騎士になりました

人斬

　ウィードは、懐かしい声を聞いた気がした。

　しかし、誰の声だったか思い出せない。

　親しい間柄であったのは間違いないと確信しているが、その声は自分を探しているものではなかった。

　ただそれでも、声の主に会いたかった。

　暗闇の中で、声に向かって手を伸ばした。

　その手が掴まれる。

「いい加減、目を覚ますといいかね」

「――――う、がごぼぼぼぼぼっ」

　彼が喋ろうとすると、空気が漏れた。

　慌てて周囲を確認すると、ウィードは横倒しになっている硝子筒の中に入れられていた。

　海藻の身体は無残に崩壊し始めていて、葉が変色している。

　アンリが彼の茎を掴み、暴れる海藻を強引に押さえつけて、培養液に浸しているようだった。

　そして彼女が片手で、硝子筒の横にある操作盤を使っていた。

「《魔晶変換》だったなら、これでも少しは抑えられるかね。しばらく待て。私が何とかしてやろう。……愛人だからな」

　不敵に微笑むアンリだった。

　操作を続けるうちに、培養液に浸かった彼女の腕が焼け始めた。

　ウィードが、芽を液面から出して叫ぶ。

「おい、もうやめろ！」

「いいから暴れるな。片腕で操作するこっちの身にもなって欲しいものだな。私がここで溶け落ちても、十二代目になるだけだ」

　アンリが海藻を強引に培養液に押し込んだ。

　その際に液が跳ね、彼女の半身を焼き溶かす。

　既に培養液の濃度が急上昇し、生物を溶解させ、再構成させるための準備段階に入っていた。

「再構築モードスタンバイ。……後は、構成要素の人体(、、)と《魔玉》があれば完成かね」

彼女が懐から、《魔玉》を取り出した。

　それは、魔操剣から取り外したものだった。

　最後に操作盤のキーを押すと、アンリが薄く笑う。

「さて、それでは一緒に風呂でも入るとするか。この死に様なら十代目も満足するだろう」

「――――ふざ、けるな！」

　ウィードが渾身の力を振り絞って、葉を突き出した。

　アンリを入らせないように押さえる。

「お前を二度も殺させてたまるか！」

　そして、最後に残った最後の一葉を使って、彼女の持つ《魔玉》を奪う。

　そのまま、彼は《魔玉》を芽に押し込むように飲み込んだ。

　無理に伸縮した所為で、海藻の体が崩れていく。

　朽ちゆく葉を感じながら、ウィードは足掻いた。

「俺がもう一度、魔族になれば『永劫回帰』が使えるはずだろう！」

　彼の体内で《魔玉》が光り――――破滅的な音が響いた。

　海藻が醜く膨れ上がり、硝子筒から溢れ出る。

　彼女の身体を支える葉を握ったアンリが、目前の光景を睨みながら唇を噛む。

「――――ああ、これこそが《魔女》の思惑だったのかね」

　増殖を続ける海藻は、床を埋め尽くす勢いで広がった。

　エルフの村人に埋め込まれていた《魔玉》も吸収してしまう。

　鼓動が、アンリの腕に伝わった。

　それは彼女の手に持つ、葉の向こう側から来たものだ。

　膨らんだ海藻が大きな塊を形成し、裂け目が生まれている。

　粘液が泡立ち、異臭が立ち込めた。

　海藻の塊が、さらに膨張する。

　破裂する――――かと思われた所で、熟れた果実がその皮を剥くように二つに割れた。

　その種子が、姿を現す。

　柔らかな皮膚が胎動している。

　生まれたての肉から、双眼が開かれた。

「俺は――――」

　少年が裸で立っていた。

　両手は、間違うことなく人間の手だった。

　その様子を見ていたアンリが、大きな息を吐く。

「自力で《魔晶変換》を行った気分はどうだね」

「どう、と言われてもな」

　彼としては、《魔玉》を取り込んで『永劫回帰』を使ったはずだった。

　それが、どうやったら海藻から人間に生まれ変わるなどと思うだろう。

　完全に予想外の事態だったが、アンリの傷が癒えていることに安堵した。

　恐らくは、海藻の葉で繋がっていた所為だと思われる。

　そこでアンリが、苦笑を浮かべた。

「すべてはあの女の手のひらで踊らされていたのさね。なるほどそうだ、変貌しない魔族というのも頷けるかね。《魔玉》の大半を、他の魔族へ分け与えて生きていられるのも納得だ。ジゼルの奴め、一体、どれだけの犠牲を払って今までやって来たのやら……我らを笑えた義理ではないではないか」

