騎士になりました

天賦

　空が赤く焼け、遠くの山に太陽がかかる。

　虫の鳴き声が大きく聞こえ始めた頃、ウィードは畳の上にいた。

「……やっちゃったなぁ。俺もまだまだ修行が足りない」

　彼はそう呟きながら、腕立て伏せを行っていた。

　果たして葉を折り曲げて意味があるのかどうかわからないが、暇なので続けている。

　それもこれも、村長の屋敷で軟禁されているからだ。

　厄介ごとに自分から突撃していったとはいえ、この漁村に迷惑をかけているのは事実だった。

　故に、村長の家から逃げ出せもせず、甘んじて沙汰を待つ身である。

「あのまま追いかけて、全員半殺しにしとけばよかったかな」

「あんまり物騒なこと言わないでよ。お爺ちゃんがまた寝込むでしょ」

　部屋の隅で正座しながら、ミウミが言う。

　どうやら魔物を拾って来た責任で相手を任されているらしいが、まだウィードに対する恐怖が抜け切れていないようだった。

「よっと」

「きゃあっ！」

　ウィードが腕立て伏せをやめて勢いよく立ち上がっただけで、ミウミが悲鳴をあげた。

　彼が振り向くと、恥ずかしそうに横を向くミウミだった。

　彼は悪いことをしている気になった。

「なんか、すまん」

「べ、別に。怖く無いし。普通だし」

「涙目で言われも説得力が無いな。……さて、もうすぐ来るぞ」

「へ？」

　ミウミが首を傾げたところで、エルフの伝統的な扉――――障子が開いた。

　頰に皺の刻まれた老エルフのキシマ・シシキが倒れるように転がり込んで来た。

「だめじゃぁ、もうだめじゃぁ、この村はお終いじゃあー！」

「ははは、本当に家族だな。反応がよく似てる」

「笑い事ではないんじゃぁ！」

「いや、だから俺が責任を取って、カラハギの手下を全員半殺しにしてくるぞ？」

「そんなことをすれば、反乱と見なされて皆殺しにされるわい！」

「ああ、そのときは本当に反乱してしまえばいい。俺が手伝う。このままでいるわけにもいかないだろ」

　ウィードは、村長の娘が襲われた経緯を話してあった。

　この村を取り壊して港にするには、村人を立ち退かせねばならない。

　彼らを他の場所に移住させるとなると、巨額の費用が必要となる。

　反乱と言う名目を立ててこの村を焼き払えば、その費用が必要なくなるのだ。

　既に、ロルフという魔族に怪我人が出ている。

　村が反乱を起こしたと吹聴するのに、最低限の材料は揃っていた。

　しかし、キシマが渋い顔をして首を横に振る。

「……皆が皆、お前のような戦争狂ではないのじゃ」

「しかし、君たちが何もしなくても、報復されるぞ。原因が俺だとしても、この村は焼かれるだろうな」

「それくらい知っておる。村を潰す口実が出来たも同然じゃからな。お主を差し出して生きながらえる方法も出たんじゃが、魔族を子供扱いする魔物を、どうしろと言うんじゃ」

「うん、俺を差し出すのも良い案だった。でも、その相談も遅いな。さっきから言ってるけど、お客さんが来てるみたいなんだが」

　ウィードが障子の開け放たれた向こう側を、葉で示した。

　そこには女剣士が立っていた。

「御免。拙者、カラハギ家が客分――――セイカ・コウゲツと申す者。こちらに人を傷つける魔物がいると聞いて、参上させてもらった」

　エルフらしく整った顔立ちをしていて、髪を後ろでまとめていた。

　剣士然とした浅葱色の小袖と、紺の袴を穿いている。

　腰には大刀一本を差しており、よく使い込まれた拵えをしていた。

「セイカさん、違うんです！」

　ミウミが身を乗り出した。

　それをキシマが手で制しながら、セイカに問う。

「やめよ。……して、何用じゃろうか」

「魔物を引き渡してほしい」

「ほう、それでどうする気じゃろう」

「成敗する――――といっても、命まで貰うことはないでござる。けれども、カラハギ殿の配下が受けた傷と同程度は覚悟してもらおう」

　セイカが鋭い視線をウィードに向けた。

　それにキシマが水を差す。

「なるほど、では、ウィード殿はどう致しますかな」

「うーん、なるべくキシマさんに迷惑をかけないようにしたいんだけどなぁ」

　ウィードはキシマの言葉に乗った。

　問答無用で殺し合いに発展することは、彼としても迷惑だった。

　それに、このまま戦えばシシキ家が無事で済まない。

　どうにか彼とシシキ家が無関係であることを説明し、ウィードだけが罪を被るように差し向けたいと考える。

　しかし、ミウミの意見は違っていた。

「聞いて、セイカさん。あの男は三人がかりで私を襲おうとしたのよ？　ウィードはそれを救ってくれただけよ」

　その言葉に、顔を覆うキシマと、呆然と佇むウィードがいた。

　セイカも表情を引き締めて言う。

「わかっているでござる。ケジメは後でつけさせよう。しかし、それとは別なのでござる。凶暴な魔物は、退治せねばならぬ」

　セイカが鋭く短い殺気を、ウィードへ飛ばして来た。

　それは、殺気をミウミとキシマに悟らせないことで、二人だけの対話を望んでいるという意思表示だった。

　ウィードは一も二も無く賛成した。

「そりゃそうだ。俺でもそう思う。ただし、後腐れがないようにしたいんだけど」

「どういう意味でござろうか」

　セイカが可愛らしく首を傾げた。

　彼は葉を揺らめかせる。

「いや何、君が負けたら、この村はどうなるかと思ってね」

「どうにもならぬでござる。恐らくはロルフの郎党が焼打ちするであろう。それを防ぐためにも、『落とし前』とやらが必要なのだ。魔物さえいなくなれば、後は拙者が、カラハギ殿に直訴してみよう」

