騎士になりました

裏司

　滑らかで継ぎ目のない廊下が、突き当たりの壁まで続いている。

　壁際には小さい灯水晶が紐で吊り下げられていて、簡易な照明として使われていた。

　この聖域を、頻繁に利用する者がいるのだろう。

　セイカに抱きかかえられたままのウィードが、足元を眺めながら呟いた。

「埃が積もってないな」

「そうでござるな。頻繁な出入りがあるのでござろうか」

　彼女が頷いて見せる。

　廊下には乾いた土の足跡が残っているが、大人数のものでは無かった。

　つまり、ウィードたちより先に侵入した者がいるということだ。

　歩幅が比較的大きく、歩調も乱れていないことから、この聖域の内部を知っている者だろう。

「――――もっとも、生きては帰れなかった者がいるようでござるが」

　セイカが警戒を強めた。

　その理由は、ウィードも気付いていた。

　戦場でよくある類の、血と臓物の臭いだった。

　それは比較的新しいもので、甘ったるいような重い生臭さがあった。

　廊下の奥を曲がった先では、物音一つしていない。

　ウィードは彼女の懐から飛び降りた。

「俺が先に行く。セイカは背後を頼む」

「承知」

　普段通りに歩みを進める海藻に、腰の刀に手を添える女侍が続いた。

　先にウィードが曲がり角を過ぎる。

　彼の根が、水音を響かせた。

「これは――――」

　そこには、廊下を埋め尽くすおびただしい数の肉片が散乱していた。

　廊下は血の川と化しており、灯水晶の光に照らされてぬらぬらと光っている。

　その奥に、大剣を床へ突き立てて佇む男がいた。

　まるで門を守る石像だったかのようなカゲトキが、面倒そうに顔を上げる。

「ああ、どーも。遅い到着お疲れさん。……もっと早く来て欲しかったもんだ」

「何があった？　戦力が必要なら、町で俺たちを探してくれれば良かっただろ」

　ウィードが近づこうとすると、彼の手が動いた。

　しかし、視線はセイカに向けられている。

「知らねぇよ、アンリさんが先に行く、つってこのザマだからな。あと、ここから先は海藻の魔物しか通すな、って厳命付きだ。相手が富嶽一刀流の秘蔵っ子だろうが、妙な化物だろうが、通す訳にはいかねぇな」

「その心意気は見事でござるが、拙者も引く訳にはいかないのでござる」

「面倒くせぇ……」

　鋭い殺気を放つ彼女に、相対するカゲトキだった。

　床に突き刺さった大剣を抜く。

　前に使っていた《ラハット》ではなく、トゥハンドソードのように長く幅広の大剣だった。

　アンリの部下が扱っていることを加味すれば、只の大剣ではなく魔導具の類だろう。

　廊下や壁に散らばる血を見る限り、単に斬ったり叩いたりする以外の仕掛けがありそうだった。

　ウィードが葉を組み、カゲトキや周囲を観察し終えた。

　この青年の腕前ごときで、セイカに敵う訳も無い。

　ただし、アンリがそれで良しとする事も無いだろう。

　魔改造大好きエルフのことなので、いっそ清々しいほどに凶悪な魔導具を持たせているに違いない。

　知らない魔導具と戦うことも勉強にはなるが、怪我をしないとも限らないので、両者を落ち着かせることにした。

　ウィードは自分で思っているよりも過保護だった。

　セイカの前に立ち、二人の戦意を削ぐために優しく語りかける。

「ところで、カゲトキ君。君の言った『妙な化物』のことを教えてくれないか？」

「それより、手前からもこの女侍を説得してくれよ。……知り合いなんだろ、アンリさんと」

「本当でござるか師匠！」

　取りあえず、目を見開いているセイカをなだめ落ち着かせた。

　それから、有無を言わせぬ態度でカゲトキに向き直る。

　自分の素性が何処から洩れるか、知っておかなければならなかった。

「どこでそれを？」

「ああ、アンリさんが言ってたからな。それと、あの御仁なら海藻に知り合いが居たって驚かねぇよ」

「うん、そうか」

　どうやら正体までは語られていないようで、一安心だった。

　青年が言葉を続ける。

「むしろ聞かせ欲しくないもんだ。アンリさんの立場からすりゃあ、どんな機密を扱ってるとも限らねぇからな。それよか、『妙な化物』について知りたきゃ、そこら辺に散らばってる残骸がそうだぜ」

