【第二章：パラレル・ルート（アレクシス編）】鈍感男爵令嬢と三人の運命の恋人たち ―― 運命の恋人はあなたの推し？

ヘザーの秘密 [クララの視点]

　あの謁見の翌日から、私は王女付の侍女として、王宮に出仕している。

　侍女としての最初の仕事は、王女様のお茶会で、ガールズトークをすることだった。

　元々、王女様の話し相手として王宮に呼ばれたのだから、まさにそこからのスタートだ。

　侍女に選ばれたのは六人。王女様と同年代。もちろん、学園でも面識があったし、グループが違っていて話したことはなくても、その人となりはなんとなく知っている。

　こう言ってはなんだけれど、王女様は無難な人選をされたのだと納得できる。

　爵位も容姿もずば抜けて際立っている者はいないし、学園でも目立っていたキラキラグループからは誰も選ばれていなかった。

　いや、あのプリプリ令嬢がたは、侍女職など受けなかったのかもしれないが。

　みな、明るくて、気立てが良くて、やさしくて、どちらかというと、性格も控えめでおとなしい人たちばかりだった。

　もしかしたら、粗雑……というかお転婆な点では、私が一番、はみ出しているかもしれない。

　みなさん、それなりに美しい令嬢ではあるけれど、なんというか地味……じゃなく、色気がない！

　そう、みんな決定的に色気がないのだ!

「みなさん、緊張しないで。これからしばらく一緒にいるのだから、早く仲良くなりたいわ」

　王女様はくつろいだ感じで、私たちにお菓子やお茶をすすめた。

　王宮のお菓子は、それはもう見た目もすばらしいし、もちろんすごく美味。

　みな、その美味しさにうっとりして、次第にリラックスしてきたようだった。

　甘いもの効果はすごい。

「そうだわ！恋バナ……っていうのでしょう？好きな殿方のことを話すの。あれをしましょうよ！せっかくの女子会なのだから、みなさんの素敵な人のこと、聞かせてちょうだい！」

　王女様は初日からグイグイ飛ばしている。

　恋バナと言われても、恋人も婚約者もいない私には、ちょっと敷居が高い。

「いきなり言われても困るかしら。そうね、じゃあ、ルイーズ、あなたの婚約者のお話を聞かせて。私の侍女になると聞いて、なんて言っていて？」

　ルイーズは公爵家の令嬢で、親戚筋の伯爵令息と婚約していた。

　年齡がずいぶん離れているし、家格的にも釣り合いがとれないけれど、貴族はみな政略結婚なので、特に気にするような事でもない。

　彼女は当たり障りのない返答をした。

「私が王女様にお仕えできることを、喜んでくださいました。しっかりとお勤めを果たすようにと」

「でも、王宮に来たら会いにくくなってしまうわ。寂しがっていなかった？」

　王女様は、少し申し訳なさそうな声を出した。ルイーズは静かに首を振った。

「正式なパートナーが必要なとき以外、個人的に会うことはありませんの。私がいなくても、あまり気にされないと思います」

　王女様は「ふうん」と頷いて、カトリーヌに話題を振った。

　カトリーヌは伯爵令嬢だが、まだ婚約者はいなかったはずだ。

「恋人はいないの？憧れの人は？」

　王女様がくったくなく尋ねられると、カトリーヌはちょっと困った顔をしていた。

　それでも、王女の質問に対して失礼にならないように、とても上手に返答した。

「恋というものが、まだ良くわからなくて。でも、どなたかに恋焦がれてみたいと、憧れておりますわ。できれば、婚約者となる方に、恋をしたいと願っていますが」

「それは、誰かに恋をしているのに、別の方と結婚することになったら辛いから？」

「はい、たぶん。恋をしたことがないので、よく分からないのですが」

　王女様は少し考えるように首を傾げ、そして優しくこう言った。

「そうね。私たちはみな、政略結婚をするのですものね。夫になる人以外に恋をしないというのは、とても分別があるわ」

「でも、王女様は恋愛結婚でいらっしゃるのでしょう？素敵だわ」

　侯爵令嬢のマリアンヌが、おっとりと幸せそうにつぶやいた。五人姉妹の四番目で、個性の強い姉妹に圧されて、なかなか婚約が整わないと聞いたことがある。

「憧れの殿下がどなたと結婚されるかと、実はすごく楽しみにしていましたの。王女様と殿下は、本当にお似合いですわ。昨日のお二人のダンスに、もううっとりしてしまいました」

