騎士になりました

師弟

　小鳥のさえずりが聞こえてくるほど穏やかな晴天の元で、女エルフ剣士が土下座していた。

　若く美しい娘が、陸上で揺らめく海藻に向かって土下座しているという、摩訶不思議な光景がそこにあった。

　動けないと言っていた割には、ウィードの葉を食べたおかげか、顔の色つやも良かった。

「とにかく、その恰好をやめようか」

　キシマとミウミの視線を受けながら、ウィードは土下座しているセイカを静かに助け起こした。

　口を引き結んで言葉を待つセイカに、呆れた声で言う。

「俺が弟子を取ると思うか？　海藻なのに」

　妖精皇国と多少の文化は違うかもしれないが、彼も徒弟制度くらいは知っている。

　これが武術になると、武門に入るということだ。

　師弟となれば、確かに武門の庇護はあるかもしれないが、武門のために命を捨てなければならないこともある。

　彼女も武門の一員だったならば、師弟の重さは承知しているはずであった。

　しかし、セイカの目に迷いは無かった。

「承知しているでござる。しかし、この機を逃せば他にありませぬ。拙者、元より富嶽一刀流より除籍の身にて、士官の口を探していた途中なのでござる。その際にカラハギ殿へ客分となった所存」

「えっと、色々と疑問はあるんだが、君は流派を除籍になっているのか？」

「はい！　師範代――――まあ拙者の父でござるが、天覧試合で叩きのめしてしまったでござる」

「誰が？」

「拙者でござる」

　当然のことを伝える様子のセイカに対し、ウィードは空を仰いだ。

　彼女の行動指針からして、自分の父親を完膚なきまでに叩きのめしたことは疑いようも無い。

　ただ、彼も娘を持つ父親として、もう一度聞かずにはいられなかった。

「……あー、つまり、自分の流派の偉い人を、有名な大会で負かしたのか」

「はあ、それでも殺してはいないでござる。まあ皇帝陛下の御前であのような失態をしておれば、剣士としては終わったも同然でござる。ただ、流石にこれでは流派の面目が立たぬということで、爺様から除籍を言い渡されましてな。流派を勝手に名乗るのは許されましたが、家は追い出されたのでござる」

