第１１話 黒いオアシス ①
戦いは、連日続いた。
会敵するたびに、黒サボテンの数は増してゆくようだった。
そして、エリオの前で立ちはだかるサボテン兵たちはいずれも戦闘に突入すると、とたんに役立たずになった。
赤チンだらけの体であの寝袋の中をたうち、痛みに涙を流しながら、あるときエリオは思った。
（助太刀ということでやってきたけど、これだとまるで自分がサボテン兵たちの盾になっているようなものじゃないか？まさか、このために自分を連れてきたのじゃないのか？）
と。
エリオたち一行が黒いオアシスへ向けて出発すると、じきにその行く手を阻むようにして黒サボテンたちが現れた。戦いが始まると、只一人、傷だらけになるエリオ。そして、連日エリオの体には赤チンが塗られる。そうなると、彼が動けなくなるので、翌日の行軍は中止。
というふうに、黒いオアシスまでの行程は、一日進んで一日休みをくりかえしながら続いた。
そうしてサボテンのトゲとその後に続く赤チンの激痛に耐えながら、エリオだっていつまでもぼんやり刀を振り回しているだけではなくなっていった。
刀を抜いたら、その動作一つ一つを慎重に計算して動くようになった。丁寧に素早く。刀を振るときには常にそのあとの２ノ太刀、３ノ太刀と間断なくつねに刃先が敵を切り続けるようにというイメージを敵の配置と動き方から割り出して、瞬間的にそれを思い浮かべる。もちろん、予想外というのはある。
そのためには、常に余裕を持って動く。たとえば足の運び。一気に相手の懐に飛び込むような、強い踏み込みというのはよほどの必要が無い限りしてはいけない。振り下ろす太刀も、あんまり力むと次の動きに移る隙ができてしまう。
最初のころは、早く早くということに気をとられるばかり無駄に力が入っていたが、痛い目に会いたくない一心で神経を研ぎ澄ますうちに自分の動きの力みもわかるようになり、動きもスムーズになっていった。
戦いとなったら、同じところにじっとしているわけにはいかない。が、足元はすぐに砂地にめり込んで重くなる。素早い動きをしようともがけばもがくほど、体力の消耗が大きくなる。
息があがれば太刀裁きも鈍くなる。
だから、上半身の動きだけで飛び掛ってくるサボテンを避けるという、体使いもマスターしないといけない。
視線はつねに周りに気をくばり、太刀の流れをなるべく効率的に、そしてコンパクトに。手数は決して落とすことなく近づく敵を間断なくなぎ倒し続ける……炎天下で、日中なんども繰り返されるこの手の戦闘を続けると、夜にはもうぶっ倒れるようにテントのなかに突っ伏すエリオだった。
もちろん、白チンだけでなく赤チンのお世話になる。
そのころでは、もうエリオにあまり「剣術」というような考え方はなかった。
それまで毎日のように続けてきた得手勝手なやり方では、サボテン相手に通じないのがわかった。戦闘で相手を切るというのは「型」や「技」とは違うなにかがあるらしい、ということだけ、ぼんやりと感じるようになった。
もちろん、技術というのはそれなりに大事なものではあると思っていたが。
立ち回りについて言うと、このサボテンとの戦いでもうひとつ身に着けたことがある。「守り」である。
トゲが刺されば痛い。それはそうだが、致命傷にはならなかった。たまに直撃を食らっても、その瞬間の激痛で済む。これも相当に嫌だし、その後の赤チンも地獄だ。しかしそれまでのこと。ただし絶対にやられてはならない箇所がある。
目だ。
ここだけはトゲにやられたら必ず取り返しのつかないことになる。
だから、つねにそこだけは守るようにしないといけなかった。いつでも左手の握りには余裕を持たせ、とっさのときには手甲の覆う左手で目の前をガードできるように備えておく必要があった。
そういうふうに注意をしながら刀の握りを工夫するうちに、いままでずっと彼が気づかないまま我流の練習で身につけてしまっていた力みすぎの刀の持ち方が自然と改まっていった。
最初のころは振り回すことばかり考えて、大仰なものだった刀の構えも、コンパクトに変わった。
左手での瞳付近の防御を考えて立ち回るうちに、編み出したものである。
刀身を立てつつ柄は顔のすぐ右に引き付ける。左の二の腕を目のガードのために顔面の横に張り出すので、左の肘は少し高く挙げながら柄を握るという構えの型を自然と身に着けた。
四方に敵を見て素早く方向転換するためには、体の回転軸から得物をずらさないように持つべきという理解をトゲの痛みの中で会得したのだった。
