シャドウズ

第10夜 邂逅する運命

今回も少し長いですが、最後まで読んでいただけたら、嬉しいです！

それでは、お楽しみください。

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　俺は自分の制服の上着を彩華にかけ、姿勢を整えて優しく横にした。

　男はいつの間にか武器をしまい、煙草を吸い始めていた。

「あんた……だれだ？ それに――」

　下に横たわる二つの身体。

　状況から察するに、先ほどのシャドウをこの男が――ひとりで倒したのだろうか。

　しかも、俺が呼吸を整えている短い間で――。

(そんなのあり得るのか？ 二体瞬殺とか......強過ぎだろ！？)

　状況を整理しようとして固まっていると、男が口を開いた。

「静かに考え事がしたくてな。 ちょうどいい所があったんで、ここに来てみたら、そこの嬢ちゃん乗せた怪しい雰囲気の奴らが車で来たんだ。 そんで、しばらくしてお前らもここに来るのが目に留まった」

　男は一口煙草を吸ってから、また話を再開した。

「お前、制服を着てるってことは学生だろう」

「あっ、はい」

「おれは人を探しててな。 ちょうどお前くらいの歳になっているだろうから、何か知ってるか聞こうかと、後をつけた。 そしたら」

　男は両手を広げ、今の状況を俺に見せてみた。

　俺は絶対絶命の状況から助けてくれたその男に一礼し――

「助けてくれて、ありがとうございました！」と感謝を伝えた。

「面倒事は極力起こしたくなかったんだが、お前が手がかりを少しでも知ってるかもと思って助けただけだ。 気にするな」

「あなたは命の恩人だ。 俺のできることなら、なんでも協力します！」

「そうか、そんじゃダメもとで聞くが――」

　黒コートの男がメモ帳を取り出し、ページをめくり始めた。あるページで手が止まり、咳払いを一つしてから質問した。

「たにはらあきや――ってやつのこと、何か知っているか？」

「へ？」

　急に自分の名前が男の口から出てきて困惑した。

「ん？ どうした？」

　俺は困惑しながらも、自分の顔を指さし――

「それ……俺だけど？」と言った。

　少しの沈黙の後、黒コートの男は、すぐさま写真のようなものを取り出し、明希也と写真とを交互に見比べた。

「......なるほど、よく見りゃ似てる、かもな」

「ほ、ホントに俺なんですか？」

「あぁ、そのようだ」

　俺はキョトンとした顔で男を見た。

　なんという偶然だろうか。

「どうやら俺の探している人物はお前だったようだ。 谷原明希也」

「でも俺……あなたのこと全く知らないんだけど」

「霧生和正(きりゅう　かずまさ)だ、よろしく」

「いや、自己紹介されても分かんないんだけど」

　霧生と名乗る男――俺を探していたということだが、顔に覚えがない。

　見知らぬ人物が自分を探していることに、疑問を抱かざるを得なかった。

「霧生さーん、こちらにいたんですか」

　遠くの方で、若い男性が一人近づいてきた。

「おや、これはどういう状況ですか？」

　若い男性が周り見回しながら、そう言った。

「こいつがどうやら、俺の探していたやつみたいだ」

「えぇ！？ ほんとですか！？」

　黒コートの男の仲間は信じられない――というような顔で俺を見る。

　俺もさっき、そんな顔をしていたのだろうか。

「あっ、どうも工藤智紀(くどう　とものり)です」

「ど、どうも......」

　お互い小さく一瞥いちべつした。

　じゃなくて――

　やはり黒コートの男の名前は聞いたことがないし、改めてちゃんと容姿を観察しても、会った記憶はどこにもない。

「あの、本当にこの少年で、間違いないんですか？」

「まぁ、さっき確認した限りだと、人違いではなさそうだ」

　こちらが知っていなくとも、あちらは知っているということか。

