【第二章：パラレル・ルート（アレクシス編）】鈍感男爵令嬢と三人の運命の恋人たち ―― 運命の恋人はあなたの推し？

緊急速報

　クララと踊っているときから、王宮で留守番をしていた騎士が来たのには気がついていた。

　執務室からの連絡を持ってきたのだろう。

　それを受け取ったカイルが魔伝で連絡してこないということは、盗聴されては困る案件だということだ。

　たぶん、すぐに王宮に戻らなくてはならない。

　そう分かってはいたけれど、もう一曲だけクララと踊りたかった。

　彼女の手を握り、体を引き寄せる。会話をして、息遣いを感じる。

　それだけのことが、まるで蜜のように甘い誘惑だった。

　結局はローランドに阻まれてしまったが。

　そうして、私はクララを残してパーティー会場を去ることになった。

　出口にさしかかるあたりで、カインからさりげなくメモを渡された。

　思ったとおりの緊急事態だ。

「みな、すまない。宰相殿からの連絡だ。執務室へ戻るぞ」

　側近たちは心得ていたのか、すぐに私に従ってきた。そして、これも想定内ではあったのだが、その中にローランドの姿はなかった。

　あいつがクララの手を引いていったのを見た。

　あの二人が一緒にいると思うと、胸に黒い感情が広がる。この感情は嫉妬だと、もうずっと前から気がついていた。

「ローランドがまだ残っているようですが」

「連れきてくれ。彼の父、宰相からの連絡だ」

「御意」

　カインは騎士特有の仕草で、胸に手をあて軽く頭を下げた。そして、そのまますばやく会場へ戻っていった。

　カイルは勘がいい。たぶん、私の気持ちに気がついている。だから、クララの様子を見に行ってくれたのだ。

　王宮の執務室に戻ると、宰相からの緊急書簡が届いていた。

　私は執務机に向かう傍ら、指で封蝋をやぶった。流麗な筆は、隣国の王女の来訪が明朝になると記されていた。

　隣国の王女セシル。

　良好な外交関係を保っているので、幼いころから親交がある。年齡は同じだが、妹というよりも姉のような存在だ。

　それでも、こんなに急な来訪というのは今までにはない。とうとうその日が来たということだ。

「明朝、セシル王女が到着する。みな、今夜のうちに準備を整えてくれ」

　部下たちは急ぎ足で、それぞれが業務に戻っていく。王女を迎えるには、それなりの用意が必要だ。

　私もまずは制服を着替えなければ。すべてはそれからだ。

　その先の対応に思考を巡らせていたとき、ローランドが戻ってきていたのに気がついた。ずいぶん顔色が青ざめている。

　ローランドがクララに危害を加えるはずはない。それでも、彼女の側にいられない自分の立場が苛立たしかった。

「宰相殿からだ。お前も支度を」

「はい」

　ローランドは私から書簡を受け取ると、ちらっと目を走らせて腕にかかえた。

　すれ違ったときにクララの香りがしたような気がしたが、気づかないふりをして自室へと向かった。

　ローランドは忠実な臣下で、いい友達だ。横恋慕をしているのは、むしろ私だ。

　クララは彼の幼馴染で許嫁。ローランドは私の知らないクララの長い過去を知っている。

　それを思うと、つい黒い感情が心に満ちてくる。

　私は王族だ。こんな感情は制御しなくてはいけない。今夜はうまく感情を制御できたとは言い難いが、それでも努力し続ける必要はある。

　自室に戻ってしばらくすると、ドアがノックされた。

「入れ」

　入ってきたのはローランドだった。

　さっき渡した書簡を手に持ったままだったが、仕事の話じゃないと、私は直感した。

「どうした。何かあったか」

「クララをからかわないでください。あいつはまだ子供だ。夢と現実の区別がない」

　直球で来た。こいつは駆け引きなどできない真っ直ぐな男だ。疑心暗鬼になる前に、不安材料は払拭しておきたいのだろう。

「どういう意味だ」