赤チンのお世話になる日々は続いたが、ある日、彼は取り囲む３０体ほどの黒サボテンを迎え撃ち、一撃のトゲも喰らうことなく全滅させたとき、自分に起こったある変化を自覚した。
そして、そのころにはめざす『黒いオアシス』は目前に迫っていた。
「いやはや、すばらしい！今日のエリオ様の動きは！あの数の黒サボテンの総攻撃を受けながら一撃も喰らうことがないなんて、さすがは竜王様のご名代！お見それいたしました！」
その晩、行軍のあった夜としては初日以来、白チンにも赤チンにもお世話になることなく、トカゲの丸焼きに舌鼓をうつエリオだった。彼を取り囲むサボテン兵たちからの賞賛の声があがった。
「今日の戦いは見事でした。黒サボテンどもは一瞬のうちにみんな切り倒されましたからねっ！」
「いやあ、今日はたまたまうまくいっただけだよ」
「そんなことはありません」
「そうですよ、あれは今までにない戦いでした」
「とても素晴らしいものでした」
エリオを取り囲むように座るサボテン兵たちが、口々に話しかけてきた。夜営のころになると、赤チンまみれになって寝袋の中で泣いていたエリオにとってはこんな夜は初めてのものだった。
「そうかな？」
「エリオ様、黒サボテンが来るまえに、飲んでいた水、コップのお水のことですけど、覚えてますか？」
「……水？飲んでたかな？それがどうしたの？」
「エリオ様、黒サボテンの姿を見つけると刀を抜いて掛かっていきましたでしょ？あのとき飲み残しの水が砂の上にこぼれたんですよ」
「……へえ。覚えなんてないよ。もう水どころじゃなかったからね。で、それがどうしたの？」
「その水が砂の中に消えてしまう前に、黒サボテンたちを全部片付け終わってたんですから！いかに早かったか、ということですよ！」
「……ああっ！そう？そうだった？へえ……」
砂漠で立ち枯れた木というは、探せば結構見つかるもので、そういう木というのは良く燃えた。サボテン兵たちは、もちろんそんな木のありかも良く承知しているので、彼らに任せておけば夜の焚き火の心配もいらないのだった。
こんなふうに、小さなサボテンたちに囲まれて焚き火に当たっていると、エリオは不意に、『朧の森』でドラゴン探索隊のロイヤルガードたちと過ごしたあの夜のことを思い出した。そして思うのだった。
自分はあのころより、少しだけ成長できたのだろうか？今日の戦いをクロンハート隊長がもし見てくれていたら、彼はなんと自分に言葉をかけてくれるのだろうか？と。
左手に今でも輝く、裏返しになったままのクロンハートの指輪をチラッと見たとき、少し涙が出そうになった。
「そうそう！私よく覚えてますよ！最後に残った黒サボテンが飛び掛ってきたとき！覚えてますか？エリオ様」
「んーーっと、どうだったかな？よく覚えてないけど」
「あれは危ない瞬間でした。ちょうどエリオ様の後ろに廻ってきたヤツが、エリオさまの背中めがけて飛びあがっていったときですよ、エリオ様が振り向いたのは！けど、もうそのときはすぐ胸元にそいつが来ていましたもんね。その間合いじゃあ刃を当てることはできないっ！また赤チンかっ！って私、思わずアアアッ！って声を出しましたもん」
「あ、あったね、それ」
「思い出しましたか？ええ！その瞬間、エリオ様、刃先じゃなくて柄頭でそいつを突いてから、それが吹き飛んでゆこうとするのを、そのまま空中で斬ってしまいましたよね？あれはかっこよかったです！」
「我々、一同、思わず拍手してしまいましたからね」
「拍手するまえに、助けにきてほしいかったんだけどねっ！」
照れくさい気持ちでエリオは苦笑いするよりなかった。
「しかし、エリオ様、もうすぐです。もうすぐ目指す『黒いオアシス』です」
エリオの隣で、乾燥花を食べていた、サボテン隊長が言った。
「あと、どれぐらいなの？」
「明日中にも」
「ということは、黒サボテンたちの数も増える？」
「かもしれません。今までより、気を引き締めになって」
「うん。わかった」
「けど安心してください。赤チンは大量に用意してあります」
「そこに、安心したくないよ！……けど、大量ってどれぐらいあるの？」
エリオは思うのだった。いつも赤チンや白チンを出してくる、ランディアリザードに背負われた荷駄の中はどんな荷物で一杯なのだろうか？と。
考えてみたら、毎日の食料はサボテン兵たちが狩りに出かけて、トカゲやらヘビやら時にはウサギなんかも捕まえてきた。そして水に関しても、エリオが欲しいといったら、あの「砂海綿」の大きな実や、砂漠に点在する普通のオアシスから水を調達してきた。荷物と言ったらエリオが寝ているあの寝袋ぐらいのものしかない。サボテンたちのテントなんていうのも、エリオのより一回り小さなこれまた小さな箱みたいなやつを砂地に固定させて終わり、というものだった。
