【第二章：パラレル・ルート（アレクシス編）】鈍感男爵令嬢と三人の運命の恋人たち ―― 運命の恋人はあなたの推し？

偽りの婚約者 [クララの視点]

　ヘザーが私を訪ねて来たのは、王宮を出てカイルの家に匿われてから三日目だった。

「クララ！無事でよかったわ！顔色が悪いけど、大丈夫なの？」

「ちょっと寝不足なだけ。すごく元気よ」

　あの夜から、私はずっとうまく寝付けずにいた。

　目を瞑ると、思い出してはいけない人の顔がうかび、音のない空間に、その優しい声が幻聴のように蘇ってくる。

　私は精一杯の笑顔を作った。ただ、それがヘザーに通用したのかは分からない。

「そう。ならいいけど」

　ヘザーはちょっと心配そうな顔をしたけれど、すぐに気を取り直したように微笑んだ。

「心配かけちゃって、ごめんね。急なことで、連絡もできなくて」

　ヘザーは私を抱きしめて、「無事ならいいのよ」と髪をなでてくれた。

　ヘザーの温かい体温に癒やされたけれど、同時にそれはあの人の熱い抱擁を思い出させる。

　私はまた目が潤んでしまい、それを隠すように、ヘザーをぎゅっと抱きしめた。

　若いメイドが持ってきたお茶とお菓子で、私たちは午後のお茶をすることになった。

　私が王宮を去った夜に降りはじめた雪は、もうすっかり解けてしまっていた。

　外は快晴だったけれど、冷え込みはさらに深くなっている。

　熱いお茶を飲むと、ヘザーはふうっと息をついた。

「それにしても驚いた。あんたがカイルの家に匿われているなんて。カイルって家ではどうなの？学園のときみたいに、ポーカーフェイス？一緒にいることあるの？ギャップ萌えイベントとかあった？」

「カイルはそんなに変わらないよ。無口だけど優しい」

「ふーん。ツンデレか」

　すごく冷静に分析するヘザーを見て、そう言えばヘザーはこうだったなあと、学園時代を懐かしく思った。ヘザーは男子の評価はすごく適当だ。興味がないのだ。

「王女様のお使いで来たんでしょう？侍女じゃなくて、秘書になったのね。ヘザーにはそっちのほうが合っているわ！」

　大人っぽく髪を結い上げて、ドレスというよりはスーツといったほうがいい装いは、いかにも職業婦人という感じがした。

「当たり前よ！私はキャリアを目指しているって、知っているでしょう？後宮とか、そういう女っぽい場所にいるなんて、実際は想像もつかないわよ」

　読むのも書くのも好きだったヘザーの夢は、新聞記者だった。もちろん、貴族の娘がなれるものではないのだけれど。

「そうね。侍女に戻った人はいたの？」

　私は気になっていたことを、思い切って切り出した。

　侍女に戻った令嬢は、殿下の後宮に側室として上がる。そして、情勢が落ち着けば、いずれは殿下のお手がつくだろう。

　それは愛とかいう問題ではなくて、後継を絶やさないという目的のために。

　そう思いたかった。

　本当は王女様以外の誰かが、殿下の寵愛を受けることを想像するだけで、叫びだしてしまいそうだった。

　たとえ、そこに愛がなかったとしても。

「誰も戻らなかったわ。秘書に転向したのは、私とルイーズとカトリーヌ。ユリアとマリアンヌはそのまま退職したわ」

　ヘザーの答えに、私は心底ホッとしている自分を恥じた。

　国の繁栄のためには、殿下の幸せのためには、そのお心を癒やす愛妾の存在を望むべきだ。

　それなのに、私にはとてもそんな清らかな心は持てそうになかった。胸の中には、ただただどす黒い嫉妬が渦巻くだけで。

「そうなの。誰も残らなかったのね」　

　それでも、私は少しだけ元気が出たように思った。殿下は王女様だけのもの。それならば、まだ耐えやすい。

「まあ、表向きはそうなんだけどね。実は殿下から、後宮への出仕は不要と、希望者に打診があったらしいわ。そりゃあ、そうでしょうよ。私たちなんて当て馬で、殿下も王女様も、あんたを側室に狙ってたんだから！」