　恋に恋しているというような形容がぴったりの表情で、伯爵令嬢のユリアが言った。

　それはしょうがないことだろう。いくら政略とはいえ、ユリアの婚約者は9歳も年下だと聞く。

　今はまだ婚約者に恋をする気にはならないだろう。

　お二人のダンスは本当に素敵だった。なのに、見ていてなぜか胃がキリキリと痛んだ。

　控室でスイーツを食べ過ぎたんだと思う。胃酸過多だ。自業自得だ。

「私とアレクは、恋愛結婚ではないわ。普通の政略結婚よ。王族の宿命みたいなものね。愛する人とは添えないわ」

「それでは、王女様は殿下を愛していないんですか？」

　私は自分の疑問を思わず声に出してしまったことに驚いた。

　ヘザーがいつものように私の腕に肘鉄を喰らわせ、フォローするように言った。

「そんなわけないじゃないの。王女様は一般論をおっしゃったのよ。政略結婚でも愛し合う夫婦はたくさんいるのよ。そうですよね？」

　私はいたたまれなくなって俯いた

　確かにヘザーの言う通りだった。王女様と殿下はもう夜を共にしていらっしゃると聞く。殿下はそのために熱心に閨教育を受けていたんだもの。

　王女様は、私たちのやりとりを微笑んで聞いていらしたが、ヘザーの質問には答えなかった。

　反対に、今度は私へと質問を振ってきた。

「クララはどうなの？ローランドとは」

「彼は幼馴染で。許婚ということになっていますが、正式な婚約者ではないんです」

　私達は二人とも婚約者がいないので、今まで便宜上パートナーになってもらっていた。

　それでも、情というものは互いにあるとは思う。

「あら。あちらは、かなりクララにご執心に見えたけど？昨夜のコーディネートはすごい執着だったわよ。ねえ、ヘザー？」

　王女様に名前を呼ばれたからか、ヘザーはびくっと肩を震わせた。

　そして少し遠慮がちではあるけれど、とんでもないことを言い出した。

「クララはモテるんですの。でも、本当に鈍くて。殿方の気持ちにも、自分の気持ちにも疎いんです。振り回される男性が不憫なくらい。豚に真珠みたいなものですわ」

　私がいつモテた？殿方って誰？ 今、豚って言ったよね？いくら親友でもそれはないよ？

　私があんぐりと口を開けて呆然としていると、王女様は声を上げて高らかに笑った。

「そうなの？それは困ったわね。ローランド贔屓のヘザーは、さぞヤキモキするでしょう」

　王女が意味深な視線をヘザーに投げので、私はヘザーのほうを見た。ヘザーの顔色は真っ青だった。

「違う！違うよ！私はローランドのことなんて、別になんとも！」

　ヘザーは赤くなったり青くなったりしていた。

「そうなの？え、そうだったの?」

　知らなかったし、考えたこともなかった。

　私は自分がうかつだったことがショックで、つい強い口調でヘザーに詰め寄ってしまった。

　ヘザーの好きな人って、ローランドだったんだ!

　そう言えば、ヘザーはいつも、ローランドを一番に見つける。どこにいても、誰といても。誰よりも先に。

　なんで言ってくれなかったんだろう。別に、望みがない相手ってわけじゃないじゃない? なんで親友の私に隠していたのよ。

「違う違う！あいつは悪友なの！クララも知ってるでしょう？」

　知ってるよ。でも、それだけじゃないよね? 違うよね。

　ヘザーは両手をブンブンと振って否定している。ことの成り行きに他の令嬢もオロオロして、お茶会の楽しい雰囲気は消えてしまっていた。

　そのとき、王女がパンパンと手を叩いた。私もヘザーも我に返って顔をあげた。

「ごめんなさい。悪ふざけが過ぎたわ。私のせいなのだから、クララも怒らないで。ヘザーのことは単に私の憶測よ」

「も、申し訳ありません」

　私はすぐに謝った。

　確かに、親友とは言え、何でも話さなくちゃいけない訳でもない。

　ましてや、私はローランドの許婚と言われているわけで、ヘザーはきっと、私のその立場に気を使っただろう。

　そんなこと、気にしなくていいのに。

「ごめんね、ヘザー」

　ヘザーは顔をあげて、頭をブンブンと振った。

「私こそごめん。でも、本当にそんなんじゃないのよ！誤解なの。だから、今の話は忘れて！」

　必死なヘザーに、私はうんうんと頷き、他の令嬢がたも「もちろん、忘れるわ」と優しく答えた。

　そのとき、王女様がそっと立ち上がったので、私たちも一斉に席を立った。それがマナーだから。

　王女はヘザーのところまで行くと、その手をしっかり握りしめ、そのままみんなに向かって言った。

「本当にごめんなさいね。私の思慮が足りなかったわ。お詫びに私の秘密を教えてさしあげるわね。このことも聞いたら忘れてちょうだい」

　私たちは何事かと身を固くした。

　侍女には守秘義務がある。言われなくても王宮で聞いたことは他言無用だけれど、それを殊更に強調されたのだから。

「私にはアレクじゃなくて、他に愛する人がいるの。身も心もその方に捧げているわ」

　あまりにも衝撃的な王女様の告白に、私たちはただただ立ち尽くした。

　王女様に秘密の恋人がいる。そして、もうその方とは結ばれていると。

　驚く私たちを、王女様はさらに困惑の渦に巻き込んだ。王女様は確かにこう言ったのだ。

「だから、アレクには側室が必要なの。心からアレクを愛してくださる方を探しているのよ」