にもかかわらず、あの大きな荷物というのは、なんの必要があって連れてきているのだろうか？と。
「リザードの背中の樽。あれ全部赤チンと白チンです。ちなみに、白チンも赤チンもあの大樽に２つずつ用意してます。だから、まだ大量に在庫はあります」
「そんなにいらないでしょ！」
「いや、もしものことを考えて……」
「あなたたちも大怪我をしたら、赤チン塗ったりするの？」
すると、その言葉を聞いてサボテン隊長が飛び上がった。
「とんでもない！赤チンを我々に塗る？！って、あなた悪魔ですか？」
「ただの人間だけど。……まずいの？」
「当たり前じゃないですか？劇薬ですよ。あんなもの我々が塗られたら溶けてしまいます！」
そんな劇薬をよくも平気な顔して人に今まで塗ってくれたな？と口にこそ出さなかったがエリオは思うのだった。
「だったら、最初っから黒サボテン相手に撒いたらよかったんじゃないの？！」
そうだ。そうしておけば、エリオが連日連夜、あの赤チンを塗ったあとに強烈に皮膚を襲ってくる、重いヤケドのように激烈な炎症の痛みに悩まされずにすんだはず。
と思ったら、エリオの言葉に隊長は冷静な言葉を返した。
「そんなこと仰いますが、エリオ様。もし、この赤チン使い果たしてまだ、黒サボテンが残っていた場合、苦しむのはエリオ様ですよ？」
「……」
言われたらそのとおりだった。大樽に二つ、エリオ一人には余りあるほどの量だが、次々に沸いて出てくるサボテンたちに無尽蔵にばら撒けるほどの量ではなかった。
「赤チンだって、我々がいくらでも持っているような薬じゃありません。こうやって持ってきたのが、今の手持ちのすべてと言える量です。それをこうやって持ってこれたのも、私たちの王の許しがあってのことです。エリオ様の様子を気遣って、王がとにかく持てる限りの赤チンを持っていかせるようにと、命令されたからなのです」
あの王様の目の前で、刀を鞘に納めることすら満足にできなかったエリオを見てのことかもしれない。しかし、だったらそんな人間を黒サボテンの群れに放り出すことは、おかしいのじゃないか？
そう思ったエリオはそんな話を聞いても、サボテン王の気遣いがありがたいとはこれっぽっちも思えなかった。
その晩、あの小さなトンネルのような寝袋のなかでぐっすりと睡眠を取ったエリオの体の調子は万全。これなら、あと１００やそこらの黒サボテン相手に戦うこともできると思うほどに。
そして、すでに目前にまで迫ったエリオたち一行を待ち受けていたのは、１００……をはるかに超える数の黒サボテンだった。
「いくらぐらい、いると思う？」
「そうですね、２００から２５０ぐらいは……これまで出くわした黒サボテンの一団の中で最大かもしれません」
エリオも一応覚悟は決めた。すぐに刀を抜き放って、砂煙を上げて近づいてくる黒サボテンの一団を見やった。
それから本拠地である黒いオアシスを守る、最後の黒サボテンたちとの戦いが始まった。
敵の数は多い。おそらくこの砂漠に乗り出したころのエリオだったら、血だらけ……では済まなかったかも知れない。さすがにあの頃の彼がこれほどの黒サボテンに襲い掛かられたら、命も危なかったのではないか？
しかし、エリオもこれまでの経験で、刀の使いかただけでなく、この黒サボテンとの戦い方をそれなりに心得ていた。
彼はまず、その数の敵にいちどきには囲まれないように、突撃してくる敵の一団からなるべく距離をとろうと後退した。
すると予想どおり、エリオしか眼中にない連中は、統制もなにもなく闇雲に追いかけてくるだけだった。
そのうち、固まっていた敵たちは、だんだんと前後にばらけていく。同じように見える黒サボテンたちにも足の速いのと遅いのがいるのだった。
集団が、ほどよく散っていくのを確認してからエリオは踵を返し、少数になって近づいてくる敵を片っ端から斬って行った。
こうして、敵本拠地前で行なわれた、史上最大のサボテン同士の会戦は、その規模のわりにはあっさりと片がついた。エリオ自身が拍子抜けするほどに。
さすがに、今度の戦闘では無傷ではなかったエリオだが、もう赤チンのお世話になるほどの痛撃を食らうこともなく、彼はトゲ抜きと食事のための短い休憩をサボテン兵たちととったあと、足と肩の２箇所に白チンを塗って、目指す黒いオアシスへ向けて歩き出した。
