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理想の伴侶

「クララは、行ったのか？」

　いつの間にか、セシルが部屋に戻ってきていた。私は窓辺に立ったまま、更に降りしきる雪から目を逸らさずに言った。

「雪が、ひどくならないといいわね。辺境の守りが厳しくなるわ」

　セシルは僕の側に立って、やはり外を眺めながら言った。そして、窓枠に置いている私の手を、とんとんとたたいた。

「心配しないでちょうだい。悪いようにはしないから」

「すまない」

　私がそう言うと、セシルは自分の手を、私の手に重ねて、さらさらと優しくなでた。

「言ったでしょう。これは、私のせいなんだから」

「いや、私のせいだ」

　クララをこんなことに巻き込んでしまったのは、つまりは私が、彼女を望んだからだ。

　苦悩が顔に出ていたのか、セシルが背後に腕を回して、ぎゅっと抱き寄せてくれた。

　幼いころ、私が失敗して落ち込んでいると、聡明なる彼女は、こうやって慰めてくれたものだった。

　兄弟姉妹のいない私には、それこそ姉のような存在だった。

「私たちには、やるべきことがあるわ。落ち込んでいる場合じゃないのよ」

　そして、こうやって発破をかけるところも、昔と同じだった。私は自然と笑みがこぼれた。

　セシルなら、いつか私を、また普通に微笑めるようにしてくれるだろう。

「君がいてくれてよかった。共に戦える相手がいるなんて、私は幸運だ」

「あら、今更ね。知れたことよ。こんな美女を侍らせて、男はみんな嫉妬するわよ」

「……はは。違いない」

　先程までの苦しさが、セシルのおかげで少し和らいだようだった。

　私には、感傷に浸る時間はない。こうしている今も、戦況は刻々と悪化している。

　私たちは、寝室から居間の方へ移動した。そして、暖炉の前で、グリューワインをマグカップに注いだ。甘いワインは、冷え切った体を暖めてくれた。

「報告を聞いたか？レイは、逃げおおせたと思うが……」

「魔法戦のことでしょう。ずいぶん派手にやったみたいだけど、現場に死の気配は残ってなかったと聞いたわ。ただ、相手がシャザードだから、楽観はできないわね」

「犠牲が出なかったとは言え、領内に軍幹部を送り込むとは、宣戦布告のようなものだ。もう戦うしかないのだろうか」

　セシルは、ゆるゆると首を振った。

「ギリギリまで、持ちこたえましょう。戦争になれば人民に被害が及ぶ。婚約式をできるだけ前倒しするべきね」

「そうだな。公示を急ごう」

　セシルはそれを聞いて頷いたが、その後で、少しためらったように口を開いた。

「同時に、クララの婚約も発表しようと思うの。クララの立ち位置を広く知らしめるために、良い機会だと思う」

「そうか。そうだな」

　クララがローランドと正式に婚約して、それを私たちが祝福する。そうすれば、北方にも私の寵愛が消えたと思わせることができるかもしれない。

「うまくいくだろうか」

「分からないわ。でも、やれることはやっておかないと」

　その通りだった。今はとにかく、現時点での最善の策を取っていくしかない。

　起こったことを取り消せないなら、起こりうる未来の危険を、一つずつ潰していくしかない。

「警備を固めよう。魔術師たちは、結界には問題がなかったと言っている。そうなると内通者がいる可能性が高い。王宮内は、油断はできない」

「そうね。思った以上に北方の手が伸びていたわ。私も甘かったわね」

「いや、私こそ甘かった。あぶり出しが必要かもしれないな」

　唇を噛み締めるセシルの頭をポンポンとたたいてから、私は内通者の可能性を考えた。

　だが、疲れ切った頭にワインが効いたのか、あまり考えがまとまらなかった。

「少し眠ったほうがいいわ。私のベッドを使ってもいいわよ」

「無理だ」

　私は即答した。クララの残り香がするベッドで、眠れるとは思えない。

　セシルは、それに気がついたのだろう。「そうね」とだけ言って、ガチャリ鍵を回して隣室のドアをあけた。

「今日はこっちを使って。レイのベッドも、寝心地は悪くないわよ」

「寝たことがあるみたいに言うんだな」

　私がそうからかうと、セシルはちょっと顔を赤くした。そして意趣返しをしてきた。

「なんなら今日は、傷心の貴方と一緒に寝てあげてもいいのよ。私の胸で泣けば？」

「遠慮するよ。刺客より恐ろしくて、寝られそうにない」

　私が笑って言うと、セシルも楽しそうに笑った。

　こういう関係も、悪くはないと思う。愛はなくても、信頼はある。互いによい理解者になれるだろう。

「国のために生きよう。私と君は、運命共同体だ。限られた状況下だが、君が幸せになれるよう努力したい」

　セシルはそれを聞いて、にっこり笑った。とても綺麗な笑顔だった。

「こちらこそ。私も貴方のよい伴侶になるわ」

「ありがとう」

　私が隣室へ移動すると、セシルはそっとドアを閉めた。

　レイの部屋は暖められ、いつ彼が戻ってきてもいいように整えてあった。

　それはたぶん、セシルの指示であり、そして彼女の希望なのだと思う。

　私は服を着たまま、寝心地は悪くないと評されたベッドに横になった。

　だが、一人になると、やはりクララのことを考えることを止めることはできなかった。

　いよいよ、クララがローランドと婚約する。明日には、彼の誤解を解かなくてはいけないだろう。

　だが、なんと言う？

　ローランドは、シャザードが言った言葉を信じている。そして、あの言葉自体は、事実とそれほどかけ離れたものではない。

『お飾りの正妃ではなく、王太子ご寵愛の令嬢だ。閨に呼ばれたのは、そこにいる男爵令嬢のみ。王太子のただ一人の愛妾だ』

　セシルのことは敬愛している。だが、男女の愛ではない。私が愛しているのは、クララだけだ。

　そして、クララは確かに、私の閨へ呼ばれた。何もなかったが、それを証明する手立てもない。

　それでも、彼らが初夜を迎えれば、自ずと答えは出るだろう。

　そう考えると、心臓が潰れるような痛みが走った。

　これは嫉妬だ。クララを堂々と愛することができるローランドに、私は猛烈に嫉妬している。

　そう自覚すれば、この苦しみもいくらかは耐えやすかった。

　クララ、君は今どこにいるのか。何を考えているのか。私にできることは、もう君の幸せを願うことしかない。

　彼女の未来に禍根を残さないために、なんとしても、ローランドの誤解を解く必要がある。

　君の幸せのためになら、私はなんでもする。喜んで頭を下げよう。跪いて嘆願しよう。

　それで君が幸せになれるのなら、私のプライドなどちっぽけなものだ。

　君を愛している。愛するのは生涯、君だけだ。何があっても。

　だから、必ず幸せに。君の幸せが、私の幸せなのだから。

　私はゆっくりと目を閉じた。

　眠っている間だけは、この苦しみから開放されるかもしれない。

　睡魔が襲ってくれることを期待しながら、私は雪が降り積もっていく音を聴いていた。