騎士になりました

集合

　ヴァレリア城の応接室は、混沌と呼ぶに相応しい空気が溢れていた。

　入り口近くの扉の前に、人の姿となったバートンとフィンレイが正座させられている。

「これからどうなるんだっけかねぇ」

「知るか。むしろ知ったことか」

　怪我人は出さずに喧嘩を演じていたが、ついに力尽きて、後からやって来たトリーニャに取り押さえられたのだった。

　処刑か独房行きか、と思っていた二人組だが、彼らの目の前にいる魔族たちには、それを告げる余裕も無いらしい。

　彼らの傍に立つトリーニャも、顔を引きつらせたまま棒立ちしているだけだった。

「相変わらずでありますなぁ、この方たちは……」

　彼女の吐息には、ありったけの諦念が込められていた。

　それもそのはず――――夫婦喧嘩は魔族も喰わないのだから。

「ですから、そろそろ手を離しなさい」

　シアンが我慢を滲ませる言葉を向けた。

　その相手――――ティルアは両手でユーゴの胴を捕まえたまま、彼の影に隠れる。

　彼女は人の姿に戻ってからも、決して彼から手を離さなかった。

　いつものティルアであれば、シアンの言うことであれば素直に応じるのが常だ。

　それがこの状態であるから、当事者のシアンですらも困惑を隠せていない。

　ならば当然、矢面に立つのはユーゴとなる。

「ま、まあ、いいじゃないか」

「ユーゴは甘やかし過ぎではないですか？　最終的には私も同じように抱きついて離れませんが、それでいいですね」

「俺は構わないが……息子が見てるぞ」

　彼が視線を逸らした先には、応接室のソファに座ったヨアネムが、目の前に置かれた山盛りの菓子を、食べても良いものかどうか思案している所であった。

「……え？　あ、僕ですか？」

「良いのですよ、ヨアネム。今だけは好きなだけお菓子を食べても構いません」

「ありがとうございます！　母上！」

　目と顔を燦然と輝かせ、菓子を頬張る息子の姿を見て、それを邪魔することなど出来ない。

　それはそれとして、シアンも頬を膨らませる。

「では参ります」

「……どうぞ」

　ユーゴの胸の辺りに頭を寄せたシアンが、彼の背後に手を回した。

　前後ろから抱きつかれている彼は、トリーニャたちの視線を受けて苦笑いを浮かべる。

「はっ」

「けっ」

　決して好意的では無い竜種たちの態度を見ても、何も言い返せないユーゴであった。

　そこで彼の耳に、微かな喧騒と足音が聞こえた。

　足音が更に近づいてきて、応接室の扉を突き破る。

　まず先に巨狼が転がり込んできて、テーブルの角に頭をぶつけて倒れた。

　後からふわりと降り立ったフィーナが、俯いていた。

　小さく呟く。

「――――なさい」

「うん？」

　よく聞こえなかったユーゴが聞き返すと、彼女の声が震えているのが分かった。

　そしてそれは、再会を喜ぶものでは無かった。

「ごめん、なさい」

「いや、フィーナが謝ることは何も無いだろ」

　ユーゴが首を傾げると、感情を溜めこんだ彼女の眼が涙を湛えていた。

「だって、私が――――私があの時何もしなければ、お父さんは無事だったのよ。ママや母様たちが、こんなに悲しまなくても済んだのに……」

「それは違う。フィーナは良くやった。今まで悲しませて本当にすまないと思ってる。フィーナは何も間違ってなんか無いさ」

「ううああああぁぁぁぁ――――」

　ついに感情が崩れ落ちた彼女が、大声を上げて泣いた。

　二人の母親が束の間だけユーゴから離れ、両側からフィーナを支え、彼の傍まで連れて行った。

　ユーゴの胸にすがりついて泣き続けるフィーナと、それを両側から支えて抱きつくシアンたちだった。

　彼の眼にも涙が溜まっていたが、それを堪えて、菓子を咥えたままこちらを見ているヨアネムを手招きする。

「なあ、ヨアネムもフィーナを支えてやってくれないか」

　黙って頷いたヨアネムが、小走りでやってきてフィーナに抱きついた。

　それが微笑ましくて、つい、一筋だけ涙がこぼれた。

「……本当に、帰って来られたのか」

　感傷と安堵が一緒になって彼の心に押し寄せ、膝から力が抜けそうになる。

　それでも立っていられたのは、抱きついている家族がいたからだ。

　そこでようやく、ユステンの意識が回復する。

「う、ううん……あれ、あ、ユーゴじゃないか。生きてたんだな。何やってんの？　僕も混ざって――――痛い」

「ユス・チェン。貴様はこっちだ」

　正座していたフィンレイが、狼種の毛皮を引っ張ってユーゴたちから遠ざけたのだった。

　困惑顔の狼が、恐る恐る口を開く。

「あのう、僕はユス――――」

「知っている。顔と種族を見れば、大体のことは判明した。だがな、我らが姫が、貴様をユス・チェンと呼ぶのであれば、それは真実なんだ。――――わかるな？」

　人の姿をしていても、竜種に牙を剥いて睨まれれば、大抵の魔族は頷いてしかるべきだ。

　ユステンとて例外では無い。

「そうですねぇ……」

　乾いた笑いを浮かべたユステンが、視線の逃げ場を探してベランダを向いた。

　穏やかな風が入り込み、貫けるような青空が広がっている。

　そこに、彼だけが見える赤が灯った。

　遅れて血の臭いが漂う。

　ふわりと放物線を描き、千切れた片腕だけが飛び込んできた。

　床で跳ねた人間の左腕が、毛足の長い絨毯の上で止まる。

　そして、ベランダに女性が立っていた。

　その微笑みはすべてを見透かし、愛おしげなものだった。

「ごめんね、あいつ逃がしちゃった。それ御土産ね。……あ、シアンもティルアも久しぶりー。元気してた？」

　人差し指と中指を立てた手――――ピースサインを見せつける、ジゼル・アークライトの姿があったのだった。