　そりゃそうだろうなぁ、と嘆息するウィードであった。

　むしろ、除籍と放逐程度の処分で落ち着いたことに、セイカが感謝すべき事案だ。

　まかり間違えば、一門の敵として、富嶽一刀流門派が討伐に乗り出しかねない。

　ウィードの考えがそこまで及んだところで、彼は我に返った。

「なあ、それって君を弟子にすると、もれなく富嶽一刀流を敵に回すってことだよな？」

「ああ、心配御無用でござる。私より強いといえば爺様くらいしかおりませぬし、拙者と師匠の二人掛かりならば、楽勝であります」

「勝てる勝てないの話じゃない。俺はこの国で敵を作りたくないんだよ。あと、師匠になった覚えはないぞ」

「これはしたり。ならば師匠、拙者がちょっと故郷に帰って富嶽の名を唯一無二にしてくれば、弟子入りが叶うと？」

「何もわかってないようだけど、何をする気だ」

　嫌な予感を覚えつつ、ウィードは問うた。

　今までの言動から考えると、碌でもないことに違いは無い。

　セイカが満面の笑みで応える。

「とりあえず、富嶽一刀流の免状持ちの首を獲るでござる。爺様は、まあ、寿命を待つのが賢明でござる。それでは、しっかと使命を果たしてくるでござるよ」

「やめろよ！　なに物騒なこと言ってんだよ！」

　彼は立ち上がろうとするセイカを押さえつけ、どうどう、と言いながら落ち着かせた。

　いきなり流派の幹部を討ち取る計画を聞かされ、落ち着いていられなかった。

　この狂剣士ならやりかねない、と本気で考えさせられてしまうからだ。

　ウィードの隣で話を聞いていたミウミが、彼に耳打ちした。

「あのぅ、富嶽一刀流って、凄く有名な剣士集団だよ？　正直、巻き添えは御免かなぁ」

　彼女の言葉を聞いて、葉を引きつらせるウィードだった。

　このままセイカを野に放っては、事実はどうあれ、富嶽一刀流壊滅の切っ掛けを作ったのがウィードということになってしまう。

　しかし、当の本人が能天気そうに言った。

「そんな大したものではござらん。剣ではなく、座敷で語らって強さは計れぬ。皇帝陛下に認められたとはいえ、他流試合を断るとは言語道断！」

「それは、技の流出を防ぐということではないかのう？」

　キシマが口を挟んだ。

　巻き込まれてはたまらない、という感情が彼にも伺える。

　ウィードも同意するが、セイカに通用する筈が無かった。

「対策を練られたくらいで負けるような剣技など、その程度でござろう」

「皆が、君みたいに強いわけじゃないんだぞ」

「それはそうでござる。それならば拙者も家を追い出されておらぬよ」

「剣だけで何でも計れると思うな、と言ってんだけどな」

　頑迷なセイカに対し、少し説教をしたくなるウィードである。

　対する彼女の対応は、手を打ちつけるほどに明快だった。

「それでござる。爺様にも言われましたが、拙者にはわからぬのでござる。是非、ご教授くだされ。拙者を負かしたウィード殿であれば、何でも言うことを聞きまする」

「俺は弟子なんか取ってる暇無いんだけど」

「ならば、切腹いたす。介錯を願いしまする。このまま引き下がるは拙者の恥でござる」

　いきなり上着を脱ぎ始め、さらしを巻いた姿を現す。

　更には己の愛刀を抜き、刀身を握って腹に向けた。

　ウィードは葉を蠢かした。

「え、何で聞き分けのいいふりして、俺を脅迫してるんだ？」

「それは、師匠が拙者を弟子にしてくれないからでござる」

「いやもう何言ってるんだ」

　取りあえず彼女を気絶させて逃げようかと思ったところで、キシマに声をかけられた。

「のう。ここは一先ず、弟子にしたら良いのではないか？」

「えぇ……」

　ウィードは嫌そうな声で反論しようとしたが、キシマに引っ張られる。

　会話が届かないくらいにセイカから離れた所へ連れて行かれ、潜めた声で告げられた。

「セイカ殿には適当なところで、もう教えることは無い、とか言えばいいじゃろ。そちらの問題が片付かねば、儂らもどうしていいか分からんでな」

「むうぅ」

　確かにキシマから言われた通り、この村の問題を解決しなければウィードも寝覚めが悪い。

　優先順位はそちらが上だ。

　それでも、セイカがそんな言葉だけで諦めるとは思えない。

　悩んでいるウィードに、いつの間にか近寄って来ていたミウミが小さな声で言った。

「でも、ウィードは妖精皇国で魔導具探しをするんでしょう？　旅をするなら、エルフが居た方が便利だよ」

「――――ふむ」

　確かに旅の助けになってくれるかもしれないな、と考えるウィードであった。

　海藻よりは、エルフの方が確実に動きやすいと言えるだろう。

　ウィードのヴァレリア王国帰還を協力してもらう代わりに、剣の研鑽を手助けするのなら、良い取引に思われた。

　しかし、それでも即座に頷けなかったのは、ウィードの直感が働いたからだ。

　彼の変人に対する直感は、経験によって磨かれ過ぎていた。

「でもなぁ」

　直感の件を差し引いても、ヴァレリア王国へ辿り着く時間が短くなるのであれば、飲み込めないことでは無い。

　ウィードが意識をセイカに向けると、彼女がそれを感じ取ったようにこちらを向いた。

「話は終わったのでござろうか？」

「便利といえば便利、なのか？」

　セイカの反応は早かった。

