【第二章：パラレル・ルート（アレクシス編）】鈍感男爵令嬢と三人の運命の恋人たち ―― 運命の恋人はあなたの推し？

愛されたい [クララの視点]

　それは本当に突然のことだった。

　王女様の侍女に上がって十日目の夜、私はいつもより早い時間に王女様の部屋に呼ばれた。

　王宮勤めは、十日連続勤務で三日連続休暇という、シフト制が採用されている。

　明日から三日間は帰省することになるので、みな支度が忙しいのだろうか。

　王女様のお部屋には、他の侍女は誰もいなかった。

「クララ、明日の準備は終わったかしら」

　王女様は洗いざらしの髪にくつろいだ部屋着で、真っ赤なワインを飲んでいた。

　少し呂律があやしいところを見ると、随分と酔っているようだ。

　いつも殿下の部屋に行く前には、念入りな支度をされているのに、今夜はお化粧も落としたままだった。

「はい。それほど持って帰るものもありませんし」

　三日ほどの里帰りに、大きな準備は必要ない。私の場合は領地が遠いので、王都近郊のタウンハウスに帰るだけだ。ほとんど手ぶらでも問題なかった。

「よかったわ。じゃあ、今夜は私のために働いてくれる？」

　王女様はホッとした顔をして、嬉しそうに聞いてきた。

「はい。なんでもお申し付けください」

　夜は特に仕事もないし、王女様のお願いを断る理由はなかった。

「今夜、私のかわりにアレクのお世話をお願いしたいの」

「え？それは、あの、どういう…」

　私は耳を疑った。王女様のお世話ではなく、殿下の……？執務室の業務のことだろうか。

　政務については何の知識もないし、ましてや業務に携わった経験もない。どう考えても無理だろう。

「私、そういった経験がなくて、あの……、ちゃんとできるでしょうか」

　王女様は私の返答を聞いて、なぜか一瞬、とても驚いたような顔をされた。

　そして急に満面の笑みをうかべて、私のそばへ駆け寄ってきて、優しく私の髪をなでた。

「大丈夫。そんなに難しいことではないわ。すべてお任せすればいいのよ。引き受けてくれて嬉しいわ。アレクもとても喜ぶわ」

　そうだろうか。足手まといなだけでは？

　それでも、王女様のこの様子では、この後そう長く起きているのも、厳しそうだった。あきらかに飲みすぎだ。

「私でよければ、よろこんで」

　その返答を聞いて、王女様はとても満足されたようにソファーに腰掛けて、呼び鈴を鳴らした。

　それに応えて部屋に入ってきたのは、上司である侍女長様だった。

「支度は侍女長がするわ。大丈夫、この人はプロだから」

「え、あの、私、このままで大丈夫です」

　上司に支度をしてもらう部下がどこにいる？いくら王女様のお願いでも、そこは職業婦人として固辞しなくては!

