騎士になりました

浪人

　屋敷の行燈(あんどん)に火が入れられ、薄明りが僅かに揺らめく。

　素浪人の部屋には、手傷を負った男と、キシマが寝かされていた。

　キシマの方に怪我は無く、襲われた心労で横になっているらしい。

　ただし、手傷を負った男の方は、短い息を繰り返し、呻き声を漏らしている。

　ユウメが男の傍に座り、布団をめくった。

　巻きつけている包帯が血に染まり、雫を垂らしていた。

「さ、包帯変えよか。良かったなぁ、美人さんに変えてもろて」

　彼女の言葉でも、重苦しい雰囲気は変えられなかった。

　ジロウが瀕死の男を見ながら、言う。

「怪我人を動かすことが出来ぬから部屋まで案内したが――――さあ、できる限りの治療というものを余に見せよ。まさか、ここまで来て無理とは言うまいな」

　脅す言葉に聞こえるが、怒気も悲哀も含まれていなかった。

　単に、ウィードの行う治療行為が知りたいだけかもしれないが、それにしては興味のある素ぶりも見せない。

　そうしている間にも、ユウメが手を血に染めながらも包帯を手際よく外し、縫われた傷が露わになる。

　縫われた間の傷口から、鼓動に合わせて弱々しく血が溢れていた。

　ユウメが困った顔で、ウィードを見つめる。

「もし苦しむんが長うなるだけやったら、楽にしてやってくれん？」

「確約は出来ないが、大丈夫だろ」

　ウィードは、己の海藻の中で大きめの葉を伸ばした。

　葉からは粘液が染み出していて、見た目がひどく妖しかった。

　斬られた傷跡の上へ巨大な湿布でも貼り付けるように、ウィードの葉が覆い隠した。

　そのままの格好で、沈黙の時が流れる。

　粘液だけ残して葉が持ち上げられ、ウィードは畳に座り込んだ。

「骨は綺麗に折られてるが、傷は見た目より深くないな。切れ味の悪い物でやられたか、もしくは、魔導具あたりの仕業だろ」

「あのな、わかめはん。うちにもわかるように言うてくれはります？」

　小首を傾げたユウメと、口元を歪めたジロウの顔があった。

　ウィードは頷いた。

「ああ、衝撃波を生み出す魔導具を使うと、同じような傷になるんだ。まあ、それはいいから、この男にしばらく無理はさせるなよ。安静にしてれば、三日くらいで骨も繋がるさ」

