！」

　――目を覚ますと、そこは見慣れた自分の部屋だった。

「......っ！」

　明希也の向かった先は、姉の部屋だった。姉と結衣は、いつも一緒に寝ているのだ。

「姉ちゃん......姉ちゃん......もう寝ちゃったの？」

　部屋のドアを開けて、声をかける。

「......なに？」

　どうやら起きていたようだ――。

　結衣とベッドで横になっていた姉。

　しかし、その声は少し怒り気味だった――。

　肝が冷える。

「あのさ......その......」

　――上手く言葉が出なかった。

　色々考えてから、ドアを開けた方がよかったかもしれない。

　けれど、あの夢のせいで、気が付けば姉のもとへと足が動いていたのだ。

「......ええと」

　一緒に寝てもいいか――。

　それを言葉にすればいい。

　恐い夢のせいで眠れない。眠るのが恐い。それを伝えればいい――。

　ただ、それだけなのだが、夜遅くまで外出していたことをまだ怒っているようだった。さっきの声を聞いて、明希也はそう感じた。

「......やっぱ、何でもない」

　これでは、願いを聞き入れてはもらえないだろう。

　仕方がない。自分が悪いんだ。悪いことをした自分への罰なんだ――。

　そう思い、諦めて部屋に戻ろうとした。

「あきや」

　不意に名前を呼ばれて、びくっと動きを止める。

「......あきやも、一緒に寝よっか」

「......うん」

　――怒られると思った。あの怖い声で。

　でも、その時の姉の声は、すごく優しかった。

　姉の横まで行き、布団を体にかぶせる。

　姉と顔を合わせる勇気はまだ出なかったので、背を向ける姿勢で横になった。

　それを待っていたかのように、美奈は寝返りを打ち、結衣の方に向けていた体を明希也へと移す。

　――しばらくの間、沈黙が続いた。

　姉の向こう側にいるであろう結衣は、すでに寝息を立てて、眠っている。

　自分から尋ねてきたのだから、自分が始めに口を開かなければならない。

　言わなきゃいけないこと――それも分かってる。だけど......

　――拒絶されたらどうしよう

　その考えが邪魔をして、なかなか言い出す勇気が出なかった。

「......っ！」

　すると突然――頭に優しい手の温度が伝わってきた。

　同時に「姉が自分のことを受けとめてくれる」という安心感が明希也の心を包み込んだ。

「......ごめんなさい......姉ちゃん」

　その姉の暖かな接し方に、明希也の口が自然と開き始めた。

「おれ......ゆいのために頑張ったんだよ。 おそい時間まで外に出ていてさ。 ホントは怖かったけど、喜ばせてやろう......って、頑張ったんだよ」

「うん」

「よく考えたら姉ちゃんの言うとおりだ......。 自分がすごく......危険な事していたって、すごく反省してる」

「うん......うん」

　知らないうちに、目からは涙があふれ出ていた。

　泣いているのがバレる――というのは恥ずかしい。

　そう思った明希也は、丁寧に――少しずつ、抱えていた気持ちをさらけ出していった――。

　しばらくして、明希也が話し終える。

　明希也の気持ちを最後まで聞いた美奈は、明希也をなでていた手をそっと止めた。

「すごく......心配したんだよ。 私も結衣も」

「ごめんなさい」

「結衣はね......ただ、誕生日にお兄ちゃんがいてくれれば、それでいいの。 遠くに行ってほしくないだけなんだよ」

「うん」

「私も、明希也が優しい子だって......分かってるから――大切な家族だから――危険なことはしてほしくないの。 それは分かってほしい」

「うん」

　美奈は明希也をぎゅっと抱き寄せた。

「明日......結衣に謝んなさいよ」

「分かってるって......」

「また明日、ゆいの誕生日会やり直そうね」

「うん......」

　暗闇から姉が、自分を守ってくれている――。

　姉にくっついて寝ていると、それを強く感じる。

　さっきまで、一人で布団に入っている時とは全然違う。

　安心する――。

　暖かい――。

　完全に眠りにつくその前に、明希也は考えていたことを美奈に伝える。

「姉ちゃん」

「ん？」

「お......俺が今よりも大きくなったら、強くなったら、その時は俺が――」

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