騎士になりました

小判

　正午過ぎの日差しが、障子を通して淡く光る。

　旅籠にしては静まり返ったジロウの部屋に、ウィードとユウメが呼び出されていた。

「…………」

　苦み走った顔をして、上座にいるジロウが胡坐をかいていた。

　肘置きに身体を預け、お世辞にも態度が良いとは言えない姿だった。

　彼の正面に座っているのが、残りの一人と海藻である。

　彼らが対峙するその中ほどには、風呂敷に包まれた小判が置かれていた。

　唐突に、ジロウが言う。

「おい、そなたら。これは何だ」

「妖精皇国の通貨だろ」

　ウィードが真面目に答える。

　それに対して、ジロウの口元が歪んだ。

「……はぁ。余も、金策にうるさいことを言うつもりは無い。金が無いと苦しいのは承知しておる。だがな、騒ぎを起こすとなると話は別よ。そなたら、寒天餅に何を入れて販売したのだ」

「ん？」

　金儲けのことを怒られると思っていたウィードは、怒られている理由が違うことに気付いた。

　ユウメが苦笑いを浮かべて言う。

「えっと、あのう、そのう、ジロウ様は食べはりました？」

「食べておらん」

　部下の失態を値踏みする彼の態度だったが、ユウメは安心したようだった。

　その様子を訝しみながらも、ジロウが追及した。

「何を盛った？　媚薬か毒薬か、それとも――――」

「ちゃいます。仕事道具は一切使ってあらしまへん。……そんなら言いますけど、怒らんといてくれはります？」

「いいから早く言え」

「ワカメはんの粘液ですえ」

「――――」

　途端、ジロウの動きが固まった。

　彼の眼球だけが揃って動き、ウィードを見る。

　視線を向けられた海藻は、照れて葉の裏を掻いた。

「俺の粘液がここまで売れるとは思ってなかったよ。すまん」

「ええい！　粘液と言うな！」

　固まっていたジロウが動き出して叫び、肘置きを倒した。

　それで我に返ったのか、座りなおして海藻を睨む。

「……金が欲しいのなら余に言えばよかろう」

「借りは作りたくなかったんだ」

「ふん、その心根は誠実だがな、迷惑である。実際、この町の甘味処が一軒、移転を余儀なくされておる」

「あらら、マタザはん、引っ越しはったん？」

「そなたの所為でもあるのだぞ」

「……御免なさい」

　ぎろり、と音が聞こえてきそうなほど強い視線を向けられたユウメが、身体を縮めて小さくなった。

　元はと言えばウィードが原因なので、葉を上げて言う。

「迷惑をかけたのは悪かった。ユウメを叱らないでやってくれ。俺が頼んだことだ」

「わかっておる。金の工面もせずに頼みごとをした、余の不始末でもあるのだ。この件は不問にすると決めておった。……しかし、まさか姉君の所まで届いてしまうとは思わなかったぞ」

