騎士になりました

竜姫

　ヴァレリア王国の城下にも、特に気性の荒い者達が集まる場所がある。

　そこは治安が悪く、喧嘩や決闘が絶えることはない。

　酒の入ったジョッキが砕け散り、流血の河が毎夜の如く現れる。

　魔族の本能が回帰する聖地。

　怒号と喧噪が渦巻く背徳の住処――――コロセウムと呼ばれる街だった。

　当然のように、街は古く汚いものだ。

　建物を建て替える大工が、仕事を終える前に決闘で命を落とすから、という話が当たり前に存在するからである。

　精々無事なのは、葬儀屋と酒場くらいなものだ。

　どちらも無ければ、コロセウムはとっくの昔に消えていただろう。

　前者は、街が死体で埋め尽くされてしまうから。

　後者は、決闘に勝っても酔えないから。

　今日も魔族たちは殺し合い、酒を浴びる。

　その中でも、魔族の性根を煮詰めたような馬鹿どもを生かし続ける――――最古の酒場の扉が開かれた。

　渡り鳥の描かれた看板が揺れる。

　荒くれ者の魔族が乱暴に扱っても壊れない、最高品質のゼルコバ材であつらえた木扉が軋んだ。

　薄暗い室内では、昼間から酒を呑んで目の据わった魔族たちがいた。

　その彼らが、息を呑んだ。

　地獄の掃き溜めに、肌の透き通る美女が颯爽と現れたのだから仕方ない。

　コロセウムの常識で考えると、こんな美女なら女魔族に嫉妬されて決闘か闇討ちに遭い、顔の皮を剥がれていることだろう。

　何にせよ、コロッセオの最奥にあるワイルドギース酒場に来るまで無傷ではいられない。

　そう誰もが思っていたのだ。

「邪魔をするぞ」

　少しも臆することなく我が道を闊歩する女性の、金髪が風に揺れた。

　彼女の拳は血塗れで、そのすべてが返り血だった。

　襲い掛かってくる魔族らを、拳のみで殴り倒してきた何よりの証明を見せつけている。

　バーカウンターでグラスを磨く初老の魔族が、口元を微笑ませた。

　彼女の言葉が、自分に向けられていたことを知っていたからだ。

　そして彼女は、他には目もくれず一直線に酒場の奥へと向かう。

　酒場の魔族たちが、再度、息を呑んだ。

　ワイルドギース酒場でやってはいけないことが、三つある。

　決闘は店の中でやらないこと。

　店主の言うことに逆らわないこと。

　最後に、店の奥で休んでいる竜種には手を出さないこと。

　その竜種こそが、コロセウムで頂点を極めた者であるからだ。

　筋骨隆々で魔族にしても大柄な体躯をテーブルに突っ伏し、家が建つほどの値段がする酒の空瓶を握りしめた王者の前で、彼女――――ティルアが立ち止まった。

「おい、話がある」

「……うるさい―――がぼぁ！」

　彼女の拳骨が、王者の頭にめり込んだ。

　入口の扉と同じ素材で出来た分厚いテーブルが砕け、王者が顔を地面につける。

　店の中にいた魔族たちは、我先にと逃げ出した。

　ここまでされた王者が、反撃しない訳が無い。

　竜種が完全変貌して咆哮を撒き散らせば、被害は恐ろしいことになる。

　しかし、王者は地面に顔を伏せたままだった。

「うん？　私の話を無視するとは、偉くなったものだな」

「…………」

「ほう、また無視か」

　ここで小さく笑ったティルアが、王者を仰向けに転がし、馬乗りになって殴り始めた。

　左右の拳が通り過ぎるたびに、血しぶきが舞う。

　されるがままの王者は、力なく手を伸ばしきっていた。

　ようやく、初老の魔族がグラスを置いて、苦笑しながら仲裁する。

「我らが姫よ、そのくらいにしておいてくだされ。いくらバートンでも、首が取れますぞ」

「答えぬこいつが悪い」

　殴る手を止めず、拳の速さがさらに勢いを増していく。

　流石に冷や汗を流し始めた初老の魔族が、首を横に振った。

「……答えないのではなく、答えられないのです。確かに姫の言葉を聞き洩らした馬鹿者が悪いのでしょうが、そやつに用事があったのでは？」

「そうだった。ふむ。起きろ」

「…………」

「――――良い度胸だぞ」

　振り上げたティルアの細腕が、筋肉を引き絞って軋みを上げた。

　今度こそ必殺の鉄槌が振り下され、見るも無残に弾け飛ぶ王者バートンの頭が、容易に想像出来る。

「お、お待ちくだされ。この爺めが起こしますので、姫はこちらでお飲物を飲まれては如何ですかな？」

「ミルクはあるか？　ムーア爺」

「一度とて切らしたことはありませんぞ」

　胸を撫で下ろした初老の魔族――――ムーアが手慣れた様子で、ジョッキにミルクを注ぐのだった。

