【第二章：パラレル・ルート（アレクシス編）】鈍感男爵令嬢と三人の運命の恋人たち ―― 運命の恋人はあなたの推し？

侍女の務め [クララの視点]

　王女様のお茶会は、あの後すぐにお開きになった。

　私たちは「見ざる聞かざる言わざる」の境地で、誰もそのことについて、触れることはなかった。

　もちろん、ヘザーの恋のことも。

　王宮に上がった日の最後の仕事は、王女様の寝間の支度だった。

　指定されたのはかなり遅めの時間だったけれど、さすがに公務に部屋着では赴けない。

　私は軽くシャワーを浴びてから、支給されたばかりの侍女服を着た。

　黒のタートルネックドレスで、銀のボタンが首からスカートの先まで並んでいる。袖は軽いパフスリーブになっていて、長袖の先にも銀のボタンが二つついていた。

　生地はとても良いものが使われているけれども、デザインはシンプルというか地味。職業婦人だった家庭教師老嬢を思い出させた。

　私の部屋の前には、すでにカイルが警護騎士として待機している。

　侍女長から、王女様が選定した専属騎士が、私たちの警護すると聞いてはいた。

　でも、それがカイルだったのは嬉しい驚きだった。

　知り合いの少ない王宮で、少しでも知っている人が、身近にいてくれるのはありがたい。

　ただ、急にカイルの態度が軟化したのには、ちょっと慣れなくて戸惑ったけど。

　私に向かって敬語使うとか、絶対に変でしょ。

「何かあったら、僕を頼ってほしい」

　私の専属の騎士になったと判明したとき、カイルはそう言ってくれた。私の肩に手をおいて、真剣な目で真っ直ぐ私の顔を覗き込みながら。

　カイルは勘がいい。たぶん、隠しきれていない私の不安を感じ取ったんだと思う。

「僕は君の騎士だから」

　カイルがそう言ってくれたので、私は少しだけ元気がでた。

　この仕事が終われば、今日はもう休める。

　今日は殿下には会わなかった。その事実に、なぜか少し寂しい気がした。

　王女様の部屋の前まで来ると、カイルは私をその場に残して、廊下の少し下がったところに待機した。

　声に出さずに「ありがとう」と伝えると、カイルは優しく笑ってくれた。カイルのそんな顔は珍しいので、なんだかちょっと照れくさかったけれど。

　カイルは笑うと、とても素敵だ。いつも笑ってくれるといいのに。

「王女様。クララです」

　ドアをノックしてそう伝えると、カトリーヌがドアを開けてくれた。

　彼女もやはり侍女服を着ていて、私たちはお互いを見て、クスリと笑い合った。

　すごく地味だ。鏡台の前ではルイーズが王女様のお化粧をしていた。

　私たちはみな侍女服が似合う、色香がない地味ーズなのだ。

　それに引き換え、王女様はまるで天使のようだった。

　洗いたての銀髪は絹のように柔らかく、月の光のように輝いている。シルクのオフホワイトのナイトドレスを着た姿は、神殿に降り立った精霊のような神秘的な雰囲気を醸し出していた。

