第17話 三人の名付けをしよう
腕のバングルに万化亭の家紋が彫り込まれる。
これが売られた奴隷であること、そしてその所有者が誰なのか示すものだという。
蒼蓉は綺麗に彫られた家紋を爪でコンコンと叩いて柚良を見た。
「所有者の名前でもいいんだけど、ホラ、糀寺さんはあまり目立ちすぎると困る立場だろう？」
「でも家紋まで借りちゃっていいんですか？」
「いいよ」
蒼蓉は二つ返事でそう言ったが、家紋を彫り込む技師や立ち会っていたヘラルデはどこかヒヤヒヤした表情をしていた。
本当はとんでもないことなのではないか。
柚良はそう思ったが、ここで食い下がったところで蒼蓉はこれ以上のことは口にしないだろう。
ただ、それ以上に柚良には気になることがあった。
「ウチの家紋だけど、所有者は糀寺さんだって周知させとくから心配しなくていい」
「うーん……でもホントは嫌だったりしません？」
「？ なんで？」
「顔が不満げなので」
それを聞いた蒼蓉は自分の頬に触れ、そして肩を揺らして笑うといつも通りのどこか酷薄な表情を浮かべた。
「この件に対してじゃない。まあちょっとね、アテが外れたというか、そういうやつだよ」
「あ……あの、もしや商品にご不満があったのでは――」
おずおずと訊ねたヘラルデに「そういうことに悩みたくないからここと手を組んだんだが？」と蒼蓉は冷ややかな目を向ける。
温度差で死にそうになりながら下がったヘラルデだったが、伝えなくてはならないことがあるのか責任感に背中を押されながら再び口を開いた。
「バングルに奴隷の名を彫らなくてはなりません。後日でも可能ですが、奴隷本人を連れて再度来店する必要があるので、その場で名付けることを勧めておりますが如何しましょうか」
「あぁ、そういうのもあったな……糀寺さん、決めていいよ」
「奴隷には名前がないって聞いた時から予想はしてましたけど、意外と早く機会がきましたね！？ う、うーん、しかし名付けですか……」
柚良は「そういうのって苦手なんですが」と頬を掻く。名付けが面倒なのが理由ではなく、他人の呼び名を身内でもない自分が決めるという重大さが苦手なのである。
それにもし変な名前にしてしまったら可哀想だという気持ちもあった。
しかし名無しのままなのも生きづらいはず。
少なくとも今の番号呼びよりはまともな名前を付けよう、と柚良はまず130番の老人の前に立った。
「生まれながらにして奴隷ってわけではないですよね。元のお名前はなんですか？」
「ア、アガフォンです」
「それではあなたはアガフォンさんで！ 生徒と言いましたがしばらくの間つきっきりで魔法を教えるので、ある程度慣れたら私の助手をしてください」
どんな要望でも応えてみせる。
そんな意気込みのあった老人、アガフォンは柚良の言葉にぎょっとした顔をした。
「！？ ですが私に魔導師の才能は……」
「ありますよ？」
アガフォンは目を瞬かせた柚良と同じ表情をする。
話を聞けば遠い昔に魔法を使えれば生活が潤うだろうと魔導師に弟子入りしたものの、まったく花開かず魔導師に「お前に才能はない」と言い切られて見捨てられたのだという。
柚良は「わー、悪質ですねそれ」と眉を下げた。
「それなりの魔導師なら相手に才能があるか否かくらいは一目でわかるものですよ。そんな師匠じゃ教えるのも下手で伸びないのは当たり前です」
「……！ では私は……」
「これから伸ばしますし伸びます！ 頑張りましょうね、アガフォンさん！」
ガッツポーズをする柚良の言葉が嘘か本当かアガフォンにはわからなかったが――大切な名を取り戻してくれた者の言葉なら信じられる、と自然に頷いていた。
「108番さんは――」
「オレ……あー……私は、元の名前が嫌いだから新しいのが良い。……です」