　私は飲んでいた紅茶を吹き出しそうになり、思わずゴホッゴホッとむせた。

「ちょっと待って。なんでそんなこと」

　ヘザーに隠し事はできない。昔からそうだった。私とローランドのすることは、彼女がなんでもお見通しだった。

「ふうん。そんなに焦るってことは、殿下もとうとう、気持ちを伝えたわけね。鈍いあんたでもはっきり告白されたら、そりゃ分かるわ。で、ここにいるってことは、殿下は振られたってことか」

　どう答えていいのか分からず、私は黙ってカップの中の紅茶を見ていた。

　私は殿下が好き。そして、殿下も私を好いてくれていた。お互いの気持ちをやっと確認できたのが、別れるときだった。

　こんなことは、誰も知ってはいけないことだったし、言う気もなかった。

　ヘザーはしばらく、一人でお菓子を食べて、お茶を飲んでいた。

　こういうときは何も言わないのが、ヘザーの優しさだった。

「あの、王女様はなんて？」

　ヘザーは王女様の秘書として来ている。そうでなければ、私の居場所は知らされていない。

　しばらく身を潜めて、北方の目を自分から反らすことが、今の私の使命だったはずだ。

「あんたの婚約を急がせたいって。王女様の婚約式には公式発表するから」

　殿下と私の関係を、無関係を、はっきりと内外に示すには、正式な婚約者を持つか、または結婚してしまうことが、一番の近道だとは思う。

　それでも、こんな急に言われたところで、相手の心当たりがない。

「私の婚約？え、何それ……誰と？」

「ローランド」

「ちょっと待ってよ！ローランドの婚約者は、ヘザーでしょ？」

　私はヘザーの指に光る、大粒のルビーの婚約指輪を見て言った。

「知ってたの？なんで？」

「べルダの店で聞いたの。その指輪、べルダのでしょ」

「ああ、そういうことか」

　ヘザーは自分の指にはまっている指輪をじっと見つめた。かなり大粒の真っ赤なルビーの指輪を。

　あの襲撃の日、私はローランドのジャケットを着たまま、ブラックベリーの茂みを駆け抜けた。そのせいで、茨の棘に引っかかって、ジャケットの袖のあたりに傷ができてしまっていた。

　それを弁償しようと、カイルに頼んで、ローランドがいつも服を誂えている、べルダの店に連れて行ってもらったのだ。

　私はかなり強引な変装をして、カイルの婚約者のフリをした。

　いくらお役目とは言え、カイルに申し訳ないと小さくなっている私を、べルダ氏は照れているんだと勘違いしたらしかった。

　微笑ましい……という感じでこう言った。

「若い方はいいですなあ。ローランド様もハミルトン伯爵令嬢とご婚約とか。みな殿下に倣って、おめでたいことでございます」

　私の知らない間に、幼馴染と親友が婚約していた! しかも、カイルはすでにそれを知っていたのだった。

『違う！違うよ！私はローランドのことなんて、別になんとも！』

　王女様のお茶会で、ローランドへの気持ちを否定するヘザーは、いつもの彼女っぽくなかった。

　なんというか、すごくバレバレというか、ダダ漏れな感じだった。

　普段のヘザーなら、もっと上手に気持ちを隠したと思う。あれはある意味で不意打ちだったし、たぶん、ヘザーの中で想定外の事態だった。

　ヘザーは、許婚と言われていた私に遠慮して、自分の気持ちをずっと隠してきたんだと思う。

　そんなことも知らず、ぼんやりしていた自分が恥ずかしかったし、すごく心が痛んだ。

　だから、ローランドがヘザーの気持ちに気がついてくれたのが、とても嬉しかった。

　果樹園で、私とローランドは、選択を迫られた。そして、それぞれの答えを出したのだと思う。

　はっきりと言われたことはなかったけれど、ローランドは私を好いてくれていたと思う。だけど、私はローランドを愛してはいなかった。

　ローランドはそれを知って、きちんと正しい道を選んでくれた。お互いを愛して慈しみ合えるパートナーを見つけてくれた。

　私はそれがなによりも嬉しかった。

　ローランドを傷つけてしまったと思う。彼を愛することはできなかったけれど、それでも大事な人であることは変わらない。本当に幸せになってもらいたいと思っている。嘘偽りなく。

