騎士になりました

祈りの果て３

　エトアリア共和国の国境線付近にある雑木林の中に、フィーナたちの乗って来た馬車が停められていた。

　フィーナは何も言わず、腕組みをして空を見上げている。

　その近くにある石に座って、ユステンが非常食の堅パンを齧っていた。

　彼女のため息が、静かな林の中に響く。

「はぁ、やっちゃったわ……」

「ご、ごめん」

　泣きそうな顔をしてユステンが頭を下げる。

　それにフィーナは、苦笑いを返した。

「あなたが気にすることじゃないわ。私が我侭だっただけよ」

「それでもさ、僕の父が裏切らなければこんなことにはならなかっただろ？」

「馬鹿ね。ユステンと父親は違うでしょ。父親の責任を、どうして子供が気にしなくちゃいけないの。それを言ったら、私なんてヴァレリア王国を滅ぼしかけた男の娘よ？」

　ねえ、とフィーナが笑った。

　ユステンが口を真一文字に結んだ後で、思い切り堅パンへ齧りつく。

　まるで、言いかけた泣き言を無理やりに飲み込んでしまうように見えた。

　彼が、喉に詰まりかけたパンを飲み下す。

「……僕は、騎士が嫌いだった。父は屋敷に帰って来ないし、習い事ばかりさせられたことを恨んでた。父の見栄のために生かされている気がしていたんだ」

　短く息を吐いたユステンが、顔を上げた。

「でもね。僕は今、騎士になりたくなったよ」

「もう騎士になってるでしょ」

　茶化すようにフィーナは笑う。

　ユステンが首を横に振った。

「ようやく、クロック――――いや、ユーゴの奴が言ってたことがわかったんだ」

「え？ 何か言ってたかしら」

　思い出そうとするフィーナだったが、彼女の記憶の中ではユーゴとユステンの話し合っている姿が無かった。

　記憶にあるのは、一方的にユステンが言い掛かりを付けているだけだ。

　彼もそれに気づき、乾いた笑いを浮かべる。

「まあね。それでもユーゴが居なくなる前日に、稽古をつけて貰ったのさ。今から思えば、餞別だったんだと思うよ」

「私には何も言わなかったのに。……それで、何て？」

　無意識に身を乗り出してしまうフィーナであった。

　嫉妬交じりの視線に耐え切れなかったユステンが、じらすことも無く白状した。

「頭を使って戦え、ってさ」

「うんうん。凄く大事なことよね。ところで、私のことを何か言ってなかった？」

「さあ。僕が負けたら次はフィーナの番なんだから気を抜くな、って言ってたけど」

「え、私ユステンに守られるの？　私の方が強いのに？」

　真顔で問われて、返答に困るユステンだった。

　彼が何も言わないところを見て、フィーナは催促した。

「他には？　誰かを好きだー、とか、必ず迎えに行くー、とか無いの？」

「そんなのは無かったね。自分の得意分野で戦え、とは言ってたけどね。後は、勝ってから考えろ、とか」

「それが出来れば苦労はないでしょうに……。まったく、ユーゴったら、私を見捨てないとか、守るとか言っておきながら、自分だけ戦場に行ったのよ。私に一言も無しでね。本当に許せないわ」

　頬を膨らませて自分の膝を叩くフィーナだった。

　それを見てユステンが笑う。

「男として、その気持ちはわかるけどなぁ。大事なものほど、傷つけないために遠ざけるものさ」

「遠ざけられる方の身になって欲しいものよね。守ってくれるのは嬉しいけど、一緒に居なきゃ意味ないじゃない。好きになったら嫌がられても追いかけるのが、アイブリンガー家の家訓よ」