敬語に慣れていない様子でそう言う青年に「楽な口調でいいですよ～」と笑いながら柚良は腕組みをする。
「うーん、それじゃその髪色はお好きですか？」
「あァ……これはそれなりに」
「よかった！ 綺麗なオレンジ色、太陽の色なので素敵だなと思ったんです。神話の太陽神ソルティアから取ってソルなんてどうでしょう」
そう柚良が言うと、一拍遅れて褒められていると気がついた青年は目を丸くした。
奴隷を買いにきた人間からある程度優しく接されることはあれど、ここまで手放しに褒められることは早々ない。
恐ろしく商品価値の高い奴隷なら可能性はあるだろうが『自分がそれに当てはまる』などと一度も思ったことがなかった。そんな顔だ。
「……？ あっ、趣味に合いませんでした？」
「そっ、それで、ソルでいい。むしろそれがいい」
「わぁ良かった！ ではあなたはソルさんで！ ソルさんにも魔導師の才能があるので、私の元で学んで……あ、入学費って高いんでしたっけ……」
なら許可を貰ってお店で働いてもらいながら教えようかな、と呟いた柚良に反応したのは蒼蓉だった。
「糀寺さん、それじゃ君が休む間がないだろ」
「これくらいのオーバーワークなら魔法薬でチョチョイのチョイですよ？ ここへ来る前もしょっちゅうそれで乗り越えて――」
「そう言いながら授業中に爆睡してたじゃないか」
「見てたんですか！？」
誰にも気づかれてないと思ってたのに！ と柚良は恥ずかしげに顔を手で覆った。
蒼蓉は半眼になりながら「こういう話題は照れるんだね」と柚良に見えていないのをいいことに口角を下げた。
「奴隷にそんな時間を取られちゃこちらが困る。三人とも入学できるよう口利きしとくよ」
「ハッ！ それって裏口入学では」
「魔導師の才能があるなら特に問題はないさ。それとも問題にしたい？」
柚良はぶんぶんと首を横に振る。
「よ、宜しくお願いします」
「そっちのちびっ子にも才能があるのか？」
「！ はい、ありますとも！」
25番の少女は終始表情を動かさずにことの成り行きを見つめていた。
今まさに自分が商品として売り買いされているというのに意にも介していない。
柚良はいそいそと彼女の目の前まで移動すると、目線の高さを合わせるようにしゃがんで問い掛ける。
「まずはお名前ですね。あなたの本名は何ですか？」
「……」
「25番さーん？」
「……私、ここで生まれました。名前は初めからありません」
「おわぁ……そういうパターンもあるんですね……？」
聞けば少女はベルゴの里に売られてきた娘が産んだのだという。
父親はわからず、母親である娘もまさか自分が妊娠しているとは思っておらず相当取り乱していたそうだ。
娘は子供を産みたがらなかったが、気づいた頃には堕胎できる時期ではなかった。
そこでヘラルデが生まれた子供を一時的に引き取り、ある程度の年齢まで育ったら商品に加えることにしたという。
そんな母親もすでにどこかに売られてベルゴの里にはいない。
「ヘラルデさん、仮の名前とかもなかったんですか？」
「私どもはプロなのでその辺りは徹底しておりまして。育てはしましたが、愛情を持ち親心の芽生えるようなことはしませんでした」
そんな自信満々なヘラルデに「それにしちゃ上客の前に出すなんて親馬鹿な気がするけれどね」と蒼蓉が笑う。
ヘラルデが黙り込んでしまったため、柚良はそれ以上訊くのをやめて少女の前にしゃがんだ。
「ヘラルデさんのこと、嫌いじゃないですか」
「？」
「怖いとかそういうことは？」
「……？ よくわからないけど、多分ないです」
「じゃあ名前の一部をもらっちゃいましょう。あなたは今日からヘルです！」
柚良の選択に一番驚いたのはヘラルデだった。
