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第十二章「皇子」

　日が傾く。瀬戸内の海に西日が写り、海に落ち込む山を照らし出した。

　疲れで意識が朦朧としていた夕霧は、おぼろげな景色を見ながら呟いた。

「須磨は思いのほか山と海が近いな・・」

　夕霧はこれまで須磨を一度も訪れた事がない。何かを本能的に感じたのであろうか。

　焼け落ちた須磨屋敷の横を立ち止まりもせずに早足で明石へ向う。

　播磨守の屋敷に着いたのは夕刻、すでに日は暮れていた。

「宰相殿、そのお姿は？」

「良清、細かい事はよい。源氏の君は？」

「主人は明石の方とお屋敷内に」

「すぐに通せ！明石の方とは別にしろ！源氏の君だけにお話しがあるのだ」

　薄暗い夕刻、良清はそそくさと屋敷内の部屋へ案内した。

　頭中将と冷泉皇太子、夕霧が続いて入り、奥からそのままの並びで座る。

　良清は二人の若者を見て思わず叫びそうになり、慌てて手で口を塞いだ。

「今、主人を呼んで参りますので」

「早々にな」

　良清は回廊を早足で歩きながら呟く。

「恐ろしい事をなされる・・」

　間を置かず源氏が御簾を上げて部屋に入ってきた。

「宰相・・」

「源氏の君、お久しぶりでございますな」

「どうして・・・帝の御意志か？」

「源氏の君、前にも申しましたが、貴方と私の仲です。今までのように頭中将と呼んで頂きたい」

「ならば頭中将、これは一体？」

「帝の御意志ではございませぬ。これは私の一存であります」

「そんな勝手な事が」

「私は宰相であり権中納言でございますぞ、政に関しては一位の位にあり、皇子方々の教育や擁護も一任されておりますゆえ」

「なぜ冷泉皇太子まで伴ってきた？」

「おかしな事を、父上である源氏の君から出るお言葉とは思えませぬな」

「・・・右大臣家の差し金か」

「何を仰るのです。冷泉皇太子にはあなたが必要なのですぞ」

　夕霧の心は複雑だった。

　冷泉皇太子は身上をすべて知っているのだろうか？

　・・そしてこれからどうするおつもりだろうか？

　源氏が冷泉皇太子を見つめる。しかし冷泉は微動だに動かなかった。

　そういえば何かおかしい。

　冷泉は一言も口を開いてはいない。それはまるで皇太子という揺るがない厳格というより、むしろ何かに囚われているように思えた。

「冷泉・・」

　頭中将が冷泉に人差し指を差し出すと、冷泉は黙ってその人差し指を咥えた。

　その指を冷泉の頭上に向かわせると、指に沿うように舌を出しながら冷泉は顔を上げた。

　冷泉の口から離れた頭中将の指には、唾液で細い糸が伝わる。

「あ・・皇子様！」

　夕霧が思わす声を上げる。

　腹違いとはいえ血の繋がった弟の余りの扱いに、夕霧は憤りを覚えた。

　しかし冷泉の目は普通ではなく、恍惚と快楽を楽しむような眼差しに変わっている。

　頭中将が追い打ちをかけるように叫んだ。

「冷泉、直衣を取りなさい！」

　冷泉は素直に従い直衣を脱ぎ、単衣や下襲まで脱ぎ始めた。

　半尻を捨て、美豆良髪をほどき振分髪になると、その美しさは父である源氏の妖しさも兼ねているのであろうか、母、藤壺中宮を凌ぐ色気を思わせた。

　冷泉は中性的な身体を見せつけるように、目線を源氏と夕霧に向けた。

「あ・・」

　その時、冷泉の身体の所々に痣、そして火傷の痕が生々しく浮かび上がった。

　夕霧の顔が思わず凍る。それは父である源氏にも伝わった。

　源氏が眉を顰めるのを見ながら頭中将の口が開いた。

「源氏の君」

「・・・」

「あなたにも同じ記憶があるのでは？」

「頭中将・・」

「後ろ盾のない皇子がどのようになるのか、それはあなた自身が身を持って体験したはずです」

「・・・」

「源氏の君、だから夕霧を宮中から遠ざけたと？」

「そんな、桐壺帝の末子であれば、そんな」

「宮中において源氏の君が求められたのは、女人だけではありますまい？」

「何を、そんな事は」

「これが冷泉皇太子に充てられた正当な寵愛の姿だと？」

「・・・」

「冷泉は何時でも人を捨てられるようにおられます。それは・・」

　すでに冷泉の息使いは普通ではない。

　そのまま倒れこむように頭中将に身を任せると、その身体に獣のように舌を這わして行く。

「やめろ！」

　夕霧が叫ぶ。同時に頭中将に向かって走り出した。

　電光石火のような一瞬が過ぎる。

「うっ・・」

　夕霧が気づいた時、そこには血だらけの頭中将と冷泉。

「夕霧・・」

　ガタガタと震える夕霧。それを見て動かない源氏。

　夕霧にはこの一瞬が無限の時に感じた。

「ち、父上・・、私は」

　夕霧の右手には自らの帯刀、その刀は冷泉と頭中将を貫いていた。

「ああ・・」

　力なく跪く、夕霧の両目には大量の涙が溢れていく。

「夕霧・・」

　ゆっくりと立ち上がった源氏が話しかける。その言葉に涙を流しながら夕霧は顔を上げた。

「夕霧、芥子だ・・もう冷泉にはすでに意思は無かったはずだ。そなたに落ち度はない」

「父上、私は一体？」

「気にするな。宮中に申し立ては何とでもできる。宰相がこのような行為をした事、芥子を使った事など、帝にも私から告げよう」

「・・父上、本当に芥子なのでしょうか？」

「・・・」

「父上も昔は・・」

「気にするな」

　源氏が良清を呼ぶ。

　良清は一瞬言葉を失ったが、すぐに幾人かの人を呼び屋敷の外に遺体を運び出した。

「良清、後は任したぞ」

「はっ・・」

　源氏は夕霧を別室に伴い、自ら盥に水を張り夕霧の血糊を落としていく。

「父上、宰相殿は？」

「夕霧、何も臆するな。明日に都に戻る。そなたも伴うのだ」

「それは処罰でございますか？」

「違う、私が自ら戻るのだ」

「し、しかし、帝の御意志は。いや、まだ登宮のお許しは」

「すでに申し受けたわ、案ずるな」

「父上、すべて分かっておられ・・」

「もうよい、そなたは父に尽くしてくれたのだ。共に戻るぞ」

　引き戸が開く

「ご主人」

「良清、遺骸は？」

「ご指示の通りに致しました」

「先ほど運び出した者は？」

「皆、同じ処分を」

「私と夕霧、そしてそなた以外この件を知る者は？」

「すべて消しましたゆえ・・」

「よろしい。良清、明日の準備をしろ」

「すでに宮中には早馬を飛ばしておりますゆえ」

　夕霧の顔から血の気が引いていく。あまりに計算された振るまいに恐怖を感じていた。

　源氏が夕霧の血糊を洗いながら言う。

「夕霧、そう怯えるな・・・」

　山城の屋敷、さろめは一夜中月を見ていた。

「逝ったか、天を追われた者よ」

　独り言？それとも・・・

「ふふ、人の意識はまるで映し出す鏡のようですわ」

　誰に向かって話しかけているのか？さろめの目が妖しく輝く。