　どこか疲れた表情を見せるカゲトキだった。

　その感情は、ウィードにも理解出来た。

　任務だとは言え、この惨状を引き起こして平気でいる方が異常だろう。

　上官命令には従うし、平然とした態度も取れるが、兵士が疲弊しないことだけは絶対にない。

「ご苦労だったな。それじゃあ、こうなる前の姿形を教えてくれるか」

「ああ――――そいつは、アンリさんに聞いてくれるかよ。女侍もいることだしな」

「なるほど」

　色々と情報を握っているが他には漏らしたくない、という意図を感じるウィードだった。

　それを考えれば、ジロウという皇族と共にいたことで、要らない嫌疑をかけられる理由にはなる。

　セイカを連れていけないのは、政治的に『富嶽一刀流』という存在を切り離すことが不可能であるからだ。

　納得したウィードは、自らの葉を一部分だけ切り落とした。

「な、何を――――」

　慌てたセイカが駆け寄って来たので、自らの葉片を彼女に差し出す。

　彼女が戸惑いながらも、それを受け取った。

「食べても良いのでござるか？」

「それは構わない。あと、頼みがある。ここで待っていてくれるか。必ず戻る」

　彼女が手の中の葉片とウィードを見比べ、葉片を大事そうに胸元へ仕舞い込んだ。

　セイカにしては落ち着いた顔をして、素直に頭を下げる。

「承知したのでござる」

「うん、頼んだ。それとだな、もしもそこのカゲトキ君と戦うことになったら、飛び道具に気を付けろよ。多分、剣先から何か飛んでくるから」

　ウィードが何の気なしに、カゲトキ対策を告げるのだった。

　その隣には、顎が外れそうなほどに驚愕する青年がいた。

「いやいやいや、ふざけんなよ何ネタばらししてんだよ！　つか、何で知ってんだよ！」

「知りたいのか」

「――――うっ、いや、止めとくぜ」

　言い留まるカゲトキに頷きを返して、ウィードは扉に向かった。

　元々、彼の魔導具コレクションの中に、似たようなものがあったのだ。

　それをアンリが参考にしたのか、勝手に持って行ったのかは知らないが、彼女であれば素材さえ揃えることが出来れば再現可能だろう。

　たまには自分の趣味も役立つものだと考えながら、扉を開けた。

　そこは、薄暗く広い場所だった。

　扉から葉を放すと、勝手に扉が閉じられた。

　鉄製の分厚い扉だったので、ウィードにしても脱出は骨が折れることだろう。

　この広大な空間の端から、アンリの声がした。

「遅かったのではないのかね」

「招待してくれれば、早めに来たんだが」

「こちらも準備に忙しくてね。招待状を送る暇が無かったことは、理解してくれないかね。その代りと言っては何だが、見て貰いたいものがある」

　留め金を弾く音が響き、周囲が明るく映し出された。

　灯水晶よりも遥かに輝度の高い照明が、天井へ無数にぶら下がっていた。

　室内とは思えない広さが確保されており、小さな練兵場なら丸ごと収まってしまうだろう。

　その中で、異様な金属製の建造物があった。

　丸い管が無数に集まっており、硝子の筒が横向けに置かれていた。

　かつて《魔玉》を奪われたジゼルが入っていたものと、酷似している。

　ガラスの中には液体が満たされていて、異形の姿に変貌したエルフが浮かんでいた。

「これは、そんな」

　まるで魔族とエルフを混ぜ合わせた存在の胸には、《魔玉》が埋め込まれていた。

「そうだ。おおよそお前の再現結果だよ、ユーゴ・ウッドゲイト」

「再現だと。何のために？」

　睨みつけるように視線を彼女へと向けるウィードだった。

　アンリが小さく両手を上げて見せる。

「それはアルベル兵団に聞いて欲しいものだ。これをやったのは私ではない。むしろ、私の寝床(、、)を勝手に使われた被害者であるのだがね」

「無関係でも無いんだろ」

「――――っ」

　彼女が腰を折り曲げ、声無く笑った。

　可笑しくて仕方がない様子だったが、彼女が顔を斜めにしたまま名乗ってくる。

「慧眼お見事。私は十一代目(ザ・イレブンス)《観測者(オブザーバー)》の、アンリ・カブラギという。是非お見知りおきをしてもらいたいがね」

「何を言ってんだ？」

　他人行儀なアンリに違和感を抱きつつ、その不安が言葉に現れる。