「ほんまなん？　やっぱり幻の霊薬みたいやねぇ」

　ユウメが嘆息し、粘液に塗れた男へ包帯を巻き始める。

　それを眺めて、ジロウが無精ひげに手を添えた。

「ふん？　それで何が所望だ。そなた、言ってみろ」

「必要ない。これはキシマさんを救ってくれた、この人への礼だ」

「……余に礼を言えと申すか」

　明らかに不機嫌な表情をしたジロウが、薄目で海藻を睨んだ。

　その程度で心を乱すことも無く、ウィードはふんぞり返る。

「別に、君から礼を言われる筋合いはない」

「筋合いだと？　ダンゾウは余の配下だ。余の命令で動いていた。それを助けたと言うのであれば、余を助けたのと同義よ。道理は通っておる」

「そうか。なら、礼は受けるぞ」

「断る。余は頭を下げぬ」

　ジロウが険しい顔をして、横を向いた。

　たまに横目でウィードを睨んでは、舌打ちを繰り返している。

「――――ちっ」

「…………」

　いつになったら浪人の怒りが爆発するのだろう、とウィードが興味深く見守っていると、それより先にユウメから声をかけられた。

「なあなあ、ワカメはん？　後生やからこの方の言う通りにしはってくれへん？　代わりにうちが御礼しますよって」

「君からの御礼よりも、そこの面倒くさい男が頭を下げる方がいい」

　ぎり、と歯噛みする音がした。

　腕組みしたジロウが、噴火寸前の火山を思わせるほどに怒りを溜めていた。

「……あかんわ」

　それを見て慌てたユウメが、ウィードにしな垂れかかった。

　芽茎を優しく抱きしめて、甘い吐息で耳打ちする。

「堪忍してくれへん？　うちが出来ることやったら何でも言うてんか？　ほんまに何でもええよ」

「おい、そこの浪人。部下にこんなこと言わせて――――むぐ」

　海藻の芽をユウメの手で塞がれた。

　彼女が小さな声で言う。

「誰かは言えへんけど、この方は妖精皇国でとてつもなく偉い方なんえ？　普通なら口さえ聞けへんほどやんか。せやから、な？」

「ああ、こいつが偉そうなのは態度でわかる。けど、部下のために頭も下げられん――――うおっ」

　ウィードは押し倒された。

　ユウメが片手で自らの帯を外しながら言う。

「こうなったらもう、無理やりにでも御礼を受け取ってんか。ワカメはんが聞き分けのないことばっかり言いはるから悪いんよ」

「それは光栄なことなんだが、辞退させてもらおうか。房中術で御礼されたくないからな」

「何や、気づいてたん？」

　ユウメが手を止めた。

　房中術とはつまり陰陽和合の術で、互いに高め合うための術ではあるが、彼女は誘惑の術として使っていた。

　ウィード自身は、あまり必要のない知識だと考えていたが、魔王であったときの配下に説得されて、一通りではあるが、夜のお勉強を強制させられていた。

　権力者が色仕掛けで狙われることが多いのも、それが効果的であるからだ。

　対抗する手段を整えるのは、王としては当然のことだった。

「一応、勉強させられたからな」

「ふぅん、いけずなわかめはんやな。そんならうちとどっちが上手か、試しとうなりますえ？」

　甘く、喉の奥に張り付くような香りが立ち上る。

　ユウメの手の中で、刺繍の入った豪華な香り袋が握られていた。

　恐らくは媚薬か興奮剤の類だろう。

　しかし、相手は海藻だった。

「ははは、その程度で俺の防衛術は突破できないぞ」

「え？　ほんなら、この真っ直ぐ立っとる根っこは何なん？　ん？　言うてみ」

　根っこを優しく握りしめたユウメが、薄笑いを浮かべた。

　ウィードは事態を飲み込むことに苦労した。

　彼の意志とは反して、本当に一本だけ根っこが直立していたのだ。

「………は？　いや、え。おかしいな」

「つまり、うちの勝ちやね。あーん」

　ユウメが口を開けてウィードの葉を口に含もうとしたとき、ジロウが呟く。

「――――やめよ。そなたの臭いは鼻に付く」

　その一言で、ユウメが残念そうに口を尖らせた。

　指先で葉にのの字を書いて、悔しがっている。

「ああん、もうちょっとで食べれはったのに、ジロウ様のいけず」

「阿呆だな。そこなワカメはいつでも逃げられたわ。むしろ、余の反応を見ていた」

「えっと、それは、衆道ってことなん？」

　頬を染めて言うユウメに、苦虫を噛み潰した顔を見せるジロウだった。

「ええい、気色が悪いことを抜かすな！　ワカメ無勢が余の器を測っておったということよ。……まあ、おかけでワカメの素性も少しは見えてきたがな。房中術を知っているだけならまだしも、対抗手段を備えているとは、そなたの生い立ちも知れたものよ。おかげで態度のでかさも納得であるぞ」

「態度のでかさはお互い様だと思うけどな」

　葉に指で落書きされることを不満に思ったウィードは、ユウメから少しだけ離れて座りなおした。

　それでも彼女が畳を這って追いかけてくる。

「こら！　めっ、やでワカメはん。この方をどなたと心得るん？」

「浪人でいいんじゃないのか？　聞いても面倒そうだし」

　両手を回してこようとするユウメを、伸ばした葉で阻止しながら言った。

　そこでジロウが、肩の力を抜いて笑みを漏らす。

「そなた、何処ぞの王であったのだろう。それも大国だ――――それが今ではワカメの魔物か。何たる運命の川の道化よな。川を流れる石でさえ丸くなるというに、ワカメ風情が威を張るなど、片腹痛すぎて腹が捻り切れるわ」