「クララ、来たのね！じゃあ、カトリーヌは下がっていいわ。お疲れ様」

　王女様がそう言うと、カトリーヌはスカートの端をつまんで、軽く膝を曲げた。

「おやすみなさいませ」

　カトリーヌが下がった後、ルイーズは最後に王女様に香水を一振りかけて、今日の仕事を終えた。そして同じように退室していった。

「寝間のお支度をさせていただいてよろしいですか」

　私がそう言って寝室へ行こうとすると、王女様が私を引き止めて、こう言った。

「今夜もアレクの夜伽に呼ばれているの。そちらの支度をお願いするわ」

　正直、私は動揺した。胸がドキドキして、同時に胃がキリキリと痛んだ。

　殿下と王女様のためのベッドメイキングをする。それは侍女としては普通の仕事だ。

　それなのに、そういう男女の営みについては全く経験がないせいだからなのか、なぜだか妙に胸が詰まった。

「……承知いたしました」

　侍女としてのプロ意識を持つんだ！平常心！平常心！

　私は気を奮い起こし、王女様のお出ましのためにドアを開けた。

　そこにはカイルと王女様専属の隣国の騎士が、レイ様と言っただろうか、その二人が控えていた。

「アレクの部屋へ行くわ」

　王女様がそう言うと、レイ様が王女様の先導をし、カイルが最後尾を警備して、私たちは殿下の部屋に向かった。

　誰も口を開くものはいなかった。

「王女様をお連れいたしました」

　私は小声でそう言い、殿下の部屋のドアをノックした。

　ドアが静かに開かれ、殿下が王女様を出迎えた。殿下がそっと手を差し出すと、王女様はその手に自分の手を置いた。

「ご苦労だった」

　殿下は私のほうは見ずに、そのまま王女様と部屋の中へ消えようとした。それを王女様が遮った。

「クララ、寝室の用意をしてちょうだい」

「セシル！」

　それを聞いて、殿下は少し憤ったような声を出した。

　私に、王女様と使う寝室を見せるのが恥ずかしいのかもしれない。私だって、本当は見たくない。

　そこで行われる行為がどんなものなのか、一応の知識だけはある。だから、そんな想像をしたくなかった。

「アレク、クララは仕事で来てくれているのよ。邪魔しないでちょうだい」

　王女様は「さ、こっちよ」と慣れた様子で、さっさと奥の寝室へと歩いていってしまった。

　私は軽く膝を折って挨拶し、殿下を避けるように王女様の後に続いた。

　殿下は何も言わなかった。

　主寝室は青と白を基調とした、どちらかというと殺風景な印象だった。寝具はすべてきちんと取り替えてあり、何をどうすればいいのか、私は迷ってしまった。

「アレクはね、私がいくらお願いしても、寝室の模様替えをしてくれないのよ。そこのキャビネットに私が好きな寝具が入っているから、交換してくれる？」

「分かりました」

　私がそう言うと、王女は安心したように頷いて、殿下のいる部屋のほうへと戻っていった。

　キャビネットには、たしかに柔らかな生地の、温かい色の寝具が入っていた。

　侍女としての経験がない私たちのために、お茶会の後は夕食まで、侍女長様が新人指導に当たってくれた。

　寝間の支度をすることになってしまった私は、十回くらいベッドメイキングを練習しただろうか。さすがにもう要領は得ていた。

　白一色のシーツをはずし、王女様のお好みの薄いピンクのシーツをベッドにかける。

　今夜はここで、殿下が王女様と休むと思うと、やはり泣きたいような気持ちになった。

　優しくて穏やかな殿下も、普通の男性だ。王女様の前では、違う顔も見せるんだろう。

　ここで行われる行為そのものよりも、私が知らない先輩を、殿下を知っている王女様が妬ましかった。

　王女様は殿下を愛していないと言った。身も心もすでに別の男性に捧げていると。

　それなのに、こうやって毎晩、夜を共にしなくてはならない。それはきっとつらいことだと思う。

　殿下はそれを知っていて、それでもこうして情を交わしているのだろうか。

　もしも、誰かが側室に上がれば、王女様はつらいお勤めから開放されるかもしれない?

　でも、殿下の気持ちはどうだろう。愛する王女様が夜伽を辞退されたら、殿下はどれほど傷つくだろう。

　それに側室になった方も、殿下に愛されないまま、夜を共に過ごすことになる。それはやはり、とても辛いことだろう。

　もしも、その人が本当に殿下を愛しているなら、体だけの繋がりは余計に寂しい。

　王族というのは、とてもつらい立場だ。国が優先され、個人は消される。王女様も殿下も、それを当然に受け入れている。

　私は泣かないように気を張って、なんとか仕事を終えた。

　寝室から出ると、そこには殿下の姿はなく、王女様だけがソファーでくつろいでいた。

「殿下はシャワーを使っているわ。挨拶はいいから、もう下がってね。遅くまでありがとう」

　王女はいつものように優しくふんわりと笑った。

「おやすみなさいませ」

　私は王女様に挨拶をして、そのまま退出した。

　ドアの外にはレイ様が控え、カイルは私が戻るのを待っていてくれた。

　カイルは私のほうをちょっと見たけれど、そのまま黙って歩きだした。私は俯いたまま、カイルの後をついていった。

　急にひどい疲労感が訪れて、私は自分が極度に緊張していたのを知った。

　そして、カイルの歩幅についていけなくなり、少し歩く速度を落としてもらえるよう、騎士服の裾を引いた。

　振り返ったカイルは、なぜか私の頭に手をポンポンと落として、こう言った。

「よく頑張ったな。君は立派な侍女だ」

　その優しい言葉を聞いたとたん、私の視界がぼやけた。涙が次から次へと溢れてきて、止めることができなかった。

　緊張の糸が切れてしまった私は、その場にへたり込んで、動けなくなった。

　それでもカイルは、私が泣き止むまでなにも言わずに、黙ってそばにいてくれた。

　カイルがいてくれたことで、私はなんとか落ち着くことができた。差し出してくれたその手を取ると、立ち上ることもできた。

　そして、カイルはそのまま私の手を引いて、部屋まで連れ帰ってくれたのだった。

　カイルの温かい手のぬくもりが、私のぐちゃぐちゃだった気持ちを癒やしてくれた。

　カイルの手はいつも温かい。学園にいたときと変わらない温かさだ。

　カイルの優しさのおかげで、私は少しだけ慰められた。

そして、その晩はなんとか眠ることができたのだった。