「それって皇――――むぐ」

　若芽の辺りを無理矢理に抑え込まれたウィードだった。

　重要機密の漏えいを未然に防いだユウメが、冷や汗をかいていた。

「あのう、三日も売ってないんやけど……」

「どこぞの商人が早馬を六頭潰してまで、都に届けたらしい。まあ、毒見や何やで、姉君のところには匙に一欠けしか残ってなかったらしいがな。礼を言っておったぞ」

　そこでウィードは、再び葉を挙げた。

　見逃せない疑問があったからだ。

「早馬六頭も潰す距離で、礼を貰ったのか」

「流石、耳ざとい海藻よな。余は遠くの者と会話できる魔導具を持っておる。余が姿を消しているときは、魔導具で方々に指示を出している時だと思って貰って構わぬ」

「そんなこと言っていいのか」

　ウィードとしては、国家機密を話された思いだった。

　そんな魔導具が複数あれば、戦局を一気に覆すほどの代物だったからだ。

　的確な指示と運用を心掛ければ、小国が大国を相手取って戦えてしまう。

　ジロウほどの者がそれを理解していないとは思えない。

「この程度なら、問題ではあるまい。アルベル連邦も気づいておる。我が海軍の精強たる所以であるからな」

　ジロウが意地の悪い笑みを浮かべた。

　恐らく、機密を漏らしたのはわざとだった。

　妖精皇国にとって、ウィードを重要人物に仕立て上げるつもりなのだろう。

「もう勘弁してくれるか」

「分かればよい。それと、この金は全てウィードが取っておくのだ。ユウメには充分な給料を支払っておるのでな、必要なかろう。それに、葉を食った代金も払っておらぬな？」

　そうよな、とジロウが睨み付けると、彼女が悲喜こもごもの表情を見せた。

「そうやねぇ、これはワカメはんが取っといてくれはります？」

「それはいいが、この金貨はどれくらいの相場だ？」

　あまりに多く貰い過ぎても、使い道を思いつかないウィードの言葉だった。

　それに、この金貨が見たままの価値ではないこともある。

　大きな金貨に見えても、混ざり物が多ければ価値は下がるのだ。

「余にそれを聞くか。知識はあっても、常識は知らぬぞ。ユウメ、答えてやれ」

　そこは軍船の値段は知っていても、うどん一杯の値段を知らないジロウであった。

　問題は部下に放り投げられる。

　小首を傾げたユウメが、ひ、ふ、み、と小判の束を人差し指で数えてから言った。

「これくらいなら、一軒家が建てれますえ？」

「どうやったらお菓子でそんな大金が稼げるんだよ」

「うちの手腕を舐めたらあかんえ？　幻の妙薬とか、若返りの薬とか、商売人は目に見えないものをお金に変えるんよ？」

「……俺がいた頃のヴァレリア王国なら、貴族の邸宅が買えそうな額だぞ」

　ウィードの言葉に鋭く反応したジロウが、小さく頷いた。

「妖精皇国は《古代遺跡》が多いからな、希少金属も出やすいのだ。その辺りの相場もあるのであろう。ちなみに、資金援助の準備は万端であるが？」

「俺に決定権は無いぞ。あまり買い被るな」

「まあ、そういうことにしておこうではないか」

「それより、こんな大金、外に出られない俺が持ち歩くのは面倒だ。小さくならないか？」

　話を聞こうとしないジロウは無視して、ウィードがユウメに聞いた。

　服も無ければポケットもない彼にとっては、財布も持ち難いのであった。

「ほんなら、細工物に買えてきたらええんと違います？　買い物に行きはるんやろ」

「まあ、セイカに連れて行って貰おうかと考えてたんだがな」

　果たして不詳の弟子に大金を渡しておいて、騙されないか心配なところではあった。

　彼女は一度、騙されていたことがある。

　世間知らずはお互い様だった。

「うぅん、なら、キシマはんに任せたらよろしいんと違います？　一応は村長はんやからね、何かと上手うやってくれはるやろ」

「そうだなぁ、それじゃあ支度金だけ貰って行くから、残りは渡しといてくれるか」

「ええよ。ほんなら気ぃつけなはれや」

「これ以上、騒ぎを起こしてくれるなよ」

　二人がそれぞれに返事をした。

　ウィードは小判の山から一枚取り出し、葉の根元に挟み込んだ。

　手を挙げて挨拶しながら歩き出し、障子を開いた。

　じわりと沁み出す陽気に撫でられた。

　部屋から出たすぐ傍の廊下に、セイカが正座して周囲を警戒している。

　ウィードのことを見て、にっこりと微笑む。

「これは師匠、話は終わったのでござるか」

「ああ、終わった。これから遺跡探索の道具を揃えに買い物へ行こうと思うが、連れて行ってくれるか」

「承知にござる」

　着物の胸元から、ウィード専用の風呂敷が取り出された。

　それが廊下へふわりと広げられると、その中心にウィードが立つ。

　四方から優しく包みあげられ、セイカが風呂敷を背負い、首元で風呂敷の端を結ぶ。

　彼女が機嫌よく歩き始めた。

「何から買いに行くのでござるか？」

「嵩張らなくて軽いものからだ。まずは地図だな。どこまで潜るかによって、食料や消耗品の数が決まるんだ」

「ほうほう、なるほどでござる。何だか難しそうでござるなぁ」

「まあ、詳しい目利きは小声でアドバイスするから、それで判断してくれ。買い物が終わったら、御茶屋に行って菓子でも食うか」

「御茶屋、でござるか？」

　旅籠から出たところで、彼女が聞き返してきた。

　小さな困惑が伝わってくるのだが、ウィードはそれを貧乏ゆえの遠慮だと思ってしまった。

　今まで無一文だったのだから、仕方ないと言える。

「遠慮するなよ。これでも小遣いは手に入ったんだ」

「はあ、まあ、お金を持ってる者しか入れませぬでござるからなぁ」

「当たり前だろ。金も無しに飲み食いするのは無理だ」

「そうでござるな」

　セイカが頷いた。

　これも勉強でござるかぁ、などと小声で呟いている。

　その呟きを聞いたウィードは、菓子で何を勉強するんだろう、と思っていたのだった。

　そして、御茶屋と言われてセイカが案内した場所が、芸者遊びをする場所であることなど、このときのウィードは知る由も無かった。