騎士になりました

言訳

　生唾を飲み込む音さえ聞こえそうな静寂の中、得意げな顔で歩を進める者がいた。

　勝手知ったる我が家だと言わんばかりに、慣れた様子だった。

　腰よりも長く伸びた黒髪が揺れ、黄金よりも貴重だと思える微笑が漏れる。

　そして何より、農夫の娘が着るような服装が中身と釣り合っておらず、とてつもない違和感を醸し出していた。

「あまり変わってないわね、もっと模様替えすればいいのに……ん？」

　彼女にとって見覚えのある調度品を眺め、その後で自分に視線が集まっていることに気づいた。

「え？　あれ、もしかしてユーゴから説明聞いてない？」

「すまない、その暇がなかったんだ」

　ユーゴは困った顔を見せたが、彼女――――ジゼルがいたずらを思いついた笑顔を見せる。

「まあ、見ればわかるわ。感動の再会だもんね。私はお邪魔虫だったかしらん？　腕なんて放り込んでごめんねー」

「それは確かに」

　素直に頷くユーゴに、ジゼルが鼻を鳴らす。

「えー、でもね、六本も生えてたら、一本くらい取るでしょ。エドガーくんだっけ？ もう人間にカテゴライズしていい生物じゃないよね」

　何があったんだ、と心の中で呟くユーゴだったが、それよりも、彼に巻きついていたティルアの手が離れたことに気づいた。

「ジゼル、様」

「うん、おひさ。相変わらずシアンを追っかけてるのかな。いつ見ても君たちは仲がいいねぇ」

「あ、いや、その、お体は？」

　珍しく言い淀むティルアに対し、ジゼルが眼を細める。

「無いわよ。ティルアが焼いたじゃないの。確かに魔族は寿命が長いけど、ボケちゃだめよ」

「――――うぐ」

　心の古傷を無邪気に抉られたティルアが所在無さ気になり、身体を小さくする。

　それを庇って、ユーゴが前へ出た。

「ボケてるのはどっち……いや待て。わかった。話し合おう。喧嘩は良く無い」

「そうよね、レディに年齢の話を持ちかけるのは、愚か者のすることよ。ちなみに、私から年齢の話をしたら、優しくフォローするのが鉄則よ」

　眼を細め、右手を竜種の腕に変貌させて、鋭利な鉤爪をユーゴの首元に押し付けるジゼルであった。

　しかし、その鱗が黒色――――黒竜ものであったことに、その場の魔族たちが息を呑む。

　特に、同じ種族であるティルアの驚愕が顕著だった。

「始祖様――――」

「ああ、勘違いしないでね？　エキドナはまだ生きてるから。そもそも物理的に彼女は殺せないのよ。肉体を間借りしてる身としては気楽でいいんだけどさぁ」

　口笛さえ吹きかねない気楽さで言うジゼルと、両目を手で押さえるユーゴの姿が印象的だった。

　ジゼル以外の視線が、ユーゴへと集まる。

　氷青の瞳を辛辣に向けたシアンが言う。

「そう言えば、ユーゴも竜種となっていましたね。しかも、黒に近い色だったと記憶しています。……何か弁明はありますか」

　必殺の毒爪を持つ彼女の手が、ゆっくりと彼の胸元を這う。

　折角、急いで帰ってきたのに、嫁に殺されていては世話が無い。

　ユーゴは両手を上げた。

「弁明、してもいいかな」

「どうぞ」

「俺はエキドナを倒すために自爆して――――気づいたら海藻になっていたんだ」

　息を忘れるような静寂があった。

　思考が強制停止された後で、シアンがいち早く立ち直る。

「ええ、わかりました。とりあえずベッドに横になりましょう。ユーゴは疲れているのです。今は充分に休んでください。無理を言ってすみませんでした」

　シアンが頭を下げ、次に彼を見つめるときの眼が慈愛に満ちていた。

　思っていなかった反応をされたユーゴは、眉を寄せる。

「いや、ここは謝るようなところでもないんだが」

「私はユーゴが帰って来ただけで満足しています。どんなユーゴでも面倒を見ますから心配しなくてもいいですよ」

「違うんだ。確かに俺は海藻になって、妖精皇国に居たんだよ」

「ええ、そうですね。ユーゴは海藻になって、妖精の国に行っていたのですね。それは大変でしたね。熱を測りましょう。何か幻覚作用のあるものを食べませんでしたか？」

「大丈夫だ。俺は酔っぱらってなんかいないぞ」

「酔っぱらいは皆そう言うのです」

「あ、信用してないだろ」

「いえ、心の底から信用していますよ。海藻、だったのですね。どんな感じなのですか？」

　シアンの手が、彼の背後に回された。

　優しく背中を押されたユーゴは、小さい歩幅で歩きながらも説明を始める。

「食べると美味しいらしいが、そう言えば自分で食べたことはなかったな」

「そうですか。葉っぱを食べたのですね」

　悲しげに首を振るシアンだった。

　彼女がアイコンタクトでティルアを呼び込み、ユーゴを両側から優しく拘束した。

　応接室の出口へと誘導されていく。

「俺は食べてないって、言わなかったか？」

「気の所為です」

「ああそうか――――とはならないだろ。ところで、俺はどこに連れて行かれてるんだ？」

　そこでティルアが寂しそうに微笑んだ顔を見せる。

「ふむ。ユーゴは良く戦ったのだ。もう休んでもいいのだぞ。私もおしめを換えられるから、心配しなくていい。これでも子育ての経験はあるのだぞ」

「何でここで、おしめが出てくるんだ？」

　今までそろそろと後を追って来ていたフィーナが、拳を握って言う。

「私、頑張るからね、お父さん」

「うん、頑張るのは良いが、一体、何を頑張るんだ？」

「言いっこ無しよ。お世話するんだから」

「ああ、まあ、そうだな。ところで、いまいち俺の状況が良く分からないんだが――――」

「はい、ストップ」

　ジゼルが手を叩いた。

　破裂音が響き渡り、応接室に居た全員が動きを止める。

　苦笑いを浮かべたジゼルが、腰に手を当てていた。

「ユーゴが言いくるめられてるのを見るのも面白いけど、それじゃあお話が進まないからね。少しお話しましょうか」

　危うく寝室に連れて行かれそうだったユーゴの身柄は、それでようやく、応接室にいることを許されたのだった。