　だから、私は本当に二人のことが嬉しくて、べルダの店を出てからも、一人で興奮して頬を上気させていた。

　あまりに挙動不審だったからか、カイルに相当心配されて、ガッチリガードされる羽目なったけれど。

「そのことなんだけどね、ローランドは」

　ヘザーは声に不安をにじませて、少し言い淀んだ。

　ヘザーは昔から、私たちのことはなんでもお見通しだった。ローランドの私への気持ちにも、気がついていたと思う。

　でも、ローランドはヘザーを選んだ。彼は人の心を弄ぶような人じゃない。ヘザーと結婚したいと思ったから婚約したんだ。

「おめでとう。よかったね。ヘザーはずっとローランドが好きだったんでしょう？運命の相手だったんだよね」

「その婚約なんだけど」

　それでもヘザーは気まずそうに、左手の薬指にはめられているルビーの婚約指輪に、視線を落とした。

　ヘザーが憧れていた『真実の恋』で、主人公が恋人に贈った石だ。

「私のことは気にしないで。ローランドのことはなんとも思ってないから。その指輪、素敵じゃない。ローランドったら、結構キザなのね。ルビーなんて」

　ローランドは、ちゃんとヘザーのことを思っている。ヘザーが好きなことを、好きな物を、ちゃんと知っている。ヘザーのことを大切にしている。

　それがすべてだと思う。

「それ、本気で言ってる？」

　ヘザーは指輪をぎゅっと握りしめながら、私のほうを見ずに言った。

「もちろんよ」

　私が断言すると、ヘザーは目線を指輪から私に移して言った。

「あんたは、ローランドが好きなんじゃないの？」

「好きじゃないわ」

「じゃあ、なんで殿下の側室を断ったの？」　　

　私が王宮を去ったのは、他に好きな人がいたからじゃない。好きになってはいけない人を愛してしまったから。殿下を好きになってしまったから。

　でも、そのことは、ヘザーであっても悟られてはいけない。知られれば、殿下の覚悟を台無しにしてしまう。この国を危機に追い込んでしまう。

「私、他に好きな人がいるの」

　私はとっさに嘘をついた。誰でもいい、とにかくヘザーを納得させなくては。

　殿下でもローランドでもない誰かを、私は愛していなくてはいけない。

「クララ、何か私に遠慮しているんだったら、それは違うから」

　どうしよう。殿下でなければローランドだと、ヘザーは思っているのかもしれない。

　果樹園で、私も一瞬、ローランドならと思った。このまま奪ってくれるなら、もう楽になれると。

　ローランドを愛せると思ってしまったけれど、それは間違いだった。

「そうじゃないの。私はカイルが、カイルが好きなの」

　その言葉に、ヘザーが息を飲んだと思った瞬間、肩に誰かの手が置かれて、私はビクッと飛び上がった。それはカイルだった。

　今の言葉、カイルに聞かれた！

　自分で招いた状況についていけなくて、私は混乱を極めていた。

　カイルに否定されたら、ヘザーに嘘をついたことがバレてしまう。

「遅くなってごめん。一人で心細かったろう」

　カイルはそう言うと、そのまま私の顎に指を当てて上を向かせ、私の唇に軽いキスを落とした。

　驚いて目を瞠る私に、カイルはここは任せてと目で合図した。

「ヘザー、いらっしゃい。クララの婚約者は僕だ。王女様に伝えてくれ」

　呆然としている私の前で、ヘザーは真っ赤な顔をして目を見開き、両手で口を覆っていた。