「ジゼルがどうかしたのか？」

「そう訝しむな。結果は変わらん。ただ、《魔女》が辿ってきた道筋を思って感嘆していただけかね」

「そうか。……ところで、どうして俺は海藻から子供の姿になったんだ」

「それはな、最も現状に適した『進化系』を無意識に選んでいるのだろう。鳥や魚にならなくて良かったと思うがいい」

「自分でやったわけじゃないんだが」

「ふん、どうあろうとお前は戦う羽目になるし、戦えば《魔玉》を自分から取り入れることも織り込み済みだったのだろう。流石は《魔女》かね」

「まあ、それはともかく。あの男は何処に行った？」

　ウィードは手を握ったり開いたりして、調子を確かめた。

　それぞれ関節を動かし、筋力の程度を把握する。

　素っ裸で準備運動をする彼を眺めながら、アンリが言った。

「どうする気かね」

「一発良いのを貰ったんでね、お返しが必要だろ。……あと、キュロスが《魔玉》を使っているってことは、何処かで《魔玉》を手に入れてるってことだ。ヴァレリア王国に害がありそうなら、早めの方がいいからな」

　少年が、その年齢では出せない程の深みのある瞳を見せた。

　眼底の奥に、暗いものが淀んでいる。

　彼女が片目を瞑って言う。

「戦場へ魂を狩りに言っていた頃のお前を思い出すよ。本当にそれでいいのかね」

「俺だってそんなことわからないさ。ただ、答えを出している間に、俺の大事なものが手から零れ落ちそうになったら、俺はそれを止めるよ」

「ふん」

　息を吐いた彼女が、横を向いてキュロスの立ち去った方向を示した。

　膨らんで割れた海藻の塊から、ウィードが飛び出す。

　溢れた葉の散乱する床へ着地して、走り出そうとするとアンリに止められた。

「ならば、言わせてもらおうかね」

「何だよ」

　ウィードが振り向くと、彼女がとある一点を凝視していた。

　彼もそこを見る。

「股間でぶらぶらしているものを隠した方がいいのではないかね。威厳的にも戦闘的にも。……まあ、私の前でだけぶらぶらさせているのは、やぶさかではないがね。いやむしろ、ぶらぶらさせてもらおうか」

