騎士になりました

水際

　喧噪と剣戟が、アヴァロン島の至る所で響いていた。

　焼かれた家屋から、黒々とした煙が立ち上る。

　刀を抜いて上陸戦に臨むのは、富嶽一刀流の精鋭たちだった。

　何処から拝借してきたのか、中型船を多数動員し、兵員を輸送している。

　無論、ワルハラ側も手をこまねいている訳では無い。

　最新式の後部装填方式大筒を、塁壁に用意して対処していた。

　中型船の周囲に水柱が立ち上り、行く手を阻む。

　それでも富嶽一刀流の剣士たちは、突貫を続けた。

　運悪く、中型船の中の一艘に大筒の直撃弾があった。

　船を粉微塵に引き裂き、葬送するように水柱を上げる。

　――――その瀑布の中、鉢巻を締めた剣士たちが水面へ躍り出た。

　あろうことか、砲弾を斬り捨てた上に、水の上を疾走している。

　ワルハラの兵士たちは水上攻撃を即座に中止し、上陸阻止の構えを取った。

　大筒の弾薬を散弾に切り替え、岸際を土砂ごと吹き飛ばす。

　巻き上がる砂塵の中に、数名の剣士が巻き込まれた。

　粉々に砕かれた仲間を見送る暇も無く、剣士の一人が大筒の塁壁に取りつく。

　近接戦は独壇場とばかりに、血しぶきを舞いあがらせ、白刃が煌いた。

　ワルハラ砲兵が逃げまどい、我先にと塁壁内の弾薬庫へ逃げ込もうとする。

　それを許すはずも無く、剣士は背後から切り捨てた。

　血と臓物で足を滑らせないように気を付けながら、剣士が一息を吐く。

　横並びにある他の塁壁を襲撃すべく、残った仲間を呼ぼうと振り向いた時だった。

　鰐の姿をした魔族が、剣士の頭を食いちぎる。

　べっ、と吐き出して嫌そうな顔をする魔族だった。

　鰐種の魔族は、様々な種族が混ざった配下に指示を出し、塁壁に迫る剣士たちと対峙する。

　肉弾乱戦であれば、純粋な力で以ってエルフを上回るのが魔族である。

「……良い戦士じゃねぇか。勿体ねぇ」

　鰐種の魔族が不意打ちで命を奪った剣士の亡骸を見つめ、胸元に隠している部隊章を想った。

　アルベル連邦に捕虜として連行され、奴隷兵に組み込まれても手放さなかった彼の誇りがそれだった。

　彼の望みとしては、このまま塁壁を保持して戦線を維持し、相手を消耗させたかった。

　しかし、彼が受けた命令は、敵の殲滅である。

　聞くに堪えない悪態を吐きながら、配下と共に塁壁の外へ突撃を敢行する。

　刀を持ったエルフが、砂地を物ともせずにやって来た。

　配下の一人が刀で串刺しにされ――――エルフ諸共爆散した。

　鰐種の魔族が叫ぶ。

　奴隷兵たちの胸元には、サワリの命令で呪札が植えつけられていた。

　遠隔起動式の榴弾札が、次々に爆破される。

　両軍の戦士たちが破裂し、富嶽一刀流の進軍が遅れた。

　下半身が吹き飛んだ鰐種の魔族が、砂地に倒れて空を見上げる。

　彼自身の《魔玉》を利用した榴弾札のため、じきに息絶えることは分かっていた。

　それでも、無茶苦茶な命令を押し付けられた挙句、捨て駒として使われたことへの怒りがあった。

　胸に隠しておいた部隊章を手に取り、握りつぶして、息を吐いた。

　ここまで来ても、投げ捨てることが出来なかった。

　彼の顔に、影が差し込んだ。

「貴官の所属を答えてくれないか」

「あぁ？」

　銀色の槍を持つ、年若い人間の姿があった。

　鰐種の魔族が言葉に迷い、どうせ最後ならいいだろう、と口端を歪めて言う。

「……魔王軍第１鰐小隊、ロス軍曹だ。人間が何してる。さっさと逃げな。俺みたいになりたくなきゃな」

「忠告は感謝する。だが、いくら同胞の頼みでも、それは聞けないな」

「同胞だぁ？」

「それが上官に対する口の聞き方か。罰として帰国を命ずる。……後は任せろ」

　そう言って微笑む人間の姿が、とある魔王の姿と酷似していた。

「あー……」

　答えを閃いた鰐種の魔族だったが、何かを言う前に瞳から光が消えた。