「……そっか。なら、君の母君はどうして、元魔王を追いかけていかなかったんだろう」

「え？ そういえば――――そうね。ウチのママなら、立場を投げ捨てても飛んでいきそうなものだけど」

　二人が腕組みをして唸っていると、アルベル兵団と連絡を取りに行っていたオリバーが帰って来た。

「今さら何を考え込んでるんだ、お前たち」

「あ、おかえり」

　呑気そうに挨拶を返すフィーナだった。

　オリバーが舌打ちをする。

「お前な、俺はアルベル兵団のスパイだぞ。もう少し警戒しろよ」

「そういう割には、気を使ってくれるわよね」

　フィーナが指さした先には、食べ物の入ったバスケットがあった。

　オリバーがそれを持ち上げてみせる。

「飢えられてもも困るんでな。近場の村で適当に食い物を分けてもらってきた。チーズとワインもあるぜ。……ん？　どうしてユステンの奴は悔しそうな顔をしてるんだ」

「そうね。オリバーの帰りを待ちきれずに、非常食を食べてたからじゃない？」

　ため息をついたオリバーが、呆れた顔で言う。

「非常食の意味わかってんのか？」

「う、うるさいな。お前が遅いからじゃないか！」

「へいへい、俺が悪かったよ。まだ腹に隙間はあるんだろ。一緒に食おうぜ。チーズの柔らかいとこ切ってやるから」

「子供扱いするな！　あ、僕は焼きチーズが食べたい！」

「アホ。隠れてんのに火が使えるか」

　オリバーがそう言いながら、どうやったら煙を出さずに焼きチーズを作れるか考えていた。

　二人の様子を眺めながら、フィーナは微笑んでいた。

「ほんと、仲がいいわよね。あなたたち」

「やめてくれ。昔から手のかかる奴だから、放っとけなかっただけだ」

　オリバーが嫌そうに顔を歪めた。

　ユステンも苦い顔をする。

「誰も友達がいないくせに、よくそんなことが言えるな」

「お前だって、俺以外に友達がいるのかよ」

「…………」

　図星を指されたユステンが言葉を忘れた。

　二の句を継げず、息を忘れた魚のように口を開けて固まっている。

　オリバーが横を向いて詫びた。

「すまん。急所を突いちまった」

「うるさいなほっとけよ謝るな！　僕は全然平気だからな！　と、友達だっているし！」

「誰だよ」

　どうでも良さそうに問うオリバーだった。

　ユステンが苦し紛れに応える。

「ユーゴ、かなぁ？」

「……あれは止めとけ。ちょっと尋常じゃない。あれは違うものだ」

「どういう意味よ、それ」

　二人の会話の中に、フィーナは割って入った。

　オリバーの返答によっては、殴り合いも考えている。

　それでも彼が口調を緩めることは無かった。

「言葉通りだ。お前らの言うユーゴって奴は、人の形をしたものに妄執をブチ込んで出来上がった『何か』だ。正気に見えるだけ、性質が悪い」

「で、何が言いたいの？」

「俺もわからん。だけどな、傍にいたいとは思わない」

「つまり、オリバーはユーゴのことが怖いの？」

「怖い？　……そうか、そうだな。怖いよ。ああいう風にはなりたくない」

「そうかなぁ。ユーゴは優しいわよ。強いし」

　納得がいかない様子で首を傾げるフィーナだった。

　処置なし、といった態度でオリバーが両手を上げる。

「そこについて話し合う気はないし、反論もしない。正しかろうが間違っていようがどうでもいい。確かなのは、アルベル兵団最大の敵になりかねない、ってことだ」

　ユステンがため息を吐いた。

「はぁ、流石はグランエルタが送り込んできた使者だなぁ」

「あの国は色々とやり手だからな。妙な隠し玉を持っていても不思議じゃないが、あいつは……」

　オリバーが顔を顰めた。

　急に話を止めたので、フィーナとユステンが顔を見合わせる。

「どうしたの？」

「いや、なんでもない。とにかく飯を食うぞ。早くしないと、ユステンの親父が到着するからな」

「え、あっちからやってくるの？」

「その方が都合が良いらしい。まあフィーナとしても、アルベル兵団のど真ん中にいきたくはないだろう？」

「それはそうだけど」

　フィーナはユステンを見た。

　すると彼が、口を引き結んで頷いた。

「僕はもう、覚悟を決めてるよ。やりたいこともあるし」

「何をしたいの」

「騎士になりたいって、言っただろ。さあ、早く食べようか」

「まあ、いいんだけどな」

　釈然としない様子で、オリバーがバスケットの中身を取り出した。