思わず否定の言葉が出かけたのか、一瞬だけ妙な顔をして一歩下がる。蒼蓉の目が気になるようだ。
そんなヘラルデをよそに柚良はにこにこしながら少女、ヘルの頭を撫でる。
「地獄とかあまり良い意味のない響きですけど、まぁあけすけに言うとこういう場所って一般的に見ると地獄なんで嘘じゃないんですよね」
「なる、ほど……？」
「それにソルさんと音が似ちゃいましたけど、同じ場所出身ならある意味兄妹みたいで良いかなと。……あと」
柚良はそのまま撫でていた指を王冠のように立たせた。
「ヘルは地獄の女王の名前でもあります。強そうで良いじゃないですか！」
「強そう……」
「もちろん、もっと健やかで平和な名前がいいならまた考えますよ。どうですか？」
少女は語感を確かめるように何度か「ヘル」と呟く。
ここで生まれた少女に地獄かどうかの判断はつかない。外の世界も知らない。
しかし嫌な思いをしたことはなかった。
学ぶことは楽しかったし、むしろここを出て行くことに幾許かの不安があったくらいだ。
しかし、初めてもらった名前が自分にぴったりな気がした少女はこくりと頷く。
「ヘルで大丈夫です」
「！ ありがとうございます！ では三人分決定ですね。ヘルさんには入学前に基礎訓練をしてもらいます。入学しちゃうと三年間の縛りができてしまいますからね」
万化魔法専門学校は義務教育ではないため留年することはない。
三年間の期間は設けられているが、金次第で期間を延ばせるそうだ。しかしそれでも三年という月日を有用に使うなら基礎訓練はしっかりしましょうねと柚良は言う。
「手広く学べる場なのに基礎ができていなくて学びきれないのは勿体ないですから」
「はい、それはよくわかります」
ヘルは小さく頷いた。
アガフォンとソルは大人だ。ヘルはまだ子供なので、子供は子供のすべき基礎訓練がある。しかし伸びが早いのも子供の特徴だった。
基礎訓練が早く終わったら三人同時に入ってもらってもいいかもですね、と柚良はわくわくした様子で微笑む。
「……糀寺さん、それ結局さっきと同じじゃないか？」
蒼蓉の言葉に柚良は目をぱちくりさせ、ややあってハッとした。
その様子を見て蒼蓉は眉間を押さえる。
「君はなんというか、うん、スケジュール管理能力が欠落してるな」
「ごもっともです……」
「基礎訓練くらいならウチの魔導師でもできる。終わるまでそっちに任せておくといい。ついでに他のふたりも含めて一通りの家事や雑用を覚えてもらおう。今後に活かせるはずだ。魔法一辺倒じゃ君みたいになるぞ」
いいね？ と問う蒼蓉に柚良は勢いよく頷いた。
「さあ、奴隷の雇用に必要な物品はとりあえず後で申請してくれ。今は娯楽の続きを優先しよう。まだ時間はあるんだからね」
「あっ、でもまずこの三人を万化亭に連れて行かないとですね。ではここは私が魔法で――」
柚良がそう言うなり、予想していたように蒼蓉がパンパンッと手を叩いた。
その音が鳴り終わったと同時にどこからともなくイェルハルドが現れ、驚いたヘラルデが引き攣った声を出す。
「お前の部下を使ってこれを持ち帰……連れ帰っといてくれ」
イェルハルドは『わかりました』と書いたメモを見せて頷く。
「部屋は適当に割り振っていい。明日ボクたちが帰るまで一般従業員と同じ教育プランでいけと璃花に伝えれば、あとはいいようにやってくれる」
イェルハルドは再度頷くと三人を連れて石階段を上り始めた。
トントン拍子に進む展開にどこか不安げな顔をするアガフォンとソル、顔には出ていないがチラチラと柚良を振り返るヘルに柚良は再び笑みを向けて手を振る。
「すぐ指導できなくてすみません。……しっかり教えるので待っててくださいね！」
その顔は、誰が見ても奴隷を買った人間には見えなかった。