「……うん、俺は馬鹿にされてるのか？」

　殴っていいよな、と訴えかけるウィードの視線が、ユウメに向けられた。

　すると、彼女も苦笑いを返してくる。

「わかりにくいやろうけど、これでも褒めとるんよ。大絶賛やえ？　わかりにくいけど」

「そうなのか。嬉しくないな」

　曖昧に頷きつつ、ユウメの苦労を感じるウィードであった。

　そんなことを露とも気にせず、ひたすら唯我独尊を地でいくジロウが、名案を思い付いた時の態度で言い放った。

「おい、ワカメ……いや、ウィード。余の部下と――――」

「断る」

「――――なれ」

　ジロウの言葉が終わる前に断言するウィードであった。

　彼は魔王国に帰りたいのであって、妖精皇国で士官したいわけではない。

　しかし、この類の相手が一筋縄でいくこともなかった。

「ふん、その返事も織り込み済みよ。生意気なことにな。しかしまあ、許す。余は寛大だ」

「いや、俺は断ってるんだが」

　顔があるだろう場所の前で、彼は葉を横に振る。

　それを見てユウメが首を振る。

「あきまへんえ？　このお人はな、見かけよりもしつこう来ますえ」

　二人の会話を聞いていたジロウが、頬を歪めた。

「おい。そなたら、余の力を侮るなよ。情報とてダンゾウから仕入れておる。……ときに、そなたは魔導具でワカメにされたそうだな。嘘か真かまではわからぬが、この国で魔導具を探すのに余の力を借りぬ手はないぞ」

「面倒なんで外を当たるよ」

　背を向ける彼に、してやったりとジロウが高笑いした。

　ウィードが困っていることを確信したからだ。

「ふはは、良いだろう。そなたは余の手を借りずに魔導具を見つけるか。まあ、万歩譲って元に戻れたとして、問題はそれからよ。どうやって故郷に帰るつもりなのだ。妖精皇国は現状、鎖国しておる」