　ナイフで全粒パンをスライスして、同じく切り分けた山羊のチーズを乗せただけの食事だった。

　ただし、非常食の堅パンとは柔らかさと旨味が段違いである。

　三人とも大いに食べ尽くし、バスケットが空になってしまった。

　一息ついたところで身だしなみを整え、座って話が出来るように馬車も掃除した。

「もう、そろそろか」

　太陽の位置を確認して、オリバーが言う。

　雑木林の向こうを三人で眺めていると、二頭の馬が見えた。

　馬には男がそれぞれ騎乗しており、迷いも無くこちらへ向かって来ていた。

　オリバーが雑木林から出て、赤い色のスカーフを振った。

　馬が速度を落としつつ、フィーナ達の前までやって来た。

　一人は武人然とした鎧を身に付け、体格の良い壮年の男――――エーリン・ヒルトだった。

　もう一人は、どう見ても供回りにさえ成れないような優男だ。

　その優男が馬から降りようとすると、エーリンが手伝った。

「ああ、すまないね」

「いえ、当然のことです」

　傍から見れば、まるで村人をエスコートする騎士といった様相だったが、エーリンが強面過ぎて誰も何も言わなかった。

「さてはて、ヒルト殿の御子息はどなたかな。俺はアルベル兵団北方……とまあ、難しいことは無しでいこう。そこそこ偉いと思って貰えればいい。エドワード・チューリングだ。よろしく」

「はっ」

　三人が揃って敬礼した。

　エーリン・ヒルトが世話をして見せると言うことは、確実に階級が上位者であることを意味する。

　そして、ユステンだけが一歩前に出て、もう一度敬礼する。

「私がユステン・ヒルトであります」

「ああ、休みたまえ。というか気楽にしていいよ。俺たちは助けに来たつもりだからねぇ。ところで、もう一人は亡命希望者かな？」

　微笑んだエドワードが、視線をフィーナに向けた。

　彼女も微笑みを返す。

「いえ。アルベル兵団を怨敵と仰ぐ、ただの魔族であります」

「おや、こいつは手厳しい。それに度胸とユーモアもある。並大抵の魔族ではないねぇ」

　エドワードが嬉しそうにしていると、彼の背後に控えていたエーリンが耳打ちした。

「この少女は、フィーナ・アイブリンガーです」

「おお、君があの有名な竜将軍の娘君か。いや、確かに美しいね」

「……本当にそう思っておられますか」

　フィーナは眉を寄せた。

　彼女はエドワードの軽薄さが、どうにも信用ならなかったのだ。

　そんな彼女の言葉に、手を叩いて喜ぶエドワードであった。

「いやいや、こいつはいいじゃないか。俺も心にも無いお世辞を言った甲斐があるってもんだ。ふーん、いや、確かにそうだ。面影がある。いっそ、本当にアルベル兵団に招きたいくらいだ」

「お戯れを……」

　エーリンが諭すと、面白くなさそうにエドワードが話を続ける。

「いや、お前の息子の件を忘れたわけではないよ？　うん。で、どうする、ユステン・ヒルト。アルベル兵団に庇護を求めるか？　別にこちら側へ来ても戦闘は強制じゃない。ヴァレリア王国と戦う心配も無いぜ。そこの御嬢さんも連れて来るといい。ただし、アルベル兵団の敵に回るならば、戦いは避けられない」

　簡単な話さ、と彼が片目を瞑る。

　対するユステンが、真っ直ぐエドワードを見返した。

「父さんと話をさせてもらうお許しを頂きたいのですが」

「ん？　ああ、もちろんだとも」

　エドワードがそう言うと、背後に控えていたエーリンも前に出る。

　先に口を開いたのは、父親の方だった。

「この儂を許せとは言わん。だが、この戦はヴァレリア王国が敗北するだろう。その時に儂がアルベル兵団にいれば、幾らかは魔族の救いとなる」

「……そうですか」

　ユステンが顔を俯かせた。

　その場にいる誰もが、深い悲しみを抱いていると思っていた。

　だが、再び顔を上げたユステンの顔には、怒りが満ちていた。

「残念です。先駆けの一番槍として、常に誉を説いてきた父さんはいないのですね」

　ユステンの記憶には、父の言葉が残っていた。

『一番最初に敵と戦い、一番最初に全滅するのが我らだ』

　そう言い放った父親の背中に、当時のユステンは不安しか感じなかった。

　しかし、今は違っていた。

「父さんの行いは尊敬しています。裏切りを決めたことは簡単な事では無かったでしょう。けれど、僕は魔族の騎士になりたいと思います。護りたいものを正面にして戦うことも、見ぬ振りも出来ません。魔族の矜持を示します」

