騎士になりました

資格

　約定通りにアリアドネの屋敷を追い出されたユーゴたちは、一先ずの拠点探しを行っていた。

　その殆どはユミルが率先して動いている。

　何も知らないユーゴを使い走りにすると、面倒事が増えることは容易に予想されたからだ。

　ましてや、アリアドネを働かせるわけにもいかない。

　結果的に、動ける人間が彼女しかいなかったのだ。

　そしてユーゴは、暫定的にアリアドネの護衛としての仕事を了承した。

　むしろ、それしか出来ることがなかった。

　時間を持て余した二人は、眼帯メイドの仕事が終わるまで、適当に街を散歩していた。

「良い天気でよかったですね」

「そうだな」

　石畳で整備された街路に、石造りの建物が広がっている。

　あまり珍しくはない風景であるが、街で見かける者の中で軍人の数が多かった。

　そして特に気になったのが、その軍人たちの年齢が若いことだろうか。

　確か『騎士』とか言ってたか、と小声で呟いたところで、アリアドネが首を傾げる。

「どうかしましたでしょうか」

「いや、うん、何でもない。それより、随分と小奇麗な街だと思ってな」

　彼の何気ない感想に、アリアドネが不器用な笑みを漏らす。

　どこか遠くを見るような眼をして、口を開いた。

「奴隷が鎖に繋がれていると思われていましたか？」

「そこまでは言わないが、あまり気分のいい予想ではなかったよ」

「ええ、そうでしょう。私たちも、それを否定することはありません。ですが、時が経てばまた、変わりゆくものなのです。その答えが、『騎士』です」

「うん？」

　今度はユーゴが首を捻る。

　騎士道精神といったものを想像してみたが、その程度で《魔族》に対する憎しみが消えるとは思えない。

　高潔な者もいるだろうが、国家の機運を変えるまでには至らない。

　そんな彼の顔を見て、彼女が頷いた。

「これも運命の導きなのでしょう。ユーゴ様は『騎士』にならなければ、御実家へ帰ることができません。この事実が、偶然であると言えますでしょうか」

「あー、もしもし？　それって俺がアルベル連邦の軍隊に入るってことだよな。大丈夫か？」

「御心配なさる必要はございません。地位を奪われ、屋敷を含めた全ての財産を没収されましたが、ユミルと――――貴方様が私に残されました。きっと上手くゆきます」

「そんなものかなぁ……」

　ユーゴは口を曲げる。

　頼りにされるのは良いとして、彼女の兄――――グラウコスの動向も気になる所だった。

　ランヒとか言う執事の報告を受けているとすると、ユーゴの存在も知られたことになる。

　正体がすぐに露見することは無いだろうが、不安要素の一つだ。

　そして一番気がかりなのが、ユミルの彼に対する感情だろう。

　彼女の背に座ったことを根に持たれているに違いない。

　復讐はあると考えて良い。

「ふむ」

　彼は後頭部を掻きながら、まあいいか、と思い直した。

　彼女の性格からして、闇討ちは無いだろう。

　正々堂々、真っ向から嫌がらせをしてくる性質のように思われる。

「まあ、その時にでも借りを返してもらうとするか」

「はい？」

　彼の隣で、アリアドネが不思議そうな顔をしていた。

　次に、眼を細めてユーゴを見つめる。

「いけませんよ。ああ見えて、ユミルも乙女なのですから。手籠めにするのは――――」

「しない。絶対にしない」

　真顔で返すユーゴであった。

　そんな借りの返され方を望んではいない。

　彼が全力で首を横に振っていると、味のある顔をしたユミルが現れた。

　手には鞄を持っており、様々な手続きするために奮闘していたことが読み取れる。

「何をしないんだって？」

「手籠めです」

「……お嬢様、はしたないですよ」

　顔から力の抜けたユミルが、ユーゴに向かって顎をしゃくった。

　頬を吊って笑う。

「ついて来い、貴様の面倒をみてやる」

「貴方が手籠めにするのですか？」

「…………お嬢様、そういう意味では御座いません」

　格好をつけてユーゴを威嚇しようとしたところ、自分の主人に毒気を抜かれた様子だった。

　観念した彼女が、力無く言った。

「取りあえずの寝床は用意したさ。貴様の入る騎士団も都合をつけた。正規の軍ではない――――義勇兵扱いだが、『騎士』の資格を取る分には構わないだろ」

「ん？　『騎士』の資格？」

　彼が若干だけ間抜けそうな顔を見せると、ユミルが面倒そうに説明を始める。

「ああ、そうだったよ。貴様には私の苦労を説明してやる必要があったな。……『騎士』になるには、騎士団で見習いをする必要があるのさ」

「そうか」

　そんなもんだよなぁ、と別段に目新しくない主張を聞かされて頷くしかないユーゴであった。

　そこは彼女も気づいているのか、何の反論も無く続けられる。

「騎士団の団長に認められて、ようやく『騎士』になれるんだよ。騎士団は自分とこの『騎士』に対して責任があるから、簡単に資格が貰えるわけでもない。入団さえ難しいんだ。そこを捻じ込んだ私の辣腕ぶりを褒め称えても良いからな？」

「ふぅん」

　彼は、説明されても上手く分かっていなかった。

　ただ、またこの歳で初めからやり直しか、と心中で溜息を吐く。

　すると、アリアドネが眼帯メイドに言った。

「どこの騎士団ですか？」

「風車騎士団です、お嬢様。あそこであれば、口も堅いですし、信頼に足ります」

「……巻き込んでしまって申し訳ありません」

　アリアドネが顔を伏せた。

　ユミルがそんな彼女の背に、そっと手を添える。

「良いのです。ようやくお嬢様に恩が返せるのだ、と団長も喜んでおりました」

「この御礼は、必ず用意します」

「いえ、大丈夫です。それよりも、お嬢様を御泊めする宿ですが、私の手持ちが少ないばかりに大した物件を借りられませんでした。申し訳ありません――――」

　眼帯メイドが頭を下げようとしたところ、アリアドネに制止された。

　彼女が言う。

「ユミルと一緒であれば、馬小屋でも構いません。手籠めをするのもされるのも、雰囲気があって良いでしょう」

「……お嬢様、感動が台無しです」

　盛大に肩を落とすユミルであった。

　彼女が仕方なしに振り返ってユーゴを見るに至っては、それまでの覇気など微塵も感じられない。

「そういう訳だ。入り口は作ってやったぞ。後は貴様次第だな。精々、上手く立ち回れよ」

「ああ、それなりに武術の心得はあるつもりだ」

　彼の言葉に、ユミルが少しだけ意地の悪い瞳を見せた。

　しかしそれもつかの間、アリアドネの方へ向き直る。

「では、日が暮れる前に宿屋へ行きましょう。しばらく逗留する予定ですので、細々とした買い物も必要でしょうし」

「そうですね。ではユーゴ様、参りましょう」

「わかった」

　二人が並んで前を歩く姿を見て、仲がいいのだな、と素直な感想を抱くユーゴだった。

　その光景が、少々だけ心に沁みたことは、誰にも言わないつもりであった。