第３話 皇都と天の竜 ①
閉じた目蓋の向こうから透けてくる強い光に気が付いたエリオ。ゆっくり目を開けると、ぽっかりと晴れわたった空とにらめっこしていることに気が付いた。そして仰向けのままキョロキョロと見回してみると、芝草の中で自分が横たわっていることを知った。冷たい葉先がうなじにあたるのがくすぐったい。
あたりを慎重に伺いながらゆっくりと体を起こしてみた。
もうそこは、森の中とはとても思えない、見晴らしのいい草原の一角だった。
人っ子一人見えるわけでもなく、あたりは静まり返っていた。しかしひらひらと舞う蝶たちの姿や、そよ風になびく名も知らないような小さな花の咲き乱れるその景色は、昨日の凄惨なあのドラゴン探索隊の野営地の様子とあまりにも違いすぎた。
目を開いたエリオが、自分は死んでしまって天国に来てしまったのではないか？と真剣に思ったほどに。
しかし左手の人差し指には、あのクロンハートから預かった指輪が確かに光っていた。
そして、右手に握っているこれである。
あの晩、自分が記憶をなくすその直前に拾い上げた「鎖」は今もこうして、重たげに地面に垂れていた。
陽光の下でその鎖をよく見てみた。深く鈍い緑青色のやや小ぶりな鉄輪を連ねたどこにでもありそうな鎖にしか見えない。ただエリオはその色を見てあることを思い出した。
昨夜見た「竜」と呼ばれるあの像と同じ色をしていることを。
あの竜と関係あるものなのだろうか？と思いつつ、エリオはその鎖を軽く揺らしてみたり、引っ張ってみたりはしてみたが、鎖はどうみてもただのありふれた鎖にすぎなかった。
本当は地面に打ち付けてみようかと思ったが、またあのときみたいに爆発すると危ないのでそれはやめた。
エリオはこのただの鎖をどうしようかと少し思案したあと、シャツの袖をまくりあげて、片方の端を口に銜えながら片腕を使って自分の左腕に巻きつけた。こうして左の二の腕をすっぽりと鎖で包んでから、シャツの袖をおろせば鎖を人目から隠すことができた。
それにしても、ここがどこかをまず知ることが先決だ。
よく見ると、遠くには森らしき木立が黒く広がっているのが見えた。森からはそう遠く離れたわけではなさそうだが、あれが昨日までエリオがいた「朧の森」かどうかはわからない。
離れたところで勢いよく枝葉を天に向かって広げる一本の大きな木の下に、看板らしきものを見つけたエリオがそこに近寄っていった。
「東・朧の森へ 西・皇都へ」
という道しるべを見てやっとエリオは自分が朧の森を皇都の側に抜けたところで立っていることを知った。
近くに、特徴のあるあの平らに揃った石畳を見つけた。皇都へ続く街道に違いなかった。
エリオはとぼとぼとその道を皇都へ向けて歩き出した。
昨日の記憶がまだ生々しい。頭はぼんやりとしたままだし体まで重苦しくダルイ心持ちがするが、それしか今の彼にできることはなかった。
衣服を入れた袋を陸艇の客車の中に忘れ、護身用のナイフもなくして、着の身着のまま、薄いシャツとズボンと汚れた靴だけとなったエリオ。
幸いお金だけは、胴巻きにして体にくくりつけておいたので、これだけは残った。
しかし、もう陸艇に乗っていくなんて無理そうだ。
彼は、日中はてくてく歩いて、夜には天気がよければ寺の軒先や祠の中にもぐり込むことに決めた。
森を後にしてから皇都にたどり着くまでの４日間は、これと言った事件もなく淡々と進んだ。
その間のエリオの記憶も乏しかった。一人だけ生き残ったあの森の惨劇を簡単には忘れることができなかったからだ。寝ても覚めてもあの夜のことが頭を離れなかった。
ひとつだけ事件というほどではないのだが、一夜の宿りに物置小屋を借りた一家の夫婦が、粗末でぼろぼろの身なりをした手荷物ひとつ持たない、子供みたいな顔をしたこの旅行者をとても哀れんでくれ、袋一杯の古着を彼に譲ってくれたことぐらいが特筆すべきことだろうか？
