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③『三人目の弟子』

　王都魔法学園の窓辺で、マリンは優雅に足を揺らしていた。長い銀髪が夏の風に揺れる。エルフ特有の尖った耳には、金の飾りが輝いていた。

「マリン先生、大変です！」

　同僚の魔法教師が慌てて飛び込んできた。

「なあに？また生徒が禁術実験？」

　マリンは退屈そうに言った。

「いいえ…グレー・サンドル様が…」

　その言葉で、マリンの動きが止まった。

＊＊＊

　馬車に揺られながら、マリンは過去を思い返していた。

　戦後間もない頃。エルフの集落に人間の使者が訪れた。

「王都に魔法学園を設立する」

　戦争で多くの同胞を失ったエルフたちは、魔導に対して複雑な感情を抱いていた。忌避と必要性。その狭間で、彼らは一人の「変わり者」を送り出すことを決めた。

　それが私、マリンだった。

　最初の頃は大変だった。エルフと人間の文化の違い。そして、あの頑固な校長…いや、師匠の厳しい指導。

「マリン！エルフだからって特別扱いはせんぞ！」

　げんこつをくらった回数は数えきれない。でも、その後には必ず温かい助言があった。

「魔法に種族は関係ない。大切なのは、それを使う心だ」

＊＊＊

「まったく、最後に何を考えていたのかしら」

　マリンは街道を行き交う人々を見下ろした。馬車の窓から覗く景色は、師匠と共に過ごした日々を思い出させる。

　エルフの寿命は人間の何倍もある。多くの別れを経験してきた。でも、今回は少し違う。

「泣き顔は似合わないって言われそうね」

　マリンは小さく笑った。

　そういえば、あの時の同級生たちは今どうしているのだろう。噂では、最後の弟子がいるとか。

「楽しみが増えたわね」

　マリンの目が細くなる。

＊＊＊

　夕暮れ時、マリンは目的の村に到着した。

　村はずれの古い家の前で、三つの影が立ち話をしていた。

「あら、かの高名なデクストラ将軍も来ているのね」

　馬車から降りたマリンの声に、三人が振り向いた。

「あなたは？」

　若い男性—ジョシュアが驚いた声を上げる。

「まあ、みんな揃っているじゃない。私はマリン。王都魔法学園一級講師」

　マリンは軽やかに歩み寄った。

　デクストラが厳かな表情で頷く。

「これで師の言った三人の弟子が揃ったな」

　アイリが小さく手を振る。

「エルフの魔法使いの先生…おじい様がよくお話ししていました」

「そう、懐かしいわね」

　マリンは月を見上げた。

「もう随分と時が経ったものね」

「では、グレー様の最後の言葉を…」

　デクストラが静かに言った。

　四人は古い家へと歩を進めた。月明かりに照らされた庭には、かつて咲き誇っていた花々の面影が残っている。

「先生は何を私たちに伝えたかったのでしょう」

　アイリの問いかけに、誰も即答はしなかった。

　家の中には、見慣れない魔法陣が描かれていた。その中心には、まだ開かれていない一通の手紙。

「準備はいい？」

　マリンが微笑む。

「最後の授業を受けましょうか」

　夜風が窓を抜けて、四人の髪を優しく撫でていった。