第５話 ③
エリオは地下墓地の立ち入り禁止の区域に思い切って立ち入ることにした。
そうなると、それなりに装備は必要だろう。その全体を踏破するつもりはなくても、危険だから入るなというような場所へ行くのなら、あの宿の主人が貸してくれる安物の小さなランタン一つでは不安だ。
そこで、彼は道具屋を訪ねた。
エリオの住む『杜のレジデンス』から、随分と長い距離を歩いた先にある、商店の多く並ぶ路地の一角。
市場で買ってきた野菜や肉を両手に抱えて忙しそうに歩く女達、それに、あちこちの軒先に出ている炭火焼きのパイ包みや小鳥の丸焼きを被りつきながら歩く男たちの姿で、真っ直ぐ歩くのが困難なほどの人の群れが行き交う場所に、表戸を閉ざしたまま看板も出さず商売をしている店がそれだった。
昔は看板も出していたのだが、それが朽ち果ててからそのまんま１０年以上もこうしている店だった。宣伝なんかしなくても来る人は来るし、用のないひとにはまったく興味のないような店だ。
大きな店舗のはずだが、いたるところ床から天井までよくわからない物の堆積で覆い尽くされているので、中は非常に窮屈だった。古そうな椅子や壷、タンスに杖、靴やシャツ、コート、コップから掛け軸や絵画……取り揃えている商品に統一性がまったくない。ただ一ついえるのはナマモノは売っていないということぐらいだろうか？
そんな商品の堆積の中にじっとうずくまって、まるで客の視線から隠れるようにしている老人がここの主だった。
髭面というよりも髭だらけの丸い顔をしたじいさんが、膝のうえに置いた大きな壷をボロ布で磨いていた。
彼は店の表戸が開く音を聞いても、客を無視するかのようにじっと手元を動かすだけだった。
「あの……ランプを探してるんですけど、いいのありますか？」
ガラクタの堆積の隙間からエリオが声を掛けると、老人はそちらを見もせずに答えた。
「あるよ、ランプぐらい。けどいいやつってどういうやつだ？古くて値打ちがあるのがいいのか？」
「いえ、洞窟の探検に持っていくようなものです」
エリオの言葉を聞いて、老人はチラッと目をあげた。
「洞窟……？」
「はい、そんな真っ暗なところに持っていって頼りになるような」
「洞窟ね……このエストスの街の中でそんなもの欲しがるやつなんてあんまりいないがね。時々いるね、おまえさんみたいなのが……」
「いいのありますか？」
「長いこと潜るの？」
「わかりません。長居しないつもりですが」
「明るいのがいいなら、灯心の太いのがいい。長いこと持たせたいと言っても、一晩も使えばならどんなのを買っても途中で油の補充は必要だ」
「消えないのってないんですか？」
「あるわけないだろ、そんなもの……どこの穴倉にもぐりこむつもりか知らないが、灯りが消えたらもうおしまいっていうようなところになんでわざわざなんで行きたがるかねえ……」
「終わりかどうかは分かりませんが」
「アンタ。そんなところで火が消えてみろ？どうする？いくら油持ってても火打石もってっても、真っ暗の中でどうやってランプに火をともす？月も星もないようような地下でどうするつもりだ？」
エリオは返す言葉に窮してしまった。そこまで考えていなかったが、この老店主の言うとおりだった。そして彼はこの店主の言葉から、自分が地下墓地にもぐりこもうとしていることを彼はうすうす気づいているらしいと思った。そんな客は彼が初めてではなかったようだ。
「予備の小さなランプを腰に結わえ付けとくっていうのもいいかもしれんが、それだって消えないという保障はないからな……。俺がもしそんなところに行くんだったら、これを持ってくかな？」
そういうと、老人は立ち上がり、商品の堆積を潜り抜けて店の奥へと消えていった。エリオも横歩きに売り物の隙間を縫って老人の座っていた椅子近くに寄っていった。椅子の上にテーブルが縦につんであるような店内だ。迂闊に触れたら降ってきたガラクタの山に押しつぶされるかもしれない。
老人は小さな鳥かごをぶら下げて戻ってきた。
「これだよ。これがなんだか分かるかい？」
中には鳥ではなく、羽を生やしたヒトが止まり木に座っていた。立ち上がるとエリオの手首から指先ぐらいほどの体長をした小さな人だった。
全身はただ乳白色に覆われているだけなので、じっとしていると、ただの像にしか見えなかった。もちろん表情など読み取れない。剣術道場でよくみかける木彫りの練習像を小さくしたみたいなものだった。
昼の明かり差す窓際に置かれるとあまりよくわからなかったが、その全身を光暈のようなものが淡く覆っていた。
「人造妖精、ホムンクルスっていうんだけどね。見たことある？初めてかい？これは光の精って俗に言われている種類のものだよ。これなら雨に濡れようが風に吹かれようがずっと光ってる」