そういえば、夜に食べ物屋を探してふらっと入ってから、芋とか豆とかそんな一番安そうなものを頼んだりすると、エリオの身の上を知った店の主人なんかは、決めの倍ぐらいの量を振舞ってくれたり、スープを付けてくれたりするのだった。
それやこれやで、案外と出費の少ない旅だった。
おかげで、エリオは旅立ちのときより大きな荷物を背負って皇都へたどり着くことができた。
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ユトラント地方の中にある諸国の中で最大の強国とされるウェスタニア皇国。
その首都のエストスは、皇国の建国の遥か前からこの地方のもっとも重要な都市でありつづけた、ユトラント地方全体の政治経済の心臓部ともいえる場所だ。
その昔は巨大な城壁で囲まれたその中だけが、エストスと呼ばれていたが、皇国の繁栄とともに建造物群は城壁の外にまで大きく広がり今では、人口も１００万を超えるようになった。
田舎者のエリオにとっては、ある意味「朧の森」より恐ろしい場所だった。
どこに行っても人ばっかり歩いている代わりに、ヤギとかガチョウなんかはぜんぜん見かけない。牛というのはエリオの村では小屋につないであるか草っぱらに放しておくかのどちらかなのだが、この街の牛は決まって誰かを乗せているか、何かを引っ張っている。牛までもが忙しそうにしていた。
馬車の通行にも適するような大通りは広くまっすぐなのだが、そこから一歩入ったら、薄暗くて曲がりくねった石畳が続くので、ちょっと迷い込んだら何処にいるのか分からなくなる。
皇都についたらまっさきに従兄弟のところへ行こうと思っていたが、その従兄弟のうちを探すことすら一苦労だった。
街の中は、人だけでなくモノにも溢れている。
食料品店の前では、どこでも果物や肉、魚、木の実や、穀物なんかが山のように積んであるし、雑貨品から衣服、武器、……売ってないものがないぐらいにいろんな商売があった。
エリオが驚いたのは「花屋」まであるということだ。そんなもの欲しけりゃそこらに咲いているのを持ってくればいいじゃないか、金を払って買うなんて考えられない。と、田舎モノのエリオは思うのだった。
街を歩くと、どこに居ても美味そうな匂いがするのもこの街ならでは。しかも時間帯など関係なく、一日中そんな様子だった。
エリオがその日エストスの都に到着したのは、昼もかなりすぎた頃だった。あちこちうろつきながら従兄弟の宛所の住所を探そうとしたが、誰に聞いて良いのかがまずよくわからない。
そこで、適当な店に飛び込んで聞いてみた。
困ったことにその店の人間はそんな街区の名前は知らないというのだった。
今度はところどころに立っている衛士に道を聞いたところ、その人間はただの武芸者だと言った。ずいぶん立派な剣を下げて鍔広の帽子を被った人間が、皇国の兵士でも、巡検でもないことに驚いた。
今度は一人の老人を捕まえて聞いてみたら、それは都の向こうの端とのこと。
どうして行ったらいいと聞くと、歩いてたっぷり半日ほどかかるから、もう今からじゃあ無理だ。今日はここらで泊まってから行ったほうがいいと言われた。お前さんみたいなのが路地裏をウロウロしていたら碌な目にあわないから、らしい。
都を縦断するだけで、そんなにかかるものか？
エリオには驚きの連続で、皇都の初日が過ぎたのだった。
あまりの目まぐるしさのせいで、森での惨劇の記憶もしばらくどこかへ飛んでいってしまうほどに。
右も左もわからない、生まれて初めて訪れる街でエリオの新生活がスタートした。
鍛冶屋の見習いなんて、エリオにはあんまり魅力のある仕事には見えなかった。さらにそんな彼の気持ちに追い討ちをかけるようなことまであった。
