【第二章：パラレル・ルート（アレクシス編）】鈍感男爵令嬢と三人の運命の恋人たち ―― 運命の恋人はあなたの推し？

ローランドの婚約

　あれから私はしばらく眠ることができず、ウトウトとまどろんだのは明け方だった。

　眠りは浅かったが、眠っている間だけは絶望を忘れることができた。

　そして、目覚めると現実に失望した。

　私室にセシルの気配はなく、少し前にサロンへ向かったと、朝食を運んできた侍女長から報告を受けた。

　私はシャワーを浴びて身を清め、昨日から着たままだった服を着替えた。

　シャツの胸元から、微かにクララの残り香が漂ったようだが、そのままクリーニングへと回した。

　もう後ろを向いている暇はない。先に進まなければ、みなが死ぬ。

　私には国民の命がかかっているのだから。

　執務室に向かう途中で、セシルが早足でこちらに歩いてきた。

　ずいぶん急いでいるようで、少し息を切らしていた。僕を見ると、そのまま駆け足で近寄ってきた。

「アレク、執務室に来て！カイルが待っているわ」

「カイル？何かあったのか？」

「詳しいことは分からないんだけど、ローランドを殴ったらしいの。メイドと衛兵が見ていたから、ちょっとした騒ぎになっていて」

「ローランド？大丈夫なのか？」

「ええ。でも、一応、医務室に連れていったわ」

「そうか。わかった」

　カイルは昨夜、クララを護衛していったはずだ。もう戻っているということは、クララは無事に保護されているのだろう。

　だが、なぜローランドと諍いを。クララ絡みなのだろうか。

　思考が顔に出ていたのだろう。セシルが眉を潜めて小声で言った。

「私情は禁物よ。人目があるわ」

　セシルがこういう風に念を押すとは、やはりクララ絡みだ。私はため息をついた。

「わかっている」

　執務室に入ると、側近たちが一斉に席を立って私に敬意を表した。

　僕は何も言わすに頷いて、その中を通り抜け、セシルに続いて応接室に入った。

　そこには、カイルと書記官がいた。書記官はすぐに頭をさげて退出していったが、カイルはいつもの無表情のままだった。

　ただ、少し伏し目がちで、何があったとしても、それなりに反省はしているようだった。

「話はセシルから聞いた。言いたいことはあるか」

「ありません。ただ、処罰をいただきたく」

「理由も聞かずに、罰することはできない」

「すべて私の責任です。ローランドに落ち度はありません」

「それなら尚更、理由は言えるだろう」

「ご処分を」

　カイルは一貫として、自分に咎があるという態度を貫いた。

　この男がこうなってしまったら、それこそ自白剤を使ったところで口を割らないだろう。

　騎士はそういう訓練を積んでいるし、彼の性格からしてもそれは明白だった。

「私の側近と円卓が対立したとなると、軽い沙汰ではすまないが」

「心得ております」

　私への不敬と取られてもかと問うたところで、答えは知れている。私は諦めて言った。

「わかった。それでは謹慎を言い渡す。許しがあるまで出仕しないように」

「ありがとうございます」

　頭を下げて去ろうとするカイルに、私は思わずクララのことを聞きそうになった。

　だが、セシルがいる前で、それはできなかった。

　彼女のことはセシルに一任したのだ。聞きたいなら、そちらに聞くのが筋だった。

　ドアを開けたとき、執務室から少しざわついた空気が流れた。ローランドが来たのかもしれない。

　セシルがドアを開けて確認すると、やはりローランドだった。

　ローランドは少し疲れているようだったが、特に目立った怪我はないようだ。

　騎士ほどではないが、私の側近たちはそれなりに鍛えてある。これなら大丈夫だろう。

「怪我はどうだ。大丈夫か」

「申し訳ございません」

「カイルには、謹慎を申し付けた」　

「お待ち下さい！カイルに非はありません」

　それは、カイルと全くと同じ反応だった。

　クララのことに関しては、私たちは似た者同士だ。自分が悪者になることなど厭わない。むしろ、自ら喜んで悪になる。

　私は椅子から立ち上がって、ローランドの肩に手を置いた。