　セイカがそう言い切ると、キシマが大きく息を吐いたのがわかった。

　ウィードが負けると、村の被害が最小限になることを理解したのだ。

　彼はそれを咎めようとは思わない。

　しかし、ミウミの顔が憮然としていた。

　葉を揺らしたウィードは、挑戦的に言う。

「あー、まあ、『落とし前』は必要だよな。なら、そこら辺の海藻を斬り捨てて持って行けばいいんじゃないか？　俺みたいなのが海に一杯落ちてるぞ」

「むう？」

　顔を顰めるセイカであった。

　確かにその通りであるなぁ、と呟いているところをみると、性格は素直であるらしい。

　しばらくしてから、やっと気付いた。

「つまり、ここで魔物を斬り捨てても、ただの海藻と思われるでござるな」

「そりゃそうだろ」

　ウィードの指摘に、彼女が口を曲げた。

　ただし、眼つきは鋭かった。

「で、あるならば、その葉全て斬り落とし、芽茎だけにしてくれよう」

「なるほど。俺が勝っても負けても、村に影響はないわけか。それで戦うのは構わないが、君が負けたらどうすればいい？　身柄を誰に預けていいかわからないものでね」

　ふてぶてしい態度を崩さないウィードは、暗に亡骸の処遇について聞いた。

　セイカもそれに気づきながら、笑みを浮かべる。

「ふっ、どうとでもせよ。この身が敗北する時は、お主の好きにするがよい。まあ、恩義にもとるので、カラハギ殿に手紙の一つでも出してくれれば助かる」

「よし、わかった。それじゃ、外でやろうか」

「む？　お主は何かないのでござろうか？　海に帰りたいとか」

「いや、俺の故郷は海じゃ無いぞ。それに、負ける理由が無い」

「たいした自信でござる。それなら期待してもよろしいか。拙者、強い者と戦うのは久しいものでな――――」

　音も無く、セイカが村長屋敷の庭へ降りた。

　暗殺術で暗歩という技術があるが、それとは違う歩法であった。

　いわゆるエルフ式剣術の『すり足』という技術であるが、常人のそれとは練度の高さが桁違いだった。

　足の裏を地面から離さず、かといって抵抗なく滑るように移動する様子は、達人の域にあると言って良い。

「ふむ、確かに言うだけはあるなぁ」

　ウィードは根を動かして畳の上を通り抜け、廊下から直接、庭へ飛び降りる。

　そうしている間に、セイカが居合の構えを見せていた。

　葉を揺らせて、ウィードが言う。

「その刀、抜かないのか」

「……本当に、不思議な魔物でござる」

　彼女が苦笑する。

「何処にも斬り込めぬと思ったのは、生まれて初めてでござる」

　セイカが刀を抜かなかった――――否、抜けなかったのには理由がある。

　あまりにも隙だらけ過ぎて、逆に斬り込めなかったのだ。

　初見では罠を警戒して様子見をすることもあるが、それは実力差が近い者同士で起こることである。

　つまり、この魔物は油断できないと、彼女自身が認めている証拠なのだ。

　一貫してセイカより格上の態度を取る彼に、彼女が闘志を燃やす。

「では、胸を貸してもらうとするでござるか」

「胸はないけどな。葉なら貸してやろう」

　彼の言葉が言い終わるや否や、セイカが態勢を沈ませながら滑り込んで来た。

　筋力に物を言わせた動きではなく、重力と骨格を使った技術だった。

　動きを悟らせず、下から伸びてくる斬撃は、これだけで一つの極意を体現していた。

　――――ただ、それは相手がウィードでなかったら、手放しで賞賛されていただろう。

　元々、海藻に芽はあっても、眼などない。

　全身で周囲の環境を感じ取っている彼に、動きを悟らせないことは至難の技である。

　空気の間を縫って飛来する斬撃に対し、ウィードは葉で刀の峰を弾いた。

「お見事！　だが、まだまだ！」

「ん？」

　軌道を変えた剣線が、跳ね返るように戻って来た。

　エルフ剣法富嶽一刀流――――裏一閃であった。

　一度避けたはずの斬撃が、再び死角から襲いかかってくることを予測できるものは少ない。

「お、危ない」

　ウィードは葉をくねらせて回避した。

　人では再現不可能な避け方だった。