従兄弟に連れられて鍛冶屋の親方のもとへ顔を出した初日のことである。
「なんだよ、このちっちゃな子は？これでも力仕事なんだぞ。こんなので勤まるのかよ？」
エリオの姿をみた親方は、エリオの目の前で不服そうな顔をした。
頼りにしていた鍛冶屋の親方からも、初日から不機嫌な顔をされてしまったエリオは、肩を落とすよりほかなかった。
親方にしてみたら、わざわざひと月も待った挙句やってきたのがこの華奢な小僧だったものだから、落胆するのも無理もない。これなら５日前にうちにやってきた子供を雇っといたほうがマシだった、と密かに後悔していた。
そうして始まった鍛冶屋稼業だったが、仕事は道具の準備や荷物運びと言った、手間と力ばかりかかる雑用しかなかった。
金槌ひとつ触らせてはもらえない。
それどころか、溶けた鉄のたぎる炉へはそのそばにも寄せてもらえなかった。
「なんも知らねえヤツが近づくんじゃねえぞ！お前、一歩間違えたら死ぬんだからな！」
親方が怒るのは、エリオが気に入らないんじゃなくて、純粋に危ないからなのだが、エリオはあんまり歓迎されていないような気がしてしまった。
工房の近くにかりた、穴倉のような狭い空間が彼の部屋だった。朝や昼は親方のところでごちそうになることもあったが、休みの日や夜は、その安宿のカマドを借りて自炊生活。
エリオの皇都での生活はそうして何日も過ぎていった。
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彼だって、しなければならないことを理解していた。
あの森の中の惨劇の夜、探索隊のクロンハートから預かった指輪は今でも彼の中指に光っていた。
それは、銀色に光るやや幅広の輪に、バラの花の模様が彫られたものである。シンプルな形をしているが、ちゃんと上下の区別はあるようで、バラの花びらの文様はリングの半周に見られるが、あとの外周に文様はなかった。
エリオは自分の指に光るこの指輪見つめてはもの思いに沈むことがあった。
わずかな間であったが、探索隊のロイヤルガードたちは自分のことを歓迎してくれた。まるで同じ戦場を潜り抜けた友のように歓待されたあの夜の宴のこと。
そして、そのあと起きた惨劇。
草むらに伏せ、ただ彼らが殺されてゆく様子を見ているしかなった自分の無力感。
片腕を失いながら、命を張って自分をかばって、敵の刃に倒れたクロンハートのこと。
彼の最後の声は、ありったけの力を振り絞った、絶叫だった。
エリオは今になって気づくのだった。あれは「逃げろ！」という言葉の代わりの叫びだったに違いない、と。襲撃者に自分の存在を感づかれないために自分への呼びかけの言葉を省いて、ただクロンハートは叫んだのだ。背後にいるエリオへの別れの言葉の代わりに。
今、エリオがやらなければならないことは、クロンハートの言った「皇都のアレクシア」なる女性を探し出して、彼女に会うこと。
しかし、その手がかりはあまりにも少ない。
１００万の人の住むこの都会の中で、アレクシアの名前を持つ人間が一体どれぐらいいるものか？想像するだけでも気が遠くなる。
たった一人、エリオでも知っている「アレクシア」がいた。しかし、その人はエリオ風情が会いに行くことはかなわない。次期女王であるアレクシア皇太女のことである。
そして指輪もそうだが、もっと不思議なものがあった。
訳の分からないまま今でもエリオの左腕に巻きつけてある、あの森で拾った「鎖」である。
エリオの日々はこうして、大した変化も面白みもないまま過ぎて行った。
なにかやらなければという焦りみたいなものは感じたが、あの森での経験をどう自分が受け取って、なにをするべきなのかまったく分からないし、その力も知恵もあるようには思えなかった。
指輪と鎖を見るたびに、エリオは途方にくれるような気分に沈む日々が続いた。