「そうか――――」

　無念を悔いるように空を仰いだエーリンが、そのままの体勢で止まった。

　エドワードが、そんな彼の背中を優しく叩いてから前に出た。

「いや、無理をさせて悪かったね、エーリン・ヒルト」

　――――少し調整が甘かったみたいだ。

　彼が懐から、柄に宝石が装飾された短剣を取り出して、エーリンの背中を刺した。

　身じろぎすらせず、物のように立ち尽くすエーリンだった。

　すると、鎧すら貫通して見せた短剣の宝石が光る。

「年経て輝きを増した《魔玉》なら、あるいは人格を残したまま操れると思ったんだけどねぇ。まだまだ改良の余地がありそうだ」

　エドワードが顎に手を当てて納得していた。

　その間に、フィーナとユステンが戦闘態勢になっている。

　即座に動いたオリバーが、機先を掴んだ。

「では、俺の任務は終わりですか」

「ん？　ああ、後は好きにしろ。……と言っても、そこの二人は俺に用事があるみたいだぜ」

　エドワードの言葉を聞くなり、オリバーが二人の前に立ち塞がった。

「お前らに言っておく。もうこれ以上、アルベル兵団に関わるな。魔族は全て操られて戦争奴隷になるか、《魔玉》を刳り抜かれて魔導具にされるしかない。今なら――――」

「うるさい、そこをどきなさい」

　狂想の宿った面持ちで、フィーナが剣を抜いた。

　オリバーも仕方なく腰に手をやる。

「待て、お前らの相手になるような人じゃない！」

「――――そうだよフィーナ。考え直すべきだ」

　ユステンの一言に、その場のすべてが凍りついた。

　視線が集中した彼の顔は苦渋に満ちていたが、その瞳に灯る光に揺らぎはない。

「……あなたねぇ、自分の父親が操られて、裏切り者扱いされて、刺されて、それでも剣を抜かないって、どういう神経をしてるのよ！」

　血を吐くようにして、ユステンが言った。

「やるべき事があるんだ(、、、、、、、、、、)。僕は騎士だ。護るべきものを優先する」

「何なのよ、護るべきものって！」

「この僕の、ほんのちっぽけな誇りさ。ここで戦ってフィーナを死なせるわけにはいかない。父さんが操られていたっていう事実を伝えなきゃいけない。アルベル兵団が魔族を操る道具を持っていると、ヴァレリア王国の皆に伝えなきゃいけない！　負けたら何も出来ない！」

　ユステンがフィーナの襟首を掴んだ。

「僕は君を死なせないぞ、フィーナ！」

「……そんな大きい声しなくても聞こえてるわよ」

「あいたぁ！」

　フィーナは遠慮なく、至近距離からユステンの顔面を殴りつけた。

　その殴った拳を少しだけ見つめて、ようやく深い息を吐いた。

「はぁ、もう、馬鹿なんだから」

「いや、良い判断力だ」

　エドワードが真顔でユステンを評価した。

　今までの軽薄な雰囲気が消えており、生来の冷酷さが浮き彫りとなっていた。

「魔王と言い、エーリンの息子と言い、魔族にも頭の回る奴がいるんだなぁ」

「母様を知ってるの？」

「そっちの御飾りじゃない。今も昔も、魔王と言えば、あの男しかいないだろうが。グランエルタの内乱を鎮め、いにしえの巨人を殺し、今なお戦場を駆けずり回っている戦神のことだ」

「――――え？」

「この前お目にかかったがな、普通にしか見えなかった。いや、普通でありながらあの領域に達する神経が理解できなかったな。名刀で石を斬るってのはまだわかるが、なまくら包丁で鉄を斬ってみせる逸脱さが尋常じゃない」

　詰まらなさそうにエドワードが言う。

「ああ、気が変わった。別に魔道具のことを言いふらされても結構だが、俺がこの場所にいることを伝えられるのは、いささか面倒だ。時間稼ぎに付き合って貰おうか。――――エーリンも、息子の成長具合を知りたいだろうしな」

　彼が言うと、エーリンが視線を動かし、フィーナとユステンを見た。

　《魔玉》が輝き、完全変貌となる。

　獰猛な人狼が、そこに立っていた。

「さて、お手並み拝見といこうじゃないか」

　エドワードのその言葉で、戦いが始まるのであった。