「心配しなくていい。あくまで表面的な措置だ。目撃者がいる以上、こちらとしても何らかの措置をとらなくてはならない。婚約式までには謹慎を解く」

「申し訳ございません。ご配慮、感謝いたします」

　私がソファーに座ると、ローランドとセシルもそれにならった。

　黙っているのは時間の無駄なので、私は話をすすめることにした。

「お前も、理由を言う気はないようだな。カイルも一切、理由を話さなかった。自分が悪いの一点張りだ。これでは埒が明かない」

「申し訳ございません」

　ローランドは頭を下げただけだった。どうやら、本当に話す気がないらしい。

　私がもう少し厳しく問いただそうとしたとき、セシルが席を立った。

　そして、ローランドの後ろに回り、彼をかばうように両手をその肩に置いた。

「アレク、もういいでしょう。ローランドは私の侍女の婚約者よ。さっき報告があったの。プロポーズは見事に成功したらしいわ」

　私は一瞬たじろいだ。

　こんな風に急に報告されるとは思っていなかった。まだ、しっかりとした心の準備ができてはいない状況だった。

　私はあわてて、表情を取り繕って言った。

「そうだったのか。それは、めでたいな」

「ありがとうございます。殿下に祝福いただければ、彼女も喜びます」

　ローランドの幸せそうな声に私は動揺し、彼から目を逸らしてしまった。

　そんな私にセシルが助け舟を出した。

「今日はもう、ローランドを帰してあげましょう。急に決まったことで、まだ指輪ももらってないそうよ。婚約にはいろいろ準備が必要だし、昨日はそのまま徹夜をしたみたいだもの。少しは休ませてあげましょうよ」

　執務室で徹夜をしたなら、クララと婚約したのは今朝か。クララは王宮に、そうか、王女のサロンに来ているのかもしれない。

　それでカイルも来ていたのなら、色々なことに合点が行く。私だとて立場が許されるなら、クララを奪っていく男に、一発見舞ってやりたいくらいだ。

「そうだな。もう下がっていい」

「ありがとうございます」

　私が立ち上がると、ローランドも席を立った。

　ドアに向かうローランドに、セシルにしてはめずらしく真剣な声で問いかけた。

「彼女を愛してるの？」

「はい」

「幸せになれるの？」

「はい、必ず幸せにします」

　クララを幸せにすると、そう堂々と言い放つローランドに、言いようのない殺意が芽生た。

　私は目をつぶって、その感情をやり過ごした。

　そんな私に気がついたのか、セシルが容赦なく畳み掛けてきた。

「ですって！よかったわね、アレク。私のせいで、みなに迷惑をかけたけど、とにかくうまく纏まってくれてホッとしたわ」

「そうだな」

　僕はなんとか落ち着きを取り戻し、かろうじて祝いの言葉を述ることができた。

「おめでとう」

「ありがとうございます」

　私は改めてローランドを見た。

　彼は羨ましいほどのいい男だ。クララは幸せになるだろう。

「では、この話はもう終わりだ。これからはプライベートについては報告しなくていい。明日からは政務に力を尽くしてくれ」

　これ以上は無理だった。私は瓦解する表情を隠しながら、ローランドに背を向けた。

「承知しました」

　ローランドは頭を下げてから出ていった。

　セシルと少し言葉をかわしていたようだったが、私はもうこの話は聞きたくなかった。

「彼女がお世話になります」

　ローランドの声が耳に入り、それに私をさらに苛立たせた。

　すでにクララは自分のものだと、暗に釘をさされた気がした。

　私が所在なく机の書類を手に取ったとき、セシルがドアを閉めて言った。

「クララの婚約は、予定通りに私たちの婚約式で正式に公表するわ」

「わかった。悪いがその話はここまでにしてくれないか」

　私はそこで話を切った。これ以上、心を乱されたくなかった。

　セシルはそれでも、何か言いたそうにしていたので、彼女が口を開く前に、私は応接室を出た。

　もう何もかもがたくさんだった。

　セシルも私に続いて応接室を出た。そして、今日はサロンで過ごすと、執務室から出ていった。

　今日はもう、ローランドもセシルもいない。

　しばらくはクララのことを考えずに仕事に没頭しようと、私は執務机の上の書類の山に手をつけた。