エリオは改めて篭の中の妖精をまじまじと見つめた。
さっきも言ったとおり、全身真っ白なので、表情もなにもわからない。だが、そのシルエットだけでそれは女性であることは見て取れた。丸い頭をしていても胸元のふくらみとか腰のくびれをみれば。
はじめてみる妖精の姿をエリオが興味深そうに見つめていると、老店主が言葉を続けた。
「妖精っていっても人間の作り物だよ。そこらで生産されたものだ。虫みたいなものだ。生まれて一週間ってのが命だな。こいつも、仕入れから考えるとあと４、５日で死ぬだろうけど、それでいいなら持ってく？生きてる間は、油も火もなんも必要なしにこうやって光ってるから、穴倉を探索するなら便利な道具だと思うがね」
「いくらですか？」
エリオはずっと篭の妖精を見つめたまま聞いた。
店主はそんなエリオの様子をチラッと見た。
「気に入ったか？そいつは本当にどこにも濁りのない真っ白の体をしている。誰が見ても綺麗に見えるだろ？そういうのは珍しいんだ。しかもここで見てるだけじゃわからないかもしれないが、ただ光るだけじゃない。ときどき色が変わるんだ。複色光種っていのもこれまた希少種でね。だから好事家なんかが欲しがるもんなんだよ……。国銀２枚出してくれるなら譲ってやっても良いよ」
エリオは、だまって財布から銀貨２枚を出して老人に渡した。老人は、エリオに篭ごと妖精を手渡した。
「これは篭に入れてないといけないんですか？」
「いや、極くおとなしいから、逃げ出そうなんてまずしない。けど、どこかに行っちゃったら帰ってこなくなるかもしれないから。私も商売のタネをみすみすなくすわけにもいかないんでこうやってるだけだ。お前さんが篭から出したければ出せばいいが、どっかに行っちゃってから探したって簡単には見つからないよ。犬や鳥とは違う。妖精じゃなくて虫だから、それ」
結局、彼はその店で光の妖精一匹と、少し大きめのランプを一つ。そして厚手の首巻をひとつ買った。
首巻を買った理由は、あの穴倉の埃っぽさのためだ。こいつを鼻まで隠れるぐらいにすっぽりと首に巻きつけたらあの砂埃も少しはしのぎやすくなるだろうと思ってのこと。
それからエリオがランプに使う油をたずねたところ、再び元の椅子に納まって壷を磨きだした老人がぶっきらぼうに言った。
「油はココでは売ってないね。ここを出て右へ真っ直ぐ行くんだ。ランプの絵の書いた看板が見えるからそこに行きな。死にたくなければ安い油は買うな。明かりは小さいし、すぐに減る」
エリオが礼を言って出て行こうとすると、彼は言った。
「待て！油をどうするつもりだ？」
「灯りに使います」
「違うよ！買った油どうやって持って帰るんだ？って聞いてるんだよ。……なにキョトンと立ってるんだ？そら、お前の足元を見ろ、瓶があるだろ？それに一杯あれば２日は持つ」
エリオはその瓶をカバンに入れてから財布を取り出して「いくらですか？」と聞いたら
「やるよ。すぐに死ぬって妖精に言い値で銀貨２枚出したおまけだ。そのかわり、短い命だ、大事にしてやれよ」
老店主はエリオを見ることなく、言った。
エリオは、その老店主に礼を言って店をあとにした。
さて、レジデンスに戻ったエリオはさっそく購入したあの妖精を篭から出してみた。
小禽のために作られた篭はその妖精にはどうも窮屈そうに見えたからだ。一週間しか生きないというのにこんなところに押し込めておくのも可愛そうだった。
篭の扉をあけてやると、腰掛けていた止まり木から飛び降りた後、すこし屈んで篭の外に首だけ出してあたりをキョロキョロ見渡した。外の世界を警戒しているような様子だった。そこで、エリオが扉の前に自分の手のひらを開いて待ってみた。妖精は篭の骨に手をかけ、慎重なようすで篭の縁を跨いで彼の手のひらの上に乗った。
しばらくじっとその様子を観察してみた。
あんまり動きがなかった。やがて彼女はエリオの拇指の付け根の膨らみに腰をおろして座った。
エリオがその手をゆっくり持ち上げて顔の近くにまで持ってきた。妖精はじっと座っているだけだった。乳白色の肌からは薄い黄色がかった光が洩れていた。
背中に立派な４枚の羽を生やしているわりには、あんまり飛ばなかった。
部屋の中でエリオが机からソファーに移動したりすると、その彼を追ってくるようなときだけ、小さな羽音を響かせてスッと飛ぶのだが、エリオがじっとしていると、そばでじっと座っている。時にそんな人形が置いてあるだけみたいな感じがすることさえあるぐらいだった。
そしてエリオが動くと彼のあとをなぜか追いかけてくる。
売ってくれた店の主人によると、虫みたいなものということだが、主人を慕う小動物ぐらいの知性はあるのだろうか？そのあたりは謎だったがエリオがもうこの妖精を篭に戻すことはなかった。
続きは明日。
