騎士になりました

同士

　相変わらす、アラクニドの足音が騒がしさが大気を揺らしている。

　その喧騒から取り残された二人が、互いに睨み合っていた。

　緊迫しているかと思われた空気の中、セイカは短く息を漏らす。

「ふむ。お主は、拙者と似ているでござるな」

　ともすれば、同類相哀れむ言い方だった。

　それに納得のいかないエドガーが、憎悪の込められた視線を返した。

「何を言うかと思えば――――冗談じゃない。君と一緒にされてたまるもんか。君がユーゴくんの何を知ってるんだ。その舌、切り刻んで踏みつぶしてやる」

「ほほう、お主、何をそんなに慌てているのでござるか」

　尋常ではない殺気を前にしても、露とも気にしないセイカであった。

　相手の脅威を見抜けない彼女ではない。

　ジゼルとエドガーが戦った時と比べて、この男の気配が驚くほど違っている。

　いわば――――命を賭しても戦う意気があった。

　そして、セイカにしては珍しく、その意気を組もうとしない。

　それは、エドガーの望みが理解出来てしまうからだ。

　ユーゴ・ウッドゲイトの関心が自分だけに向けられるのは、それだけの価値がある。

　たとえそれが、悪感情であろうとも。

　殺しあう関係であろうとも。

　いつか分かたれる運命であろうとも。

　――――自分だけを見て欲しい。

　そう願わずにはいられない。

「君にわかって貰う必要はないよ。そこいらに散らばって腐り果てろ」

　悪意とともに言葉が紡がれ、同時に、風切り音が鳴いた。

　目に映らない極細の糸が舞う。

　触れれば皮膚を斬り裂き、骨を断つ。

　縦横無尽に繰り出され、逃げ場は無い。

　並みの剣士であれば、細切れにされて地面に撒き散らされるだろう。

「それもまた、答えでござる」

　ただ、セイカ・コウゲツの才能を見誤ってはいけない。

　剣の申し子と呼ばれる存在。

　富嶽一刀流の開祖が、己を超える逸材であると確信に至った天性。

　ユーゴだとて、刀剣の技法を教える必要が無かった。

　極細の糸――――それが永遠蜘蛛から分け与えられた至極の糸だとて、属性は切断だ。

　物に触れて斬ることが命題であるならば、セイカの極意に届かない。

「己が信じた師匠であればこそ、黙って見送るのが弟子の務め。それでこの世が終ろうと、何の不足がござろうか」

　張り巡らされた蜘蛛の糸に、彼女が躊躇いも見せずに飛び込んだ。

　触れれば切れる糸であろうに、何も起こらない。

　衣服さえ斬り裂けないのであれば、木綿の糸と変わりない。

　切断とは、極微で見れば線の摩擦である。

　ならば、同じ方向に同じ速度で動いてやれば、止まっているのと同じこと。

　風に揺られて千変万化する糸の動きを見抜き、切断個所だけ等速で身体を動かして切断を回避する荒業だった。

「かかったね」

　しかし、それすらも織り込み済みであるとするならば――――。

　糸に絡められた獲物を捕まえることこそ、蜘蛛の真骨頂であろう。

　更に糸を送り込んでセイカを巻き固め、銀の槍を繰り出す。

　これこそアラクニドの外皮から削り出された、最高硬度の槍だった。

　目指すは糸に巻かれたエルフの女剣士。

　その彼女が巻かれた糸玉の隙間から、刀身が現れた。

　槍の刃と刀の刃が、音もなく重ねられる。

　銀の槍と交錯し、互いに弾かれて方向を見失った。

「お主、師匠と一緒に居て何も学ばなかったのでござるな」

　永遠蜘蛛の糸で編まれた毛玉が喋ったかと思うと、突き出ていた刀身が振り回される。

　雑草でも刈るように刻まれた糸が、散らばった。

「君は……そうか違うな。ジゼルだ。その刀に、『獣の心髄』を焼き入れたね？」

「そのような難しいことは知らないでござる！　拙者が言っているのは、お主の心根の話でござる」

「無駄なことを言わないでくれないかな」

「無駄、でござるか。他人の生き様でしか生きている実感を得られぬような、お主が言う言葉では無いでござるな。拙者も、誰かと比べることでしかない『強さ』を求めていたのでござるが、それこそ、無駄でござったよ」

　彼女にしては珍しく、乾いた笑いを浮かべた。

　エドガーが吐き捨てる。

「はっ、それはただの言い訳だよね。届かないものに嫉妬しただけのくせに、偉そうな口を利かないで欲しいよ」

「届かぬからこそ、面白いのでござるよ。お主はもう少し、師匠の言葉を信ずるべきでござった」

「信じるだって？　僕の考える美しさには及ばないよ」

　彼が言うなり、再び糸が舞った。

　糸の量は、先ほどの倍以上はあるだろう。

　これで決着をつける気が見て取れる。

「そうやって比べる事こそ、自信が無い表れでござる」

「ああそうかい。――――君じゃユーゴくんの代わりにならないけど、もう消えて良いよ」

　エドガーが動く。

　積み重なる糸の猛攻で、繭に包まれた見た目となるセイカであった。

　彼が銀の槍を振るう。

　繭から突き出た刀が、槍を弾き――――槍の影からもう一本の槍が現れた。

　暗殺者の使う、暗剣の応用技だった。

　影から生まれ出た銀の槍は、正真正銘の本物だった。

　折り重なる繭を貫き――――中心から分かたれた。

「あ、が」

　槍を突き出すために半身となっていたエドガーの、顔の半分が斬り落とされる。

　槍ごと『勇者』を切り捨てたのは、セイカの左手だった。

　刀は無くとも、斬撃は生み出される。

　刀を囮にした、こちらも暗剣を応用した二段構えの斬撃である。

　勝敗を分けたのは、技の優劣なのではない。

　どちらがより、ユーゴを理解していたか、でもない。

　一緒に終わろうとしたか、託して終わろうとしたか、それだけの差であった。

「さて、では拙者も参るでござるかな」

　抜き身の刀身を鞘に納め、彼女は歩むことを止めなかった。

　次なる目標は――――永遠蜘蛛を斬り捨てる。

　鼻歌でも聞こえてくる長閑な雰囲気の中、セイカの足音が響いていた。