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君は光、僕は影

「明後日の婚約式なんだけど」

　呼び出しに応じて部屋に戻った私に、セシルは早速、要件を伝えてきた。

　私は上着を脱いで、テーブルの上に置いた。

　まだ夕方という時間だが、つい癖でブランデーの瓶に手が伸びそうになったのを、セシルに止められた。

「まだ、飲むには早いわ」

「すまない」

　クララが王宮を去った日から、どんなに体が疲れていても眠れず、アルコールの力に頼ってしまっていた。

　飲みすぎだと自覚はあるのに、自制ができないことを恥じていた。

「後で、魔法茶を運ばせるわ。すぐに眠れるから」

「そうだな。頼む」

　魔法茶には強い睡眠作用があるため、就寝中の防衛力が落ちる。

　それを危惧して使用していないが、さすがに少し強制的にでも、寝たほうがいいかもしれない。

「式では、クララの婚約発表もするわ」

　やはりそれか。そういう話だとは思っていた。

　セシルが僕の部屋で話すことは、たいていが最高機密だった。

　王宮内はどこで誰が聞いているか分からない。内通者の洗い出しも遅々として進まない中、クララに関しての話題には、細心の注意が払われていた。

　そうか、今夜、私に魔法茶が必要だと言ったのは、つまりそういうことなのか。

「わかった」

　私は眉間を指で押さえながら、ソファに腰を下ろした。頭がガンガンと痛む。

　これは実際の痛みなのか。それとも精神的なものなのか。

「他にも、婚約するカップルがいるのよ。それで、段取りなんだけど」

「ああ、いいよ。君に任せるから。よろしく頼む」

　私は適当に手を振って、その話題を終わらせようとした。だが、セシルはかまわず続けた。

「筆頭公爵家だから、ローランドから奏上してくることになると思うわ」

「わかったから。もうこの話はやめてくれ」

　セシルはふーっとため息をつき、ブレンデーの瓶を手にとって、グラスに注いた。

　そして、一つを私に手渡し、自分は一つを掲げた。

「愛しい婚約者のために。今日はこの一杯で終わりよ」

　私は適当に杯を掲げて、そしてぐっとブランデーを煽った。喉を通る強い刺激に、喉が詰まるような感じがした。

「クララは元気よ。ヘザーに様子を見てきてもらったの」

　どう答えていいか分からず、私は黙って暖炉の灯に反射して光るグラスを見つめていた。

「縁って不思議なものね。貴族は政略結婚が基本よ。だから、たとえ一方であっても、愛する人と婚約できるなら、それはとても幸せだわ」

「そうだな」

　一方であっても……か。そうかもしれない。

　ローランドはクララを愛している。ずっと昔から。子供の頃から。

　お忍びで遊びに行った公爵家で、僕は初めてクララに会った。今から十年以上前だ。

　クララはまるで妖精のように可愛くて、僕は一目で恋に落ちた。こんな子を妃にできるなら、王太子になるのも悪くないと思うくらいに。

　そして、その頃はもう、ローランドはクララを愛していた。

　クララは、誰を愛しているのだろうか。

　あの夜、ソファーで抱きしめたクララは、たしかに私のものだった。そう思った。

　だが、彼女は最後まで、自分の気持ちを口には出さなかった。僕を好きだとは言わなかった。

　彼女が誰を愛しているのか、私は知らない。私が知っているのは、私が彼女を愛していることだけだ。

「話がそれだけなら、もう戻るが」

　私はグラスを置いて、ソファーから身を起こした。ブランデー一杯では、頭痛は消せなかった。

　これ以上、クララのことを思い出すのは辛い。できれば仕事に没頭したかった。

「いいわ。でも、ローランドも婚約するのだから、ちゃんと祝福してあげてね。じゃないと、ヘザーが心配するから」

　執務室にはローランドがいる。この話を聞いたあとで、黙っているわけにはいかないだろう。