「ぬぅ、流石は人外の魔物、敵ながらあっぱれでござる。……拙者の腕が鈍ったのであろうか」

　そう言いつつ、村長の庭に置かれていた人の背丈ほどもある庭石を斬る。

　庭石が真ん中から横一文字に両断され、極わずかな段差が生じた。

　ウィードは顎を掻くつもりで、ぽりぽりと葉の裏を掻いた。

「物に当たるのは良くないと思うぞ」

「あ！　確かにそうでござる。キシマ殿、これは後で弁償させてもらおう」

　馬鹿正直にキシマへ向かって頭を下げるセイカであった。

　キシマが慌てて言う。

「いや、それは別にいいんじゃが、戦いの最中に敵から目を離されても、儂には責任をとれませんぞ」

「心配されるな。この魔物……いや、海藻……もとい、ワカメ？　とにかく、この者は、まだ少しも攻め気を出していないでござる。そこに感じ入る所もある。ミウミ殿を助けたと言う話も得心がいく」

「で、あれば――――」

　身を乗り出したキシマを制止するように、セイカが言った。

「だがしかし。拙者、このように強い者と出会えて興奮が止まらぬ」

「えぇ……」

　ウィードが若干、後ずさった。

　魔族であればまだしも、エルフでこのような考え方をする者は多くない。

　しかし、彼女ほどの腕前であれば、仕方ないとも言える。

　剣術に措いては、ウィードも凌ぐ圧倒的な技術の持ち主だった。

　それでいて、素直過ぎる性格が気になった。

　恐らく、天賦の才に恵まれ過ぎて敵がおらず、精神修養まで至っていないのだ。

　本当に楽しそうに刀を握るセイカを見て、彼も思うことがあった。

　僅かながら、自分の娘と姿が重なって見えたのだ。

「……まあ、いいか。変な奴に負ける前に、俺が君に負けを教えてやろう」

「変な奴と言えば、お主以上に変な奴はいないのでござるが……」

　セイカが抜刀したまま、刀を晴眼に構えた。

　およそ基本的な剣術の構えだが、今までよりも隙が無くなっていた。

　ウィードのことを警戒しているのは理解出来るが、徹底していない所為でどちらつかずの印象が拭えない。

　何をしてもそれなりに出来てしまう才能の塊だからこそ、欠けている部分が目立つのは仕方のないことだった。

「まあ、基本は出来てるんだよなぁ。……惜しいのは、普段から楽に勝ってきた所為で、技の底が浅いことだな。さっきの君の技は、もっと奥が深いぞ」

　ウィードは刀のように、一枚の葉を突き出す。

　見た目は海藻だが、彼女と同じく晴眼の構えだった。

「――――いくぞ！」

　わざと掛け声を出して、海藻が飛び掛かる。

　遅すぎて欠伸が出るほどの剣筋に、驚きを隠せないセイカだった。

　我慢しきれずに彼女が反撃に移ろうとした瞬間――――セイカの頭部に打撃が入った。

「ぐっ」

　見えない攻撃によって、彼女に動揺が走る。

　更に見えない方向から、意識を奪われかねない打撃を受けた。

「何が――――」

「攻撃を先読みすることを、殺気と視覚に頼り過ぎなんだよ。俺は君の動く方向へ先回りして葉を置いてるだけだ。そこへ自分から突っ込んでいるから、攻撃が見えてないんだろ」

　ウィードはそう言いながら、刀のように構えた葉とは別の葉を、ゆらゆらと動かせて見せた。

「ず、ずるいでござる！　これ見よがしに葉を見せておいて、実は別の葉を使うなど！」

「はっはっは、悔しかったら真似してもいいぞ」

「ぐぬぅ、それはそれで拙者の心が晴れぬと言うか何と言うか……そもそも、拙者は海藻ではないので真似出来ないのでは？」

「馬鹿者。誰が姿形を真似ろと言ったか。大切なのは心だ。目を瞑って感じるんだ。そこに技の深奥があるはずだ」

「ほう、こうでござるか」

「隙あり」

「――――けふっ」

　セイカが意識を刈り取られて、地面に倒れた。

　眼を閉じて突っ立っていたところへ、首筋に一撃を見舞われたのだった。

　ウィードは、葉を空へ向けて、遠くを想った。

「素直過ぎだな、こいつ」

　彼の言葉に、湿った視線を向けるミウミとキシマだった。

　既に空は暗くなり、星の瞬く夜空となっていた。