　年若い人間――――ウィードが、彼の瞼を下す。

　短く息を吐いた後で黙祷を捧げた。

　次に眼を開いた彼は、周囲を眺めてから言う。

「控えめに言って、酷い有様だな」

「そうでござるなぁ。修行が足りんでござる」

　腕組みをして彼の背後に控えていたセイカが言った。

　そっちかよ、と思わずにはいられないウィードであった。

「修行でどうにかなる状況とは思えないんだけど……」

　グルヴェイグが足元から視線を逸らして言う。

「それにしても導師様。サワリが奴隷――――魔族兵を連れてきているのは私も気付きませんでした」

「ああ。まあ海中船があるくらいだから、自前の兵士を連れて来ていても無理は無いさ。ただ、扱いが道から外れているけどな」

　静かな怒りを吐き出しながら、彼は状況を見分した。

　呪札が使われていることが確認できたので、サワリの手の内の一つが判明したことになる。

　榴弾札の遠隔起動が行われたのであれば、サワリがこのアヴァロン島へいることは間違いない。

　タイミングよく敵味方が乱戦になったところで起爆したのだから、戦況が確認できる場所へいることだろう。

　遺跡群の中で見晴らしの良い所は、それほど多くない。

　彼はグルヴェイグの肩を掴んだ。

「とにかく、この島の全権を掌握してくれ。基本は住民を避難させながら、ワルハラで籠城するように頼む」

「え、ええ、任せて下さいませ」

　ガクガクと首を振るグルヴェイグであった。

　そこへセイカが割り込んでくる。

「拙者は何をすれば良いのでござるか」

「彼女の護衛だ」

「えー……でござる」

　見るからにやる気をなくしたセイカであった。

　彼についていければサワリと戦えるとでも思っていたのだろうが、物事はそれだけで終わらない。

　富嶽一刀流からの防衛戦には、魔族だけでなくワルハラの兵士も参加していた。

　彼らを引かせねば戦いが終わらないし、何より、一度下された命令が撤回されるにも時間はかかる。

　そして、もし富嶽一刀流が撃退されたとすれば、魔族が内側へ向けた刃となりかねない。

　サワリが魔族兵を使って蜂起し、アヴァロン島を武力鎮圧してアルベル連邦の領土を宣言すれば、救助目的で軍隊が送られてくることだろう。

　王権派と対峙して疲弊した皇帝派がそれを拒否すれば、戦争の切っ掛けにでもされかねない。

　サワリの思惑を阻止するためには、王権派の旗印として、グルヴェイグの身柄を利用する必要があった。

「頼むよ。これが終わったら、何か褒美を用意するから」

「本当でござるか！」

　あまりの食いつきの良さに若干腰の引けるウィードだったが、二言は無い。

「ああ。その代り、頼むぞ」

「任せて欲しいでござる。ではグルヴェイグ殿、何処へなりと行かれよ」

「あなたねぇ……まあいいわ、実力は見せてくれてるんだし、導師様の決定に不服をいう訳にはいきません。ついていらっしゃい――――では」

　頭を下げたグルヴェイグが、ワルハラへ向けて走り去った。

　セイカも意気揚々と彼女の後を追う。

　それを見届けたウィードは、近くにあった遺跡の屋敷を駆けあがった。

　屋敷の上に立つと、一際高い石レンガ造りの建物がある。

　建物としてはそれほど広くないが、広めの屋上に人影が見えていた。

「姿を隠す気が無い、か。何かあると言わんばかりだな」

　不敵な態度に毒気を抜かれつつも、彼は走り出した。

　屋根から屋根へ飛び移ったが、何かしらの妨害はされなかった。

　広めの屋上に、静かに着地する。

　そこには、微笑を湛えたサワリ・ミノウが立っていた。

「やはり、楽はさせて貰えないようですねぇ。だから大丈夫かと聞いたのですが……仕方ありません。予定通りと参りましょう」

　懐から呪札を取り出し、構える。

　サワリが駆けだしたのを合図にして、戦いが始まるのだった。