　僅かな身じろぎだけで、ウィードの意思を察知する達人なのは間違いない。

　真剣勝負を行なって、少しの情が湧いたのも事実である。

　大きな溜息を吐いたウィードは、セイカに近づいていった。

　彼女の手に握る刀を優しく取り上げ、手のひらの傷に海藻の粘液を擦りつけた。

「こ、これは何でござるか」

　戦慄するセイカが、ねばつく粘液に怖気付いていた。

「多分、治りそうな気がするからつけておいただけだ。気持ち悪かったら拭き取ればいいさ」

「んむ？」

　既にセイカが、粘液を食べていた。

「誰が食べていいと言った」

「いやあ、師匠の葉ほど美味なるものはなかったもので、つい食べてしまったでござる。そして、これも中々の美味でござるぞ。お代わりはあるのでござろうか」

「お代わりは無い。あと、口が汚れてるぞ」

「これは失敬――――っと、血が止まっているでござる」

　彼女が口元を手で拭こうとして、手の異変に気付いた。

　刀を握りしめて骨まで見えそうだった手の傷が、もう癒着していた。

「……まったく、何をやってるんだか」

　嘆息するしかなかったウィードは、取り上げていた刀を鞘に戻して、彼女に返した。

　傷の深さを考えると、彼女の本気が垣間見える。

　先行き不安だが、せめて切腹するのだけは止めさせよう、と考えるのであった。

「何をしてやれるかわからないけど、しばらくの間なら君の修行に付き合おう。俺にも目的があって旅をするつもりだが、構わないか？」

「拙者を弟子にして頂けるのであれば、何も問題はありませぬ」

「まあ君が構わないなら、それでいいけど」

「委細承知の上でござる」

　セイカが刀を持って立ち上がった。

　肌蹴ていた上着を羽織り直し、帯を強く締める。

　そして、刀を縦に持ってウィードの前に差出した。

　柄を持って僅かに刀を抜き、再び納刀して鍔鳴りを響かせる。

　ウィードは葉を傾げた。

「何やってんだ？」

「金打という、誓いの儀式でござるよ。師匠は気にされずともよいでしょう。……さて、それでは拙者、カラハギ殿に別れの挨拶をして来るでござる」

「ちょっと待て」

　早駆けしようとするセイカの肩を、伸ばした葉で掴んだ。

　本気で何もわかっていなさそうな彼女の顔を見て、ウィードは別の葉を使って指し示した。

　そこには、全身の関節を外されて気絶しているロルフがいた。

　合点がいき、笑うセイカである。

「いやはや、流石は師匠！　そのために生かしておいたのですな？　では、ついでにこやつの首を届けてくるでござる。鮮度が良いと、カラハギ殿も驚くことでしょう」

「待て待て待て、俺が驚いたぞ！」

　即座に首を刎ねようとする彼女を、再び止めた。

　葉で彼女の両肩を押さえつけ、正座させる。

「はて？　拙者、何か心得違いをしていたのでござるか」

「あのな、状況をよく考えろ。そこのロルフはカラハギの手下だろ。そいつの首を持って行ったら、確実に殺し合いだぞ」

「ふっ、負ける気は無いでござる」

「ふっ、じゃないだろうが。そうなれば、キシマさんとミウミはどうなる」

「あー、そうだったでござるな？」

「どうして疑問形なんだよ。わかってないだろ。何でも斬って済む問題じゃないんだ」

「師匠ほどの方が、恐れるほどの相手でも無いと思うのでござる」

「俺より強い奴は多いぞ。あと、知恵者を侮るなよ」

　ウィードはそう言って、ロルフが落としていた嘆願書を拾い上げた。

　全てが筆跡の違う直筆で、村長でさえ認めたものだった。

「これが本物だとするなら、作らせた奴が必ずいる。村人全員に言うことを聞かせられるってことだ。それと、ざっとこの村の気配を探ってみたがな、俺たち以外、一人残さずいなくなってるぞ。恐らく、俺たちが騒ぎを起こす前から準備していたんだろうな」

「むぅ？　……あ、本当でござる」

　セイカが耳を澄ませたかと思うと、即座に頷くのだった。

　この若さで彼女の気配探知がウィードに迫るなど、才能だけは度を越している。

「どういうことなんじゃ？」

　落ち着かない様子で、キシマが尋ねてきた。

　村人全員が失踪したなどという荒唐無稽な事態に、居ても立っても居られないのだろう。

　ウィードは葉を広げなから言う。

「まあ、落ち着いてくれ。これほどの手練れなら、連れ去るより殺す方が簡単だ。だから、連れ去るだけの理由があったんだろ。それより、これからどうするかだな。村にいても、狙われるだけだ。落ち着けるところで、今後の対策を考えた方がいいんじゃないのか？」

「そうじゃのう」

　キシマが頷いて、村長屋敷を見上げた。

　湧き上がる感慨を胸に収めて息を吐くと、ミウミに言った。

「家を出る支度をするぞい。ここから先の町に、知り合いがやっておる旅籠がある。そこで厄介になろうて」

「ウチの漁船はどうするの？」

「そのままでええわい。まずは儂らの命よ。何を失っても、命さえあればやり直せもするじゃろうて」

　キシマがウィードに笑いかけた。

　彼は葉の裏を掻きながら応える。

「そうだなぁ」

　曖昧な頷きを返して、海藻は遠くを眺める仕草を見せた。

　彼自身、復活したまでは良かったものの、ここまで波乱万丈になるとは考えてもいなかった。

　それでも、やり直せないよりはましか、と納得したのだった。