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弱者

　張りつめた雰囲気の中、銀の槍が飛ぶ。

　常人の域を超えた速さだが、半変貌しているシアンの眼に止まらぬ速さではない。

　ただ、彼女の戦闘経験からすると、この槍は本気で突かれたものでは無いと感じられた。

　小手調べにしては、あまりに軟弱だ。

　槍を払い落として反撃に転じようと考え――――その場から跳んだ。

「……私を怒らせようというのなら、良い判断です」

「がべらぁ」

　外套を目深に被った槍使いが、不思議そうに首を傾げて見せる。

　銀色の槍が狙っていたのはシアンではなく、彼女の背後に控えていたヨアネムだった。

　確かに、息子の実力を測るには絶妙な威力の突きではある。

「まったく、やってくれますね」

　目の前に立ったシアンを無視して攻撃したことに加え、子供に手を出そうとする槍使いの態度には、冷静さを保つのが難しい程に怒りを覚えた。

　庇われてしまって、申し訳なさそうな声が聞こえる。

「は、母上……」

「何をやっているのですか。早く下がりなさい。……行きますよ」

　今度はシアンから攻撃を仕掛けた。

　槍使いの目的は、間違いなくヨアネムだ。

　それが何を意味しているのかまでは判断出来ないが、自分の息子を攻撃されて、平静を保つのにも限界がある。

　相手に向かって飛び込みながら、曲げた手首を構える。

　自慢の愛剣は、魔王城に置いてきた。

　武具を持ち出すのに気付かれると、部下に動揺が走るからだ。

　頼みの綱は、己の肉体のみ。

　魔族の本分としては、まったく正しい。

「あぶんぶほおお」

　しかし、槍使いがシアンに頓着することはなかった。

　まるで造作も無い障害物を避けるかのように、身軽な所作で飛びあがる。

「甘いですね」

　彼女は、決して拳が届かない距離で腕を振るった。

　手首を返し、その鋭利な毒爪が伸びる。

　そこでようやく、槍使いがシアンの爪を確認した。

「ぎしじい」

「くっ――――」

　突風がシアンの頬を叩いたかと思うと、彼女の手首が地面に落ちた。

　魔族の再生能力を考えても、即座に治るものでは無い。

　傷口から、血が溢れ出る。

「――――くく、この程度で怯むと思われては困ります」

　シアンは確信していた。

　毒爪を認識して切り落とすと言うことは、効果的であると敵が証明してくれているのだ。

　止血もせずに落ちた毒爪を拾い上げ、流れる動作で突き出した。

　そこで、僅かな疑念が心の隅に残る。

　――――どうしてこの槍使いが、私の切り札に気付いたのでしょうか。

　彼女の記憶に残る、香りがした。

　僅かな刻ですら、戦っている最中には勝負を分けることになる。

　銀光を宿した槍の穂先が、シアンの目の前にあった。

「……まったく、今まで何をやっていたのですか」

　彼女の視界が、光に染まった。

　声をかけられる。

「空から敵を探していたのだが、そもそも姉上に言われたくない。無茶をしないで欲しいぞ？」

　半変貌したティルアが、槍使いを睨みつけながら立ちふさがっていた。

　輝く金髪をざわつかせながら、シアンの怪我を横目で確認する。

　ぎしり、とティルアの乱杭歯が噛みしめられた。

「ここは任せるのだ。姉上が居なくては、魔王国が成り立たぬからな」

「待ちなさい。何をする気ですか」

「これから起こることは、すべて私がやったことだぞ」

　そう言ったティルアが、完全変貌を始めた。

　矮躯が膨れ上がり、強靭な鱗に覆われる。

　鉤爪が大地を掴み、その巨体を支えて立った。

　金色の竜種が、その咢を大きく開いた。

　――――閃光砲。

　竜種の中でも光竜しか放てない、大地すら焼き溶かす一条の光だ。

　まともに放てば、街すら貫く。

　その場に住む魔族とて、跡形なく蒸発するだろう。

　コロセウムとはいえ、魔王国なのだ。

　自国民ごと敵を焼く判断は、正しいとは言えない。

　槍使いを屠ったとして、その後に待つのは犯罪者の汚名だ。

　無抵抗な民の大量虐殺は、処刑に違いない。

　仮に相手がアルベル連邦の者であったとしても、ティルアの首を差し出すことで釣り合いは取れる。

　どちらにせよ犠牲が出るのなら、愛する者の礎となれ。

　ティルアが笑う。

　その口端から洩れた光が、周囲を埋め尽くした。

　光の奔流が溢れ出す。

　有り余る熱量が空気を焼き、何もかもをかき消した――――はずだった。

「――――ぬ」

　焼けた大地に、槍使いが立っている。

　銀色の穂先を突き出して、閃光砲を凌いで見せた。

　流石に外套の端々が焼け焦げているが、それでも健在でいるのは驚異でしかなかった。

「げぎぎゃばいばば――――」

　槍使いの叫びと共に、光竜へ飛び掛かる。

　その巨体ゆえに、並みの攻撃は鱗で弾き返すことが常だ。

　だが、閃光砲すら貫いた銀槍が、並みであるはずも無い。

「やらせません！」

　シアンが、横から割って入った。

　彼女の肩口に、深々と槍が突き刺さる。

　槍使いがシアンを蹴り飛ばし、槍を引き抜いた。

　倒れた彼女に槍を振り上げて止めを刺そうとしたところ、今度はティルアがその巨体を横滑りさせて、シアンに覆いかぶさった。

　何度も、槍が振り下される。

　強固な竜鱗を割り裂きながら、血の音が響いた。

「あ、ああ、あああ――――」

　その光景を、ヨアネムが泣きながら見つめていた。

　嗚咽を飲み込んで、歯を食いしばる。

　弱いと言うことは、こんなことを受け入れねばならないほど悪いことなのだろうか。

　愛する者を助けられないと言うことが、こんなに苦しいものか。

　理不尽な強さは、何をやっても許されるのか。

　何に祈っても、何に願っても、この身が張り裂けても、構わないと思った。

　強さが欲しいと、心の底から求めた。

　しかし――――そんなものは誰も与えてくれなかった。

　誰も助けてくれない。

　英雄なんていない。

　正義や悪など嘘の塊で、目の前の暴力と、自分の弱さが現実なのだ。

　悲しい。

　ただ、悲しかった。

　自分が無力であると言うことが、こんなに悲しいことだとは思っていなかった。

　空に向かって叫ぶ。

　悔恨と憎悪を思い切り吐き出しても、空の青さに変わりは無かった。

　諦めが滲む。

　何も変わらない。

　悲しみは終わらない。

　誰も――――救われない。

「ふざけるな」

　水面に波紋を起こすような、響き渡る一声があった。

　何も変わりの無かった空から、半変貌した年若い竜種が落ちてきた。

　その男は地面に墜落するなり、大きく腕を振りかぶり、槍使いを殴り飛ばした。

　そして、二人の母の前に立ち、槍使いに向かって鋭い眼光を向けた。

「お前が何者だろうと、俺が許さん」

　高らかに、そう宣言してみせた。