　思いつく限り朗報など考えられない状況で、彼女自身から言祝ぐ口調で告げられた。

「十代目は刻まれて、もう存在しない。契約違反を犯した罪で、エドガー・スミスの手で処刑されたのだ」

　その言葉を聞かされた海藻が、ふわりと跳ねた。

　アンリの目前に立ち、その見た目では考えられない程の怒りを孕んでいた。

「俺の知らないことが多すぎる。詳しく話せ」

「おや、妖精皇国中務省陰陽寮《なかつかさしょうおんみょうりょう》――――いや、裏司(うらのつかさ)の私に命令するのかね。頭が高い……といっても、頭が無かったか」

「頼むよ。俺の我慢が効いている内に話してくれ」

「ふふー―――その動揺、私にとっては非常に心躍る養分になるのだがね。まあ、肉体は切り刻まれているが、十代目(ザ・テンス)の記録なら私の頭だ」

　彼女が嬉しそうに、自分の頭に人差し指を押し当てた。

　その後で、どこも見ていない眼を見せた。

「しかし、私は私だ。記憶が人格として認められるのかは知らんが、そうでないなら同一人物と言える。生命の定義をここで論じるつもりも無いが、肉体的な意味では、連続した個体では無い。ただし、全ての記憶がここにある。私としては何代目でも私だ。外から見ると違う者に見えるのは理解しているがね」

「いや、その理屈っぽいところは間違いなくアンリだな」

「随分と知った風に言ってくれるかね」

　多少なりとも顔を引きつらせた彼女が、抗議するために海藻の葉を掴んだ。

　ウィードは引っ張りあげられて宙に浮かされる。

「何すんだよ」

「真面目に私の話を聞いて欲しいのだがね」

「俺だって真面目だ。いいから早く、その契約違反の理由を教えろ」

「何だ、そんなことかね。それなら簡単だ。《観測者》のくせに、魔族へ加担した罰だ。私は本来、公平でなければならない。手を出して当事者になることは禁止されているからな。それ故の、エルフという種族なのだ。わかったかね」

「魔族へ、加担した？」

　《剣兵》を倒すため、彼女の知恵を借りた。

　アンリ無くしては勝てなかった程に、その存在は大きかった。

　彼の失った手足さえ修復させた。

　その行為に、どんな代償があるとも知らなかった。

　海藻が天を仰いだのを見たアンリが、つまらなそうに微笑を浮かべる。

「ユーゴ・ウッドゲイトは、あの時点では魔族であったと思うのだがね」

「そうだ。……これだから知らないままでいるのが嫌なんだ。何代目とかはどうでもいいが、俺はアンリ・カブラギに恩がある。君を傷つけた奴がいるのなら、それは俺の敵だ」

「恩に着せるつもりは無いさ。元々、打算があって近づいたのだ。……ふん、海藻が言ってくれるものだ」

　彼女の人差し指が、ウィードの葉を弾いた。

　どことなく感情を持て余している様子が伺えたので、彼は落ち着いた声で言う。

「それで、何でエドガーが処刑を？」

「奴は《水晶湖の女王》の尖兵だ。ユーゴの部下になったのも、監視役としてだったのだろう。だから、《観測者》を処分する権利はある」

「権利とかは知らん。そもそも、《観測者》って何だよ」

「この世界の趨勢を見守る者だよ。真っ先に最も愚かな決断をした種族かね。《水晶湖の女王》と《魔女》の戦いを止めもせず、成り行きに任せた者たちが、美と長命を手に入れたのだ。まあ、今では《子孫》が台頭してきて三つ巴になりそうだがね」

「ん？　それって、《魔女》がジゼルで、《子孫》がアルベル連邦でいいのか」

「ああ、合っているとも。今更だがね。その中でも、お前は微妙な立場にいると思うぞ」

「俺？」

「無論だ。《クリスタルム》の祝福を受けていながら、魔族となった『至高人』の末裔ともなれば、いかな《観測者》とて興味をそそられるというものだ。その所為で消滅されかかっては世話も無いがね」

　含んだ笑いを漏らすアンリだった。

　ウィードから手を離し、後ろにあった椅子へ座る。

　地面に降りた彼は、葉を横に向けた。

「ところで、硝子から変なのが出て来てるんだが、俺を再現したとしても『これ』はないだろ」

「はあ？」

　彼女がウィードと同じ方向に視線を移動させると、異形のエルフが雫を落としながら立っていた。

　理性を無くした瞳が向けられる。

　両腕が鱗に覆われたエルフの男が、頬を歪めて笑うのだった。