「断る」

　床に落ちていた海藻を拾って、彼はそれを腰に巻いた。

　ちょっとした違和感があったが、無視することにした。

　アンリによって微妙にやる気を削がれた気がしないでもないが、少しだけ懐かしさも感じていた。

「むぅ、これが十代目の感じていたものかね。記録だけでなく生で感情を受けるとなると、これは――――良いものだな！　愛人で良かった！」

「眼を輝かせるのはやめろ」

　彼は嫌そうな表情を浮かべた。

　何やら一人で愉悦に浸っているアンリを放っておいて、彼は先を急いだ。

　キュロスが出て行った扉を抜け、聖域の通路を走る。

　空気の中に、微かな潮の香りが混じっていた。

「また海に通じてるのか？」

　そんなことを考えつつ、海藻の時に使っていた気配探知を使用した。

　前ほどでは無いにせよ、視覚と聴覚を合わせて複合的な使い方をすることが出来た。

　通路の前に、一人のエルフが唐突に現れる。

「――――せりゃあっ！」

　有無を言わせぬ抜刀だった。

　気配探知を使っていなかったら、斬撃が届いていたかもしれなかった。

「……外したか」

　抜き身を納刀し、目を細めるエルフがいた。

　肌は青白く、エルフにしては骨張った顔つきの男だった。

　上半身は、必要なもの以外の全てを削ぎ落としたように細長い。

　彼の持つ刀も特徴的で、普通の刀よりかなり太い鞘をしていた。

　ウィードが片眉を上げる。

「そこをどけ」

「童(わらし)よ、貴様は見た目通りの者では無いか。ならば、キュロス殿を追って来たのだな。さすれば争いは必定――――」

　最初から見逃す気など無かったエルフが、更に殺気を増した。

　長い手を折りたたんで身体を捩じり込み、鞘尻が天を突く構えを取る。

　異形ながらも、完成された絶技の頂きであった。

　争いの中で磨かれ、人を斬る事のみを追求した外道の業である。

　ウィードも似たような道を通って来たからこそ、その業の成り立ちが理解出来た。

　今にも漂ってくる血煙の香りが、男の刀から放散されていた。

　町で噂の人斬りが――――この男であると確信を得た。

　恐らくは、斬る相手を選んですらいなかっただろう。

　ただ純粋にその剣技を完成させるためだけの研鑽の一環として、人を斬っていただけに過ぎない。

　罪の意識も無ければ、高揚も快感も無かったはずだった。

　あくまで例えるなら、大樹を削いで楊枝を掘り出すが如き苦行を淡々と行っていたのだ。

　どうしてこの男が、とウィードは思った。

　キュロスの名前を知っていて、その退路で待ち構えるエルフなど、心当たりは一人しかいない。

「お前がカラハギか？」

「いかにも」

　油断など微塵も感じさせない瞳で答えるカラハギであった。

　この際だから、と駄目元で聞いてみた。

「妖精皇国を裏切った理由を聞いてもいいか？」

「裏切ったつもりはない。これは我らエルフ族の問題である。余所者の人族が口出しすることではない」

「人族、ねぇ？」

　もはや自分が何族かわからないウィードであったが、ここで歩みを止めるわけにもいかなかった。

「俺が何者であろうと、ここは通させてもらう」

「……貴様、海藻ではないようだが」

　キュロスからある程度の話を聞いていたのだろう、少しの困惑が見えた。

　ウィードとしても、予定外だったので言い訳の言葉も無い。

「元、海藻といえばいいかな」

「確かに、貴様が何者であろうと、ここは通さん」

　通路一杯にカラハギの間合いが充満する。

　何処を通ろうとしても、剣閃が飛んでくるだろう。

　どうしたものか、と彼が眉根を寄せると、カラハギの気配が揺らいだ。

「来ないのなら、こちらから往くぞ」

　抜刀術の構えのまま、エルフ剣士が突っ込んできた。

　人を斬る事だけに特化した剣閃が迫る。

「…………」

　ただ、ウィードは疑問に思っていた。

　カラハギの抜刀術は、構えることで完成されていた。

　それをわざわざ捨ててまで、走り込んでくるだろうか。

　削ぎ落として最後まで残った執念を易々と捨てるくらいなら、ここまでの頂きに登れないはずである。

　常態ならば愚策でしかない、剣戟を前にして半歩下がる、という行為を、少年がやってみせた。

　ある意味、カラハギの執念を信頼した試みだった。

　読みを外せば、胴から真っ二つにされるはずだ。

　ウィードの予想を遥かに上回った速度で、剣技が繰り出される。

　――――必死の斬撃が空を斬った。

　走り込んできたはずのカラハギが、ウィードに触れて掻き消えた。

　その正体は、実物と間違えるほどの気当たりだった。

　ならば、実体は斬撃の方だ。

　黒い刀身が抜き放たれていた。

　刃は丸く潰れていて、刃物とはおもえない鈍らであった。

「秘剣、『鞘走り』を、そのような手で――――」

　血を吐いて膝をつくカラハギだった。

　彼の胸には、《魔玉》の取り外された魔操剣の刃先が、突き刺さっていた。

　ウィードの掌から、見覚えのある海藻が伸びている。

「手、というか葉だけどな」

　海藻から人間に成長した所為か、身体のどこからでも海藻を生み出すことが出来た。

　魔操剣の方は、ウィードが腰に巻いている葉を拾い上げるときに見つけたものだ。

　葉で魔操剣を持ち、死角から這うようにしてカラハギの胸へ送り込んだのだった。

　薄く笑ったカラハギが、腰から鞘を抜いて、納刀した。

　その刀を、ウィードに投げ放る。

　彼は素手では無く、葉で受け取った。

「何のつもりだ」

「ジロウ様に渡してくれ。あの方が必要ないと言うのであれば、貴様が使え」

「村人を実験体にしておいて、よく言うじゃないか」

「……好きにしろ」

　カラハギが、自分の胸に刺さっている魔操剣を握った。

　それを、力を込めて深く押し込んだ。

　致命傷だったものが、絶命に変わる。

　身体を丸めて蹲り、小さな呻き声を残して動かなくなった。

　ウィードは眼を閉じて、少しだけ祈った。

　鞘の分厚い刀を腰に差し、先を急ぐことにした。

　潮の香りが、更に強くなっていくのを感じるのだった。