「こういう意味です」

　ローランドは書簡をかかげた。

「隣国の王女は、殿下との婚姻同盟のために来る。クララに馬鹿な夢を抱かせないでほしい」

「彼女の夢は、お前が決めることじゃないだろう」

　私はつい本音を言ってしまった。

　それでも、どんな小さなことであっても、彼女を貶めるようなことを言う人間を放置するわけにはいかない。

　彼女は自由だ。その心も体も。

「それでは、殿下はあいつの夢を叶えてやれるとでも？『お姫様は王子様と結婚して末永く幸せに暮らしました。めでたしめでたし』って？ そんなものは幻想だ。これが現実でしょう！」

　ローランドは再び書簡を掲げた。

　私を睨むその目には明らかに怒りが宿っていた。そして、彼は私が何も言えないのを知っている。知っていて、私の反応を試している。

「たとえ殿下であっても、あいつを傷つけるようなことは許さない。側近を辞すことになっても構わない。貴方にあいつは任せられない」

　その言葉に私が反応する前に、カイルが私たちに割って入った。

「ローランド、言い過ぎだぞ」

　いつのまに来たのか。ローランドの腕を掴んで、少し後ろに引かせた。

「殿下、申し訳ありません。こいつは殿下と美しい許婚のダンスを見て、少し妬いているんです。王女との婚姻も近いことだし、今は女性のことでもめるのはいささか都合が悪いかと」

　ローランドは噛み付くようにカイルを睨みつけていたが、やがて書簡を持った手をおろし、カイルの手を腕からはらった。

　そして、その場にひざまずいて頭を垂れた。

「申し訳ありません、殿下。臣下としてあるまじき振る舞いを。いかようにもご処分ください」

　ローランドは下を向いてはいるが、全身から立ち上る憤りのオーラは消えていなかった。

　それでも、彼は臣下としての礼を守り、言い過ぎたというだけで私に謝罪をしている。

　それは私が王族だから。ただ、それだけの理由で。

　単に身分高く生まれただけで、私はこの男を跪かせている。たとえ、彼の言ったことが正しくても。

「いや、私こそすまなかった。クララが妹のように可愛らしくて、ついかまいたくなってしまったんだ。パートナーがいる令嬢にたいして、気安すぎる態度だったろう。この件は不問だ」

「寛大なご沙汰に感謝いたします」

　ローランドはそう言うとすっと立ち上がって、まっすぐに私を見た。そうして口を開いた。

「俺はクララを守りたい。あいつの笑顔を守るためなら、なんだってするつもりです」

　私を見つめるローランドの目には、もう怒りは灯っていなかった。

　その代わりに、瞳は情熱に溢れ、希望に満ちて輝いていた。

　私は思わず、目をそらした。そんなにはっきりと愛を宣言できる、ローランドという男が羨ましかった。

「もういいだろう。業務に戻ってくれ」

「承知しました」

　ローランドはそのまま退室し、私とカイルだけが残された。

　私は行き場のない苛立ちを抑えようと、ガッと壁に拳を打ち付けた。小指の付け根あたりから血が滴ったが、カイルは何も言わなかった。

「ローランドはいい男だ」

　私は自嘲を込めて、できるだけ静かに言った。するとカイルはふっと笑ったようだった。

「この国に、殿下以上の男はいないと思いますが」

「私が高いのは身分だけだ。それ以外はなにも持っていない。意思も未来も希望も。王族のしがらみでがんじがらめだ。当たり前の個人として生きる自由もない」

「それでもです」

　カイルはそう言うと、小さくいい添えた。

「誰であっても心だけは自由です。誰にもそれを縛ることはできません。たとえそれが、自分自身の心でも」

　もしかしたら、カイルも苦しい恋をしているのかもしれない。

　普段はあまり感情を見せない騎士の、その寂しげな瞳が私の苦悩を映した鏡のように見えた。

　しかしそれは、一瞬だけ微かにきらめいて、そしてすぐに消えてしまった。