　彼女のお気に入りを、彼が忘れることは無い。

　ティルアはすっくと立ち上がると、カウンターのスツールに腰かけてジョッキを煽った。

　その隙にムーアがバケツを持ってバートンに近づき、水を被せる。

「――――…………ぶがはぁ！　……うえあ？　爺さん、何があった？　また黒竜でも攻めてきやがったっけか？　天国で姫さんが手を振ってた夢を見てたんだが」

「馬鹿者。もう少し目を覚ませ。まあ、確かに姫は手を振っておったがな」

　お前の首が取れかねない勢いで、という言葉は伏せるムーアであった。

「ああ、でもまあ、夢でも姫さんに会えて嬉しかったっけな」

　視界が歪むのか、虚ろな視線を彷徨わせるバートンの手が、テーブルの破片を掴んだ。

　それを放り投げて、転がった先に、女性の脚を見つける。

　顔が上を向き、ティルアを発見した。

「あ、ああ――――」

「おい爺。落ちぶれていたとは聞いていたが、こいつはここまで弱っていたのか」

「ほっほっほ、こやつの頭が弱いのは元からですぞ。姫が気にする必要は無いでしょう」

　ミルクのお代わりを貰いながら、やっぱり止めようか、などと悩むティルアであった。

　そんなことも知らず、バートンが彼女の足元へ飛び込んだ。

「姫さんっ！　戻って来てくれたんですね！」

「ん？　何の話だ。私は軍には戻っていないぞ」

「――――え。……いやぁ、そう言えば俺も軍を辞めてったっけねぇ？」

　そんな二人のやり取りを見ていたムーアが、グラスを手に取って磨きながら溜息を吐いた。

「こやつは、姫が軍を引退したのに合わせて、同じく除隊しましてな。生き甲斐を無くしたと嘆きながら、コロセウムの戻って来たのですぞ。ここ最近のこやつは、クソにも劣る生き様でしたな」

「知っているぞ。だからここに来たのだ。我が隊の恥知らずにして面汚しを呼びにな」

「やべぇ。俺、そんなに良いところが無かったっけか……」

　項垂れるバートンだった。

　それにムーアが呆れた表情を浮かべる。

　様々な腕自慢の魔族が集うコロセウムで、王者を名乗るこの男が弱い訳がない。

　軍に所属していた頃は空中での格闘戦を得意とし、エースを名乗るに相応しい戦いを見せていた。

　ただ性格に問題があり、ティルアを崇拝しているのが玉に傷だった。

　彼女に関することに対しては著しく知能が減退する男――――それがバートンである。

　よって、ティルアの次の言葉にも簡単に頷いてしまう。

「よし、では私のために働け。勿論、給料は出んぞ」

「イエス、サー」

　即座に立ち上がって、彼が踵を打ち付けながら堂の入った敬礼を見せる。

　この辺りは立派なのだが、中身は無かったりする。

　条件反射で答えているだけだ。

「この国に侵入した敵は魔王クラスと考えておくのだ。一人とは限らんぞ」

「イエス、サーっ！」

「この国の――――魔族の子らの礎となる覚悟はあるか？」

「イエス、サーっ！！」

「よろしい。これで貴様はただの魔族では無く、少しマシな魔族になったぞ。誰が何と言おうと、私が認める」

　感涙に咽び始めたバートンを尻目に、皺を深くして笑うムーアが言う。

「爺に出来ることは御座いませんかな」

「ふむ、では店を借りるとしよう。他にも退役した魔族を集めて、戦わねばならぬからな」

「ええ、わかりましたぞ。……それにしても、魔王クラスですか」

　年老いた顔に、苦みを走らせるムーアだった。

　竜種は魔族の中でも最高峰の戦力だが、それは咆哮に依る所が大きい。

　周辺被害を恐れずに戦えば問題ないことでも、街中で魔王クラスと戦うのに咆哮を封じられていれば、戦力は半減以下になる。

　加えて、退役軍人を集めると言うことは、正規軍が動かせないということだ。

　状況としては最悪と言える中で戦わなければならない。

　こんな時に『あの男』がいれば――――と考えてしまうことも無理はなかった。

「不思議なことに、あの方を思い出してしまいますな」

「そうか。私はいつも思い出しているぞ」

　ティルアが優しく微笑んだ。

　穏やかな陽光を思わせるその表情は、深い慈愛を感じさせる。

「そうでしょうなぁ」

　魔族として長く生きてきたムーアが見るに、その優しさを育んだものは絶望と悲しみだ。

　かけがえの無いものを失ったからこそ、生まれ出たものだ。

　彼は、ティルアの幸福を願わずにはいられなかった。

「どうか、奇跡を――――」

　その呟きはわずかに大気を震わせ、風に消えるのだった。