「……は？」

　最初は言われている言葉の意味が分からなかった。

　そして、鎖国という意味が遅れてやってきた。

　ウィードが葉を巡らせてユウメを見ると、彼女が頰に手を当てて顔を傾けた。

「そうやよ。知らんかったん？」

「列強に名だたる妖精皇国海軍が、領海で綿密な海上防衛を行なっておるわ。ま、ワカメなら見逃すだろうが、人族は見逃さぬであろうよ」

「なんで、そんなことに――――」

　誰とも向けられていない呟きが、ウィードから漏れた。

　彼が知っている妖精皇国は、自然の要衝とも言える海に囲まれた島国家だった。

　稀にみる古代遺跡群の特発地帯であり、その故あって冒険者の聖地とまで呼ばれていた。

　内陸奥深くにある魔王国ですら、知らない者は居ないと言える。

　交易も行っており、特産品といえば当然、魔導具だ。

　商人や冒険者のあこがれの地で、一攫千金を狙うものは後を絶えない。

　妖精皇国も、交易で莫大な利益を生み出していたはずである。

　それが鎖国、というのはウィードでさえも驚きを隠し得なかった。

　彼の様子を見ていたジロウが、無精ひげを擦って言う。

「流石は大国の王よ、それなりに政治的見解もあるらしいな。我が国のことも知っていたようで、余としても満足な反応だ。良きに計らえ」

「――――はぁ」

　ウィードは大きく溜息を吐いた。

　帰国する最後の手段として、セイカに頼み込んで渡航することも考えていたが、鎖国しているのであれば無理な相談だった。

　彼女ならば、一緒に泳ぐでござる、などと言い出しかねないから今まで黙っていたが、これで八方塞がりとなった。

　ジロウの嬉しそうな視線を受けて、彼は葉を広げて見せた。

「わかった。状況を教えて貰って感謝する。……けどな、俺は故郷に帰るつもりだから、部下にしても仕方ないだろ。鎖国だって、どうにかなる物でも無し」

「ふわはははっ、話を聞く気になったか」

　かんらからと高らかに笑うジロウが、腰元の瓢箪を取り出した。

　振って中身を確かめ、量が少ないことを知った。

「ユウメ、酒を持ってこい。一番良いのをな。出し惜しみするなよ。そなたの同僚の祝いである」

「え、ほんまですえ？　一番となると『天樹の雫』なんやけど……」

「そなた、何というものを持ち出してきておる――――まあよい。二言は無い。開封せよ」

「え、え、うちも飲んでええんですか？」

「よいから早く持ってこい」

「まかしといてんか。今日はええ日やねぇ、もう」

　ユウメが立ち上がり、着崩れた着物を直す時間も惜しいとばかりに、急いで部屋の外に出た。

　彼女の鼻歌が聞こえなくなる辺りで、ジロウが居住まいを正した。

　胡座をかいていた膝が揃えられ、正座をしている。

　背筋に鉄の棒でも刺さっているかと思うほどの直立姿勢だった。

　それでいて、神聖な雰囲気さえ漂わせてくる。

　最初からジロウがこの様子であったなら、ウィードも大きな態度は取らなかったろう。

「――――気づいておると思うが、余は皇族に連なるものである。此度は配下の命を救って貰い、感謝する」

　ジロウが、会釈にも満たないほどに頭を動かした。

　殆ど頭を下げたとは思えない動作だが、その行為の重みが違う。

　国家元首に類する者ならば、その者の謝罪は国家の謝罪となる。

　会釈だけで戦争が起きかねない事態もあるだろう。

　ウィードも海藻ながらに姿勢を正し、真面目に答える。

「こちらこそ、恩人を救ってもらって感謝している。これで手打ちに――――」

「いや、せぬよ」

　素浪人の顔に戻ったジロウが、意地の悪い笑い方をしていた。

　急に態度を戻した所為で、態度の悪い彼にウィードが感謝する構図となっている。

「……一回殴ってもいいか」

「酒が入ったら良いのではないか？　まあ、余が許しても、他の者がうるさいかもしれぬぞ。まったく、気軽に感謝も喧嘩も出来ぬ立場は困ったものだ」

「その割には、上手く立場を使い分けるもんだな」

　ウィードの皮肉を聞いて、ジロウの表情が崩れる。

　無精ひげが生えている年齢であるというのに、少年の笑顔だった。

「かっかっか、小気味よいな。今宵の酒は旨そうだ。そなたも存分に呑めよ。今日を逃せば、当分は飲めぬ酒だからな」

「酒、ねぇ」

　色々と誤魔化された気がしないでもないウィードだったが、興味はあった。

　あのユウメが眼の色を変えて飛び出すぐらいだから、相当の酒であることは感じていた。

　ただ、妖精国の物の価値がよくわかっていない彼には、あまり見当がつかない。

　そんな考えを知ってか知らずか、ジロウが得意そうに言う。

「大したものでは無い。妖精皇国の宝物殿にある献上品でな、酒瓶一つで大城が買える程度の物よ……だが、市場に出しても意味は無いぞ。素性がわかれば高値がつくが、出所も同時に判明するからな。皇帝印の入った酒を勝手に売買するなど、斬首では済まん」

「厄介な酒だな」

　素直なウィードの感想に、ジロウが頷く。

　彼が持っていた瓢箪をひっくり返し、最後の一滴まで酒を飲んだ後で、含み笑いを零す。

「それだけの価値はあるぞ」

「ふぅん」

　ウィードは気の無い振りをしつつ、廊下を走って戻ってくるユウメの足音を聞きいた。

　怪我人の横で酒盛りしてもいいものかと、少しだけ考えたが、満面の笑みを見せる彼女が部屋には行って来た時には、そのことをすっかり忘れていたのだった。