　それに王女の秘書になったヘザーはクララの親友だ。私のローランドへの態度が、ヘザーからクララに伝わることもあるだろう。

　クララを不安にさせてはいけない。

「言われなくても、分かっているよ。心配しないでくれ。義務は果たす」

　私はそう言うと、逃げるように部屋を後にした。

　ドアを締める直前に、背後にセシルの重い溜息を聞いた気がした。

　運がいいのか、悪いのか。気分転換に出た回廊で、ローランドに遭遇してしまった。

　この男を避けたくて執務室に戻る前に寄り道したのだが、それが仇になった形だった。

　私を見たローランドは、すこしきまり悪そうな顔をして、そっと道を開けた。

　ローランドにとっても、私を避けたかったことだろう。

　主の想い人と結婚するというのは、ローランドのような忠誠心の篤い臣下にとっては、それほど気分がいいものでもないはずだ。

　だが、主従である前に、私たちは友人であり、ただの男だ。

　一人の女を争って、勝ち得たことに身分の上下は関係ない。潔く負けを認めるしかない。

「セシルから聞いた。正式に婚約するそうだな」

　ローランドは少しだけ戸惑ったように見えたが、すぐに黙って頭を下げた。

「ご報告が遅くなって申し訳ありません。急に決まったことだったので」

　クララのために、彼女の婚約を急がせたのは我々の事情だ。ローランドが恐縮する謂れなどない。

　それなのに、どこまでも謙虚な態度を取る友人に、私は敗北感でいっぱいになった。

　人としても、男としても、私はこの男には及ばない。

　そして、同時に目がくらむような嫉妬も覚えた。そのせいなのか、私の口調は挑むようにきつくなった。

「本当に彼女を幸せにできるのか」

　ローランドは私のほうを見て、ゆっくりと頷いた。その落ち着きが、揺るぎない自信を感じさせ、私はさらに焦燥感に駆られた。

「僕たちは幼馴染です。長いこと一緒にいて、気心も知れています。お互いによい伴侶になれるかと」

「そうだったな。とにかく、おめでとう。幸せになってくれ」

「ありがたきお言葉」

　ローランドは胸に手を当てて、私に臣下の礼を取った。私もそれに、鷹揚に頷いてみせた。

　茶番だとはわかっているが、とにかく、このまま、この猿芝居を終わらせなくてはいけない。

　それが私たちに、今、この場で科せられている課題だった。

　私たちが次の言葉に窮しているところで、思わぬ助け舟がでた。

　少し離れた場所に、ヘザーが控えていた。

　私が自分の存在に気がついたと知り、ヘザはカートの端をちょっとつまんで、淑女の礼を取った。私もそれに黙礼した。

「申し訳ありません。少し出てきていいでしょうか」

　ヘザーの姿を見て、ローランドがそう言った。

　ローランドはずっと、王宮に詰めている。クララの様子を、聞きたいのだろう。

　それを止める権利など、私にあるわけもない。

「ゆっくりしてこい。婚約者が気になるだろう」

「お心遣い感謝いたします」

　ローランドはそう言うと、ヘザーの元へと足早に去っていった。

　そう言えば、ローランドとヘザーも幼馴染だったと、そのときに気が付いた。

　あの二人の領地は隣同士だ。クララが公爵家へ入れば、それこそいつも、ヘザーがそばにいてくれるだろう。王女の秘書になったくらいだ。ヘザーも当分は他家へ嫁ぐ気はないはずだ。

　あの三人が一緒のところは、よく学園で見かけた。楽しそうにじゃれ合う姿が、あまりに自然で眩しかった。

　そして私はその中の一人に、クララに強く惹かれていった。

　彼女がいれば、自分も光の中で生きられるかもしれないと思った。

　冷たい大理石でできた回廊は、あの学園の緑とは程遠い。そして、この冷たい墓場が、私の生きていく場所だった。

　王宮に捕らわれたクララを、自由な光の中へ返せたことを、今は喜ばなければならない。

　そう思って、私は再び前へと歩き出した。