　そんな私を、王女様はまじまじと見つめて、ため息をついた。

「そういうのが好み？たしかにガードが堅いほうが、男の征服欲をそそるかもしれないけど。でもその服はボタンが多すぎるわよ。脱がせにくいと思うわ」　

「何の話ですか？」

「いやだわ、クララ。今夜は私の代わりに夜伽にいくのよ」

「ええっ！」

　私は思わず大声で叫んでしまい、侍女長様から厳しい叱咤が飛んできた。

　それは無理！無理無理無理！ないないないない！それはない！

「王女様、それは無理です！そんなことできません！」

　私がそう言うと、王女様はソファーからスラリと立ち上がって、私のほうをじっと見つめた。

　その顔は真剣で、思いつめたような気迫があった。

「アレクはとてもお疲れなの。癒やしてさしあげる人が必要だわ。でも私は今日はお相手できない。クララ、あなた、相手がアレクでは不満なの？」

「王女様、そんな意味ではなくて！いくらなんでも無理です。殿下だって嫌がられます！」　

「そんなこと。試してもいないのに、分からないでしょう？」

　王女様が笑いながらそう言うと、それを引き受けて侍女長様が静かに言った。

「殿下には、王女様の代わりに侍女がくること、すでにお伝えしています」

　その言葉には、なんの感情も入っていないように聞こえた。

「いえいえいえいえ！無理です。そんなの無理です！」

　私が泣きそうになって言うと、王女様はため息をついて、ゆっくりと目を伏せた。

「そうなの。どうしてもダメなのね。そうよね、あなたにはローランドがいるものね」

　ローランドは別に関係ない。

　でも、理由はなんであれ、王女様はどうやら諦めてくださったようだ。私はほっと胸をなでおろした。

　それなのに、その後の言葉を聞いて、私はさらに追い詰められることになってしまった。

「今夜はヘザーにお願いしましょう。クララがローランドのために断ったと聞けば、ヘザーは引き受けてくれると思うわ。婚約者もいないし、兄上殿もお咎めにはならないでしょう」

「ちょ、ちょっと待ってください！ヘザーには好きな人がいるんです！」

「そんなこと言ってなかったわよ？」

「ヘザーがかわいそうです！いきなりそんなことになるなんて！」

「彼女だって、いつかは政略結婚をしなくてはいけないのよ。親友の幸せのためだと知れば、きっと聞き分けてくれるわ。それに殿下は情が深い方よ。ヘザーを優しくかわいがってくださるわ」

「そんな」

　私は王女様の言葉に真っ青になった。

　ヘザーは、ヘザーなら、どうするだろう。ちゃんと断われるだろうか。殿下のお相手をするのは嫌だと言えるよね……。

　ううん、ダメ。王女様は本気だ。私かヘザーのどちらかを、必ず行かせることになる。

　私が断れば、ヘザーが行くことになる。ヘザーは私とローランドのためなら、絶対に引き受けてしまう。

　じゃあ、殿下はどうするだろう。ちゃんとヘザーの伽を断ってくれるだろうか。

　大丈夫、殿下は断ってくれる。きっと大丈夫。だって、殿下は王女様を。

「私には他に愛する人がいるの。身も心もその方に捧げているわ」

　私は王女様の言葉を思い出した。

　殿下は王女様に愛されてはいない。優しい殿下がそれを知っていたら、どれだけ苦しいだろう。

　得られない王女様の心の代わりに、別の誰かを欲っしても不思議じゃない。

　殿下はそれを望んでも許される身分だ。

　その相手がヘザーであっても、誰であっても。そして、その人が、やがて殿下の子を産む。

　そんなのは嫌だ。王女様以外の人が、殿下に愛されるなんて嫌だ。

「さ、クララはもう戻っていいわ。ヘザーを呼びましょう」　

　王女様の声に、私の決意は固まった。

　ヘザーを巻き込んではダメだ。ここで止めないと、取り返しがつかないことになる。親友を人身御供にはできない。

　……違う、そうじゃない。これは、人助けなんかじゃない。私の本当の気持ちは、そうじゃないんだ。本当の理由は、私にだって分かってる。

　ヘザーが殿下に愛される。そんなことを考えるだけで胸が苦しい。この気持ちは、ヘザーのためなんて、そんなきれいごとじゃない。

「私が行きます」

　気がついたときには、もうそう言ってしまった後だった。

　王女様は嬉しそうに頷くと「ありがとう」と言って、寝室のほうへ退出してしまった。

「クララ様、こちらの奥のドアから、後宮に入ります。お支度はそちらでいたしますので、ついてきてください」

　侍女長様はことの成り行き判断し、部下である私を様付けで呼んだ。殿下の側室候補として。

　もう後戻りはできない。私は覚悟を決めた。

　後宮と呼ばれる場所は、かつて王族の愛妾が囲われていたところだと聞く。

　私はそこで全身を磨きあげられ、真っ白な夜着を着せられた。

　鏡の中の私は、まるでウェディングドレスを来た花嫁のように、頬が上気して見えた。

　体だけでもいい。一瞬だけでもいい。殿下に、アレク先輩に、愛されたい。

　もう自分の気持ちをごまかせない。私はすでに引き返せないくらい、殿下を愛してしまっていた。