　両親の知り合い――とかだろうか。

「いやー、見つかって良かった。ひとまず安心だ」

「それで、どうして俺を探してたんですか？ ていうか、そもそも何者なんですか？」

「私たちはパージストです」

「俺は元(・)だがな」

　ということは、さっきシャドウから俺を守った武器が、光兵器(グランズ)だったのか――。

　教科書の中でしか見たことが無かったので、実物が見たかった――と悔しくなった。

　シャドウに対抗できるパージストの武器――『光兵器(グランズ)』

　それには「ルミナ」という太陽と同じ効果を得られる特殊なエネルギーが組み込まれている。

　シャドウと戦闘する上では、必須となるものだ。

　今では剣や刀を始め、弓や槍など、開発された多様な武器とともにルミナが組み込まれ、パージストたちが扱っているという。

「あ、あの……パージストなら俺の両親のこととか知らないですか！？ もう何年も前なんですけど、急に消息不明になってしまって」

　俺は失踪した両親のことについて質問した。

「そうか......すまんが、分からん。 俺たちは最近シスト市の外から来たばっかりだからな。ただ、お前の両親とは昔一緒に仕事をしていた仲で、顔見知りだ」

「そう……ですか」

　この人たちなら、何か知っている――と思ったが、相変わらず両親が消えた手掛かりはつかめなかった。

　しかし、両親の顔見知りなら、信頼が置ける人たちなのかもしれない。

「私たちはこのシスト市の調査とあなたの捜索でここに来ました。そして、あなたの生存を確認次第、すぐにこの都市から連れ出すことが我々の大きな目的です」

「な、なんで？ なんで連れ出すんですか？」

　明希也は少し怖くなった。パージストに追われるような悪いことはしてないはずだが。

　いったい......。

「このままシスト市にいれば、死ぬことになるからだ」

「......えっ？」

「私たちの調査で、この都市はかなり危険な状態だということが判明しました」

「ちょっ......ちょっと待ってください！ それってどういう意味ですか！？」

　死ぬ――ってなんだよ。

　突拍子もない話が出てきて、体が身構える。

「この話は、他の仲間と合流してから話します」

　そう言うと、工藤がメモ帳の紙切れを渡してきた。

　メモには日時と場所が書かれている。

「今日の夜、ここに来てください。 この都市が抱える闇を全て明かします」

「今日中に荷物をまとめて持ってこい。 来なくても、迎えに行く。 じゃあな」

「……ちょっ、ちょっと待ってくれ――」

　話が勝手に進んでいき、二人は足早にこの場を去っていった。

　ウソ――という可能性もあるが、真剣な面持ちで話していたし、それはないのだろうか。

　２体のシャドウに遭遇する日に、両親の顔見知りに会う――。

　色々とおかしな偶然は重なるものだな。

「おーい！ 明希也～！！」

　快斗の声が聞こえてくる。

　よかった――快斗も無事だったようだ。

「彩華ちゃん、見つかったか？」

「あぁ……色々あったけど、なんとか助けられたよ」

　それを聞いて、快斗は安堵の息を漏らした。

「良かった～。 そんで……彩華ちゃんさらったのって、そこで横になってるやつらか？ 明希也、二人も倒すなんてすげぇな」

　快斗が横たわっている二人に睨みを利かせる。

「あっ！ おい快斗！」

「おら！ 気絶してんじゃねぇぞ！ 彩華ちゃんの分までたっぷり痛めつけて――おわぁ！」

　急に動き出した二人に、快斗が声を上げる。

　俺の後ろに隠れる速さがなんとも速いこと速いこと。

「……ん……あれ？」

「俺たち……いったい……」

　どうやら、光武器(グランズ)でシャドウだけが浄化され、体が元に戻ったようだ。

　授業で習った通り、記憶もとんでいる様子だ。

「うわぁぁぁ！ 俺の手血だらけじゃねぇか！！」

「か……体中が、いてぇ……」

「はぁ……」

　シャドウではなくとも、こいつらは彩華に悪さしようとしたクズ野郎だ。

　俺は困惑している二人に近づき、遠慮なく一発ずつ軽く殴った。

「ぐはぁ！」

「うぐぁ！」

　またもや地面にうずくまった二人。自業自得だ。

　気にせず俺は「快斗、今日はもう帰ろう」と言った。

「お、おう。 反省しろよ、お前ら！」

　その後俺は、快斗に彩華を任せ、倉庫の中に残された彩華の脱がされた上着や荷物を回収した。再びあの血生臭い匂いが漂う倉庫の中に入るのは、気が引けたが、先ほどの出来事に比べれば、なんてことはなかった。

　ただ、不可解なことが二つあった。

一つは、倉庫にいた誘拐犯たちの体が消えていたこと。

そして二つ目が、壁に大きな穴が開いていたことだ。

怯えていた男の死体、彩華と間違えて確認した死体、最初に悲鳴をあげた男の体も、倉庫内には見当たらない。

あの大きな穴も、初めはなかった。もしあったら、そこから光が入ってくるので、気づいているはずだ。

いったい、どういうことなのだろうか......。

　いやよそう――今日はもう疲れた。

　今おれは生きていて、彩華も無事だった――。

　それでいい。これでいいんだ。

　そうこうしていると、倉治から「帰りの車を用意している」と電話が来た。

　どこまでも怪しい奴で、裏切るのではないかと気が気でなかったが、俺たちは眠ったままの彩華とともに、用意された車のもとへと移動することにした。

　上着は掛けたままにして、俺はまた彩華を背負う。

　すると、横で並び歩いていた快斗が聞いてきた。

「明希也、いったい何があったんだよ」

「え？」

「あいつらの様子、おかしかっただろ。 一人だけ手に大量の血が付いてたし、お前の靴にも血が付いてるぞ」

　靴を確認してみる。自分で見て驚いたが、かなり血が付いていた。

「彩華ちゃんが上着脱がされてるのは、あいつらのせい――ってなんとなく想像つくけど」

「……悪い快斗、明日事情説明するよ」

　俺はそう答えた。

　シャドウとの遭遇、俺を探していたという者たち、今日起こった出来事を整理する時間が俺には必要だった。

　申し訳ないと思うが、説明は明日に回したかったのだ。

　そんな俺の様子を見て、何か察してくれたのか、快斗は小さく返事をしてくれた。

「それはそうと明希也」

「ん？」

「彩華ちゃん、おんぶするの……変われよ」

「ふっ……」

　俺は無言で車へと走った。

「あっ！ てめぇ！ 待ちやがれぇ！」

　勘違いするな快斗。

　決して、背中にあたるモノの感触を感じようなんて下心はなかった。

　いや、ホントに――。

◾️

　最初に車で彩華を家へと送った。

　家族の人たちに心配されないよう、彩華に服をちゃんと着せて、「一緒に遊んでいる途中で寝ちゃったみたいで」と、それらしい理由をつけて送り届けた。

　それにしても、目を隠しながら彩華に服着せるの、めっちゃ気まずかったな。

　このことは、彩華には内緒にしておこう。そう快斗と約束をした。

　快斗のやつは......終始何か言いたそうだった。

　けれど、「明日説明する」という俺の言葉をちゃんと受けとめて、「また明日」とだけ帰り際に挨拶を交わした。

　気を遣ってくれていることがすごく分かった。

「ありがとな、快斗」

　明日ちゃんと説明しよう――。

　彩華にも、何が起こったのかちゃんと話そう――。

　もちろん、下着姿になってたことを除いて。

　帰りの車で一人座っていた俺は、そう思うのだった。

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いかがでしたでしょうか？

この後もさらなる困難が明希也を襲います。

ドキドキしながら読んでほしいです。

次回もお